Jean-Baptiste Chevance zaznava, da se zapiramo v cilj. Francoski arheolog preide na razcep iz džungle na severozahodu Kambodže, preuči svoj GPS in z bandanno zbriše znoj s čela. Temperatura pritiska na 95, skozi krošnjami gozda pa bije ekvatorialno sonce. Dve uri me Chevance, ki je vsem znan kot JB, vodi skupaj z dvema moškima kambodžansko raziskovalno ekipo po napornem pohodu. Raztrgali smo roke in obraze na šestih nožnih grmičih, napolnjenih s trnjem, nasitili so jih rdeče grizle mravlje in se spotaknili nad vinsko trto, ki se razteza na višini gležnja čez gozdna tla. Chevance preveri koordinate. "Vidite, da je tu vegetacija zelo zelena, rastline pa so drugačne od tistih, ki smo jih videli, " pravi. "To kaže na stalni vodni vir."
Povezane knjige
Tempelj tisočerih obrazov
NakupSekunde pozneje, kot da nas čaka, tla pod nogami popustijo, in potopimo se v tri metre globok blatni bazen. Chevance, dolgočasni 41-letnik, oblečen v oljčni robček in nategnjen črn nahrbtnik, se zmagoslavno nasmehne. Verjetno smo prvo človeško bitje, ki se je v več kot 1000 letih stopilo v ta rezervoar, ki ga je ustvaril človek. Pa vendar to ni le poraščen ribnik, v katerega smo se spotaknili. To je dokaz naprednega inženirskega sistema, ki je poganjal in vzdrževal izumrlo civilizacijo.
Obsežno urbano središče, ki ga zdaj raziskuje Chevance, je bilo prvič opisano pred več kot stoletjem, vendar ga je izgubila džungla, dokler ga raziskovalci pod vodstvom avstralskega kolega Damian Evans niso znova odkrili leta 2012. Leži na tej zaraščeni 1.300 planota, imenovana Phnom Kulen (gora ličejskega sadeža), severovzhodno od Siem Reapa. Številna izkopavanja in visokotehnološke laserske raziskave, izvedene s helikopterji, so pokazale, da je bilo izgubljeno mesto veliko bolj izpopolnjeno, kot si je kdo sploh predstavljal - razvejana mreža templjev, palač, navadnih stanovanj in vodovodne infrastrukture. "Vedeli smo, da je to morda zunaj, " pravi Chevance, ko se potikamo po džungli po njegovi hiši v podeželski vasi na planoti. "Toda to nam je prineslo dokaze, na katere smo upali."
Phnom Kulen je le približno 25 milj severno od metropole, ki je tri stoletja pozneje dosegla svoj zenit - največje mesto kmerskega cesarstva in morda najslavnejše versko središče v zgodovini človeštva: Angkor, ki izhaja iz sanskrtske besede nagara, ali sveto mesto, mesto znamenitega templja Angkor Wat. Toda najprej se je pojavil Phnom Kulen, rojstni kraj velike kmerske civilizacije, ki je od 9. do 15. stoletja dominirala nad večino jugovzhodne Azije. Kmersko cesarstvo bi našlo svoj najvišji izraz pri Angkorju. Toda ključni elementi Kulena - sveti templji, ki odražajo vpliv hinduizma, okrašen s podobami regionalnih božanstev in hindujskega boga Višnuja ter briljantno izdelan sistem za oskrbo z vodo za podporo tej zgodnji kmerski prestolnici -, bi se pozneje zrcalil in razširil na Angkor. Do 12. stoletja je pri Angkorju pripadnost budizmu tudi tam postavila svoj pečat templjem.
**********
Nič ne vžge domišljije arheologa, kot je pričakovano izgubljeno mesto. V poznem 19. stoletju so francoski raziskovalci in znanstveniki, ki so preiskovali fragmentarne namige o obstoju Phnom Kulena, vdrli skozi džungle jugovzhodne Azije. Napisi, najdeni na templjih vratih in stenah, omenjajo čudovito prestolnico hriba, imenovano Mahendraparvata (gora velikega Indra, kralja bogov), in njen monarh duhovnikov bojevnikov, Jayavarman II, ki je organiziral več samostojnih kneževin v enotno kraljestvo v začetek devetega stoletja.
