Ko se je 28. januarja 1986 vesoljski shuttle Challenger razletel 73 sekund po vzletu, je na krovu umrlo sedem Američanov. Tragedija je program shuttlea skoraj tri leta postavila v hiatus in pomenila konec ambiciozne - nekatere bi rekli zvezdniške - pobude, da bi ljudem iz vseh slojev življenja omogočili, da iz prve roke izkusijo vesoljske polete.
Sorodne vsebine
- Indijska vesoljska agencija je pravkar začela mini vesoljski čoln
- Nasina čast spomina živi izgubljeno na misijah Challenger in Columbia
- Odkrivanje vesoljskega prevoza pri Smithsonianu
Christa McAuliffe, 37-letna srednješolska učiteljica iz Concord-a v New Hampshireu, ki je bila pokončana v katastrofi, naj bi bila prva v tem, kar je NASA zamislila kot vrsto civilnih "strokovnjakov za tovor". Osvojila je več kot 11.000 drugi kandidati, ki so postali prvi učitelj v vesolju.
Če ne bi bilo katastrofe na Challengerju, bi prvi novinar v vesolju sledil čez leto. Po tem je bilo govora o umetniku v vesolju. Potem pa morda o komurkoli.
Sanje o pošiljanju navadnih Američanov v orbito so segale v najzgodnejše dni shuttle programa v 70. letih prejšnjega stoletja. Toda res je minilo naslednje desetletje, ko je NASA delala na tem, da je davkoplačevalce in Kongres navdušila nad raziskovanjem vesolja in pripravljena podpreti več milijard dolarjev proračuna agencije.
Poleti 1983, ko je Sally Ride obkrožila planet na krovu Challengerja kot prva ženska astronavtka, je delovna skupina, imenovana NASA, izdala poročilo, v katerem je pozvala k pošiljanju profesionalnih komunikatorjev, kot so pisatelji in vzgojitelji, na prihodnje misije. Kot je pojasnila skupina, je „zaželeno, da NASA leti opazovalce na šatlu z namenom, da javnost izboljša razumevanje letenja v vesolje.“
Novelist James Michener, vesoljski navdušenec in član NASA-ine delovne skupine, je to izraziteje poudaril. "Potrebujemo ljudi, ki niso fiziki MIT, da bi nam povedali, kako je tam zgoraj, " je dejal.
Kmalu je postalo očitno, da prostovoljcev ne bo primanjkovalo. "Vsi želijo iti, " je opazil tiskovni predstavnik NASA. "Ni nerealno misliti, da bomo prišli do 3.000.000 prosilcev, ki se bodo želeli peljati."
Kot je dejal tiskovni predstavnik, bi bil idealni kandidat za prvo potovanje verjetno "nekdo, ki lahko zgovorno prispeva k literaturi." Lahko bi bil, kot je dejal, "novinar oddaje, časopisni novinar, umetnik, pisatelj pesmi ali celo pesnik. "
Med tistimi, ki so že izrazili zanimanje, je opozoril še pevec / tekstopisec John Denver, založnik milijonarjev Malcolm Forbes in ukulele-zabava, zabavni odlic Tiny Tim, najbolj znan po izdaji oddaje "Tiptoe Through the Tulip."
Nasa je razmišljala, da bi zaposlila ljubljenega Big Bird-a iz likvidacijske ulice, preden se je odločila, da ga bo težko stisniti v šatl.
Zagovorniki načrta so zmanjšali zaskrbljenost glede amaterskih astronavtov ali zaradi visoko usposobljenih strokovnjakov, ki so jih spremljali, resno ogroženi. Projektna skupina je predvidela, da jih lahko približno 100 ur pripravljalnega dela v dvomesečnem obdobju pospeši.
Večji izziv, vsaj z vidika odnosov z javnostmi, je bil ugotoviti, kako izbrati med milijoni Američanov, ki bi se morda želeli prijaviti. Eden od predlogov je bil ustanoviti nacionalno loterijo, ki bi pripravila številke socialnega zavarovanja za določitev srečnih dobitnikov.