Naročite se na revijo Smithsonian zdaj že za samo 12 dolarjev
Ta zgodba je izbor iz aprilske številke revije Smithsonian
NakupŠe en francoski arheolog Philippe Stern se je leta 1936 odpravil na vrh planote Phnom Kulen in v petih tednih izkopavanj skupaj s sodelavci odkril ruševine 17 hindujskih templjev, padle izklesane nadstreške, kipe hindujskega boga Višnuja, in ostanki velike kamnite piramide. Stern je verjel, da je lociral Mahendraparvata. Toda templji Angkorja, zgrajeni na bolj dostopni ravni ravnini in vidni v večjem obsegu, so bili arheologi bolj prepričljivi, izkopavanja v Phnom Kulenu pa nikoli niso presegla veliko več kot prvotni rov Sterna. Potem so prišla desetletja zanemarjanja in groze.
Leta 1965, na vrhuncu vietnamske vojne, je Norodom Sihanouk dovolil severno Vietnamcem, da v Kambodži postavijo oporišča za napad na južno Vietnamsko vojsko, ki ga podpira ZDA. Štiri leta pozneje je predsednik Nixon eskaliral v tajno kampanjsko bombardiranje Kambodže, pri čemer je ubil več deset tisoč in pomagal spremeniti skupino komunistov o gverilcih v fanatične Khmer Rouge. Ta radikalizirana vojska je aprila 1975 v prestolnico Kambodže, Pnom Penh, razglasila leto nič, izpraznila mesta in milijone posadila v občine za gojenje riža. Približno dva milijona ljudi - skoraj četrtina prebivalstva - je bilo usmrčenih ali umrlih zaradi lakote in bolezni, preden so Vietnamci leta 1979 strmoglavili Kmerično rudo. Phnom Kulen je postal zadnje svetišče kmerskih Roug in njihov vodja Pol Pot, znan kot brat številka ena. Zadnji gverilci se niso predali in se s planote spustili do leta 1998 - Pol Pot je tisto leto umrl blizu tajske meje nedaleč od Phnom Kulena - za seboj je pustil travmatizirano prebivalstvo in pokrajino, obsijano z neeksplodiranimi eksplozivnimi sredstvi.
Chevance je v Phnom Kulen dosegel leta 2000, medtem ko je izvajal raziskave za višje stopnje na kmerski arheologiji. "Ni bilo mostov, ni cest; Bilo je šele po koncu vojne, "pravi Chevance, ko jemo skuhan riž in svinjino s člani njegovega osebja, vsi pa smo sedeli na lesenih tleh tradicionalne hišice, ki ima sedež v vasi Anlong Thom, vasi na planoti. "Bil sem eden prvih zahodnjakov, ki se je vrnil v to vas, odkar se je začela vojna, " pravi Chevance. "Ljudje so bili, kot:" Vau. " In imel sem državni udar ( občutek zaljubljenosti) za ljudi, pokrajino, arhitekturo, ruševine, gozd. "
Šele leta 2012 pa je Chevance pomeril visokotehnološke dokaze za izgubljeno mesto, potem ko se je združil z Evansom, ki ima sedež v Siem Reapu pri Francoski šoli za azijske študije. Evansa je očaral Lidar (za zaznavanje svetlobe in domet), ki uporablja laserje za pregledovanje pokrajine, vključno s skritimi strukturami. Laser, nameščen na helikopterju, nenehno usmerja impulze proti tlem spodaj, toliko, da se veliko število vrvi skozi razmake med listi in vejami ter se odbija nazaj v letalo in ga registrira GPS enota. Z izračunavanjem natančnih razdalj med laserjem v zraku in nešteto točk na zemeljski površini lahko računalniška programska oprema ustvari tridimenzionalno digitalno sliko tistega, kar je spodaj. Lidar je pred kratkim razkril podrobnosti o majevskih ruševinah Caracol v pragozdu Belizeja in razkril La Ciudad Blanca ali Belo mesto, legendarno naselje v honduraški džungli, ki se je stoletja izmikalo iskanju zemlje.
Vendar so kulenske džungle predstavljale težavo: divja nezakonita sečnja dragocenega trdega lesa je odstranila večji del primarnega gozda, kar je omogočilo zapolnitev novih vrzeli. Ni bilo jasno, ali lahko laserji poiščejo dovolj lukenj v krošnji, da bi prodrli do gozdnih tal. Kljub skepticizmu je Evans s pomočjo Chevancea zbral dovolj denarja za raziskavo več kot 90.000 hektarjev tako v Phnom Kulenu kot v Angkorju. "Celotno zadevo smo potegnili skupaj z žvečilnim gumi in vodnim trakom, " pravi Evans.
Ruševine na Angkor Watu so ostale precej, kot so jih našli ob odkritju v 1860-ih. Tukaj raste drevo iz templja Ta Prohm, ki ga je kot budistični samostan in univerzo zgradil kmerski kralj Jayavarman VII. (Chiara Goia) 
Na vrhuncu v poznem 12. in 13. stoletju je bil Angkor Wat (viden tu od zahoda) razvejana, prefinjena metropola z izpopolnjenim sistemom vodovoda. (Chiara Goia) 
Na Angkorski ravnici leži tempelj Prasat Pram iz desetega stoletja v razvalinah. Na celotnem mestu je nekoč živelo 10.000 prebivalcev. (Chiara Goia) 
Lintel pri Prasat Pram (Chiara Goia) 
Leta 1860, ko je Henri Mouhot dosegel Angkor, je mesto in njegove skulpture opisal kot "delo starodavnega Michaela Angela." (Chiara Goia) 
(Chiara Goia) 
Tempelj Ta Prohm je priljubljen med turisti zaradi masivnih dreves, ki rastejo iz njegovih razpadajočih sten in bujne nastavitve džungle. (Chiara Goia) 
Vrata v Angkor Thom so dokaz o kmerski veličini. (Chiara Goia) 
Vodja božanstva pri Angkorju Thomu (Chiara Goia) 
Tempelj Rong Chen (Chiara Goia) 
Na Phnom Kulenu so arheologi izkopali lončene posode, vendar je bilo pred več stoletji veliko bogastva. (Chiara Goia) 
Glineni kozarec iz devetega stoletja je skromen delček Kulenove kraljeve palače, kompleksa, ki obsega 74 hektarjev v središču mesta. (Chiara Goia) 
Budistični menih blagoslovi družino v Angkor Watu. Tempeljski kompleks je danes najpomembnejše versko središče jugovzhodne Azije. (Chiara Goia) Aprila 2012 se je Evans pridružil Lidarjevim tehnikom, ko so v helikopterju leteli s 2600 čevljev v križnem vzorcu nad Phnom Kulen. Približno dva meseca po preletu je Evans, ki čaka na obdelavo vizualnih podatkov, ki so jih zbrali, vklopil svoje namizje. "Začudeno je strmel", pravi, ko se je razburkano legendarno kraljestvo pred očmi razpletlo v zapleteno mestno pokrajino: ostanke balvanov, rezervoarjev, ribnikov, jezov, nasipov, namakalnih kanalov, kmetijskih parcel, naselbinskih kompleksov z nizko gostoto in urejenih vrstic templjev. Vsi so bili združeni okoli tega, kar so arheologi ugotovili, da mora biti kraljeva palača, obsežna zgradba, obdana z mrežo zemeljskih nasipov - trdnjava kralja Jayavarmana II. "Sumiti, da obstaja mesto, nekje pod gozdom, in potem je videti celotno strukturo, ki se je razkrila s tako jasnostjo in natančnostjo, izredno, " mi je povedal Evans. "Bilo je neverjetno."