Toda do pomladi leta 1984 se je NASA odločila, da prvotno čast pripiše učitelju. V avgustovskem govoru je predsednik Ronald Reagan dejal, da bo prvi državljan potnik "eden najboljših ameriških učiteljev." Nadaljeval je: "Ko se shuttle izklopi, se bo celotna Amerika spomnila na ključno vlogo, učitelji in izobraževanje igrajo v življenju našega naroda. Ne morem si zamisliti boljšega pouka za naše otroke in našo državo. "
NASA je od prvotnih napovedi učiteljev učiteljev zmanjšala seznam na 114 polfinalistov, od tega po dva iz vsake države in nato na 10 finalistov - šest žensk in štiri moške. Od te skupine bi Christa McAuliffe na koncu kimala. S predsednikom Reaganom v bolnišnici, ki okreva po operaciji, jo je podpredsednik George Bush predstavil državi na tiskovni konferenci Bele hiše.
Medtem ko sta se McAuliffe in njena podpornica Barbara Morgan, učiteljica drugega razreda iz Idaha, naslednji januar skupaj z astronavti usposabljala za misijo Challenger, NASA nadaljevala z drugo fazo svojega civilnega programa in izbrala prvega novinarja v vesolju.
Ponovno je bilo prosilcev veliko, po uradnem štetju jih je bilo več kot 1.700. Na seznamu je bil nekdanji voditelj DZS Walter Cronkite, čigar dolga kariera, ki pokriva vesoljski program, je odtehtala kakršne koli skrbi glede njegove starosti, takrat 69. Med drugimi prijavljenimi prijavitelji: William F. Buckley, mlajši, Geraldo Rivera, Tom Wolfe (avtor priznana knjiga Prave stvari ) in po nekaterih navedbah Norman Mailer.
Če pošiljanje novinarja v vesolje ni vzbudilo javne domišljije na povsem enak način kot učitelj, se je načrt srečal z malo nasprotovanja - čeprav se je NASA-jev direktor James M. Beggs citiral, da se "šalijo tisti, ki bi radi to postavili nekateri novinarji trajno vstopijo v orbito. "
Toda smeh naj bi bil kratkotrajen. Komaj dva tedna po roku za prijavo novinarjev je prišla katastrofa Challengerja. Skupina, zadolžena za presejanje kandidatov, je nadaljevala svojo nalogo, za prihodnji maj pa je napovedala 40 nacionalnih polfinalistov (med njimi ugledni Cronkite). Toda postopek ni šel naprej. NASA je julija sporočila, da je bil program ustavljen in da bo najbrž minilo nekaj let, preden bo novinar poletel. Od leta 2016 jih je bilo 30, vesoljski čolni pa so upokojeni.
Medtem ko so bili nekateri astronavti že od začetka skeptični do programa, so se tudi NASA in širša javnost navdušili za program.
Zdelo se je, da ima Wolfe tudi druge misli. V članku, ki je bil objavljen kmalu po tragediji, je vprašal, kot je le znal, ali naj bi vesoljski polet "vrnil v roke tistim, katerih poklic je po volji visel nad kovčkami, ki jih je zeblo?"
Učiteljica Barbara Morgan bi na koncu letela na šatlu, vendar šele leta 2007 in šele po letih dodatnega usposabljanja. Do takrat se je veliko govora o civilnem vesoljskem poletu preusmerilo na komercialne pobude, ki so jih vodili sami civilisti, na primer Virgin Galactic Richard Branson in v zadnjem času Spacelon Elona Muska.
Buckley, ki je zavrnil prijavo na novinarski program, je morda predvideval prav to možnost. V odgovoru na NASA-ino pismo za zavrnitev je odšel: "Mogoče bom našel način, kako priti tja najprej prek zasebnega sektorja" - doda s končnim razcvetom, "v tem primeru bom pomahal."