Zdaj oba arheologa uporabljata Lidarjeve slike, da razumeta, kako se je Mahendraparvata razvijala kot kraljeva prestolnica. Zgodnji sistem upravljanja z vodami, ki so ga zdaj videli v detajlih, prikazuje, kako se je voda preusmerila na območja na planoti, ki nimajo enakomernega pretoka, in kako so različne strukture nadzirale oskrbo v dežju. »Zaposlili so zapleteno vrsto preusmeritev, nasipov in jezov. Ti jezovi so ogromni in je bilo potrebno ogromno delovne sile, "pravi Chevance. Ob zori kmerskega imperija nadaljuje: "Že so pokazali inženirske zmogljivosti, ki so se prevedle v bogastvo, stabilnost in politično moč."
Lidarjevi posnetki so razkrili tudi prisotnost desetine visokih, 30 čevljev visokih nagrobnikov v simetričnih vrstah na dnu džungle. Chevance in Evans sta najprej ugibala, da gre za pokopališča, vendar v naslednjih izkopavanjih niso našli kosti, pepela, urne, sarkofagov ali drugih artefaktov, ki bi podpirali to hipotezo. "Bili so arheološko sterilni, " pravi Evans. "So skrivnost in morda ostanejo skrivnost. Mogoče nikoli ne bomo vedeli, kaj so te stvari. "Lidarjeve raziskave Angkorja so odkrile tudi več grobišč, ki so skoraj enake tistim v Phnom Kulenu - le eno od mnogih presenetljivih podobnosti obeh mest. Ko so arheologi preučevali podobe Mahendraparvata, so s trenutkom spoznanja ugotovili, da gledajo predlogo za Angkor.
**********
Chevance in jaz sva se odpravila na kolesa z umazanijo in se pretakala nad nervoznimi lesenimi mostovi, ki se križajo z blatom, potoki, strmo hribovje in spuščanje stez, ki jih obdajajo gosta sestoja orehov (nezakonito zrasla v tem rezervatu). Na enem večjem obratu naletimo na zavržene ostanke ogromnih dreves mahagonija, ki so jih podrli z motorno žago, razrezali na koščke in jih vlekli v vozove volov. Chevance sumi, da je krivec premožni prebivalec v vasi Anlong Thom, vendar pravi, da bo njegovo lovljenje nesmiselno. "Poslali bomo poročilo vladnemu ministru, vendar se nič ne bo spremenilo, " pravi. "Rangerji so na vrsti."
Na najvišji točki planote me Chevance vodi peš navzgor po pobočju do monumentalne petstopenjske ploščadi iz peščenjaka in laterita (rjasto-rdeča skala): gorska piramida Rong Chen. Ime je prevedeno kot Kitajski vrt in se nanaša na lokalni mit, v katerem so kitajski pomorščaki v času, ko naj bi ocean obdajal vrh, razbil svojo ladjo ob vrhu. Prav tam, leta 802 AD, po napisu na sanskrtu in starodavnem kmerju, ki so ga našli v templju iz 11. stoletja na vzhodu Tajske, se je Jayavarman II sam posvetil za kralja kmerskega cesarstva, v tistem času pa je bilo gospostvo verjetno nekoliko manjše od sodobna Kambodža. In tudi tukaj je kralj ustvaril kult božje odrešene kraljeve oblasti. Več kot 1200 let pozneje, leta 2008, je Chevance na vrh gore prispel s skupino 120 lokalno najetih delavcev. Vladni strokovnjaki so območje razminirali; potem je ekipa začela kopati. Izkopavanje je nakazovalo, da je središče kraljeve metropole - obsodba, ki so jo pozneje potrdili Lidarjevi preleti. "Sredi nikjer ne gradiš piramidnega templja, " mi pravi Chevance. "Gre za arheološko vrsto, ki pripada glavnemu mestu."
JB Chevance, ki pije pijavke in kobre, podaja zemeljske izsledke, da bi potrdil rezultate "največje arheološke raziskave Lidar na svetu." (Chiara Goia) Danes je Rong Chen temno numiniran kraj, kjer se slavijo starodavna kmerska civilizacija, trčijo v grozote sodobne. Tu še vedno ležijo neeksplodirane mine - rezultat prizadevanj Khmer Rouge za zaščito svojega gorskega dvojnika pred napadom. "V zadnjem trenutku, ko smo delali izkopavanja, smo videli nekaj min, " mi pravi Chevance in me opozori, naj se ne oddaljujem preveč od piramide. »Večina vasi na Phnom Kulenu je bila minirana. Cesta med vasmi je bila minirana. "
Taborni vrh je komunističnim borcem omogočil svetišče v bližini strateškega mesta Siem Reap, nato v vladnih rokah, in je služil kot podlaga, iz katere so kmetje izvajali sabotaže - vključno z blokiranjem preliva, ki je nosilo vodo iz Phnom Kulena v mesto. "Preprečili so, da bi voda prišla do Siem Reapa, in kamboška vojska je to vedela." Rezultat, pravi Chevance, je bil, da je bila gora bombardirana. "Tu še vedno najdete kraterje bombe B-52."
Chevance in jaz se vrneva na kolesa z umazanijo in se odpeljeva po poti do najbolje ohranjenega ostanka prestolnice Jayavarmana II: 80 metrov visok stolp Prasat O Paong (Tempelj drevesa Male reke), ki stoji samo v čiščenje džungle. Pročelje hindujskega templja sveti rdeče na zahajajočem soncu, zapletena opečna opeka pa sega do vrha koničastega stebra. Keramika v tem in drugih templjih, izkopanih na Phnom Kulenu, dokazuje, da so ostala romarska mesta že v 11. stoletju - pokazatelj, da so strukture še naprej vplivale na preostali del kmerskega cesarstva dolgo, potem ko je Jayavarman II svojo prestolnico preselil iz Pnom Kulena v Angkor navadna in prvotno prebivalstvo mesta je izginilo.
**********
Angkor - ki ga Chevance in Evans opisujeta kot "oblikovano pokrajino na lestvici, morda brez vzporednice v predindustrijskem svetu" - je mesto, ki navdihuje presežnike. Dosegla je svoj apogej v poznem 12. in začetku 13. stoletja, je bilo mesto na vrhuncu mestno središče, ki se je razprostiralo na skoraj 400 kvadratnih kilometrih. Chevance me popelje navzgor po skoraj navpičnih kamnitih stopnicah Pre Rupa, porasla zgradba iz desetega stoletja s ploščadjo iz lateita in peščenjaka. Predstavlja prehodno točko, sintezo dveh izjemnih templjev, ki sva jih raziskala na planoti, Prasat O Paong in Rong Chen. "To je piramida s tremi stopnjami, " mi pravi Chevance, ko se v vročini spravljamo med zapuščene ruševine. "Na vrhu imate tudi pet stolpov, podobnih tistim, ki smo jih videli na gori. Je kombinacija dveh arhitekturnih slogov. "
Kot je zdaj postalo jasno, je zahvaljujoč Lidarju Phnom Kulen, ki je bil na obzorju 25 milj oddaljen, slabo viden, vplival na veliko večjo kot poznejšo mestno sveto arhitekturo. Da bi podprli naraščajočo populacijo Angkorja, ki je morda dosegla milijon, so inženirji razvili sistem za distribucijo vode, ki je odsev tistega, ki se uporablja na planoti. Nabirali so vodo iz reke Siem Reap, pritoka Mekong, ki se vije iz planote, v dveh ogromnih rezervoarjih, nato pa zgradili zapleteno vrsto namakalnih kanalov, jezov in nasipov, ki so vodo enakomerno porazdelili po ravnici. Čeprav so tla Angkorja peščena in niso zelo rodovitna, je mojstrski inženiring kmetom omogočil, da pridelajo več pridelkov riža letno, med najvišjimi donosi v Aziji. "Skrivnost njihovega uspeha je bila v njihovi sposobnosti, da sezonsko in letno izenačijo vrhove in korita, stabilizirajo vodo in s tem maksimirajo proizvodnjo hrane, " mi pove Damian Evans.
Džungla ustvarja svoje dolgo zakopane skrivnosti: Ko so arheologi izvajali Lidarjeve prelete na planoti Phnom Kulen, je tehnologija učinkovito odstranila gozdni gozd, da bi ustvaril nov 3D model najdišč, vključno s templjem Rong Chen (dvignjeni pravokotniki, središče slike). Razmerje med Phnom Kulenom in Angkor Watom - kjer mestna središča definira monumentalni tempelj v središču - je nenadoma postalo očitno: "Imajo enake temeljne elemente, " pravi znanstvenik Damian Evans. (5W Infographics. Raziskave None Yates) 
Planota Phnom Kulen. Črni kvadratni vtis na zeleni karti predstavlja območje raziskovanja. (5W infografika) 
Pogled z nedavno odkritega izgubljenega mesta Phnom Kulen proti ravnini prikazuje škodo, ki jo je naredila sečnja. (Chiara Goia) Angkor je bil na vrhuncu v času vladavine Jayavarmana VII (okoli 1181–1220), ki so ga učenjaki smatrali za največjega kralja kmerskega cesarstva. Dva dni po mojem prihodu v Angkor stojim z Evansom na najvišji ploščadi kraljeve mojstrovine, templju, imenovanem Bayon. Evans se giblje po osupljivi mizi peščenjačnih teras, stebrov in stolpov ter galerij, izklesanih z reljefi, ki prikazujejo bojevnike, ki korakajo v boj. "Noben kralj, ki je prišel pozneje, ni nikoli več zgradil tega obsega, " pravi Evans. Jayavarman VII, ki je mahajanski budizem postal državna religija cesarskih imperij, je tisto, za kar se običajno verjame, da je njegovo lastno značilnost, na vedro nasmejano budistično božanstvo. Njeni masivni kamniti obrazi se nahajajo v več desetih iteracijah po vsem tem kompleksu, kar izžareva sočutje in prijaznost po štirih vogalih imperija.
Prav tu, v osrčju prestolnice Jayavarmana VII, se zgodovine Angkorja in Mahendraparvata najlepše zbližujeta. "Ogleduješ mesta, ki so v prostoru in času zelo ločena, " mi pove Evans. "Toda vsako ima mestno jedro, ki ga določata mreža ulic in osrednji državni tempelj - Bayon tu, Rong Chen - v središču."
Kljub temu podatki Lidarja kažejo, da so se mesta držala različnih poti. Medtem ko je bila Mahendraparvata mojstrovina urbanističnega načrtovanja, s templji in stanovanji, ki jih je Jayavarman II skrbno postavil okrog širokih balvanov - kmerska različica Haussmannovega Pariza - se je Angkor naključno razvil. Gosto poseljene soseske lesenih hiš, stisnjene ob robove Bayona. Evans opisuje Angkor kot "zmedeno združevanje stoletij razvoja, s funkcijami, ki se nahajajo ena na drugi."
Pod krošnjami džungle južno od mesta so Evansove Lidarjeve raziskave odkrile ogromne spirale, vpisane v pokrajino, ki zajemajo kvadratno miljo, ki spominjajo na starodavne geoglife, odkrite v puščavi Nazca v južnem Peruju. Tako kot skrivnostni nagrobniki tudi v spirali niso bili nobenih artefaktov, niti namigov o njihovi funkciji. "Lahko bi imeli kodiran pomen, ki ga morda nikoli ne bomo poznali, " pravi Evans.
**********
Odlična ambicija kmerskih kraljev, njihova predelava džungle v urbano, so posejala seme uničenja. Nove raziskave so dale jasnejšo sliko zaporedja dogodkov, ki so utegnili obsoditi Mahendraparvato. Podatki Lidara razkrivajo, da se njeno prebivalstvo ni ukvarjalo z gojenjem riža v gorskih metropolah - kar pomeni, da se skoraj zagotovo zanašajo na poljedelstvo. To bi tla hitro izčrpalo in verjetno prispevalo k propadu in padcu mesta. Dokazi podkrepijo raziskave, ki sta jih opravila Chevance in njegov sodelavec, ki sta analizirala vzorce zemlje, odvzete iz rezervoarja na Phnom Kulenu. Dokazi so pokazali, da so se ogromne količine zemlje in peska "sprali po dolini, kar kaže na krčenje gozdov", pravi Chevance. Tla iz poznejšega datuma so vsebovala veliko koncentracijo vegetacije iz džungle, kar kaže na to, da je deželo opustil in ponovno prevzel tropski gozd.
V primeru Mahendraparvata se je ta proces verjetno zgodil hitreje kot pri Angkorju - večjem populacijskem središču približno 600 let -, kjer je upad prihajal počasneje. Sčasoma je umetno zasnovana pokrajina skoraj zagotovo privedla do degradacije tal, krčenja gozdov in drugih sprememb, ki so drastično zmanjšale zmogljivosti za prehrano prebivalstva in Angkorja postale vse težje za upravljanje.
Voditelji rivalskega kraljestva Ayutthaya, na sedanjem Tajskem, so leta 1431 odpuščali Angkor. Zapuščen in propadel je, obsojen na isto usodo kot njegov predhodnik Mahendraparvata. "V kraljestvu Kambodža so ruševine starodavnega mesta, za katerega nekateri pravijo, da so ga zgradili Rimljani ali Aleksander Veliki, " je zapisal španski raziskovalec Marcelo de Ribadeneyra, ko se je skoraj dva stoletja pozneje odločil za Angkor. "Čudovito je, da nihče od domačinov ne more živeti v teh ruševinah, ki so letovišča divjih zveri."
"Še vedno je treba odgovoriti na številna vprašanja, " mi pravi Chevance. "O templjih in kraljih vemo več kot o vsakdanjem življenju." Ko gre za prebivalce Mahendraparvata, doda Chevance, je njegovo delo temeljno vprašanje: "Kako so živeli?"
Odgovor na to poizvedbo bo težaven, saj ostane nekaj sledov običajnega življenja kmerjev: medtem ko so templji - zgrajeni za stoletja - prebivalstvo Mahendraparvata zgradilo svoja bivališča iz lesa, ki so že zdavnaj gnili. Tudi kraljeva palača, ki je verjetno zaposlovala na tisoče ljudi, je bila zmanjšana na nekaj propadajočih ploščadi, pločnikov, žlebov, nasipov in strešnikov.
Evans in Chevance sta lani v okviru kamboške arheološke pobude Lidar izvedla novo serijo helikopterskih raziskav v Phnom Kulenu, da bi zajela celotno gorsko območje, "pravi Evans - več kot 100 kvadratnih kilometrov obsega arheološka najdišča, kamninske kamnolome in sledi starodavnih mest. Projekt CALI je vključeval tudi prelete za raziskovanje starodavnih pokrajinskih središč vojaškega in industrijskega pomena ter kmerske prestolnice Sambor Prei Kuk, ki se nahaja 100 milj južno od Angkorja. Mesto je trajalo od sedmega do devetega stoletja, propadalo je ravno v času, ko se je Angkor v porastu. Kampanja CALI je skupno zajela več kot 700 kvadratnih kilometrov.
Deset zemeljskih skupin je sodelovalo z ekipami za zračno raziskovanje na oddaljenih območjih in v izjemni vročini napolnili sekalnike, se pogovarjali z lokalnimi oblastmi, zbirali natančne GPS podatke na zemeljskih postajah in prepričevali lokalno prebivalstvo, da nehajo goreti iz gozda, tako da leti, ki se zanašajo na letalske senzorji ne bi zaprli tal zaradi dima.
Rezultat tega ambicioznega prizadevanja, ki ga je financiral Evropski raziskovalni svet, je bil "edinstven arhiv", pravi Evans, o načinih, kako so človeška bitja v 2.000 letih preoblikovala naravno okolje in oblikovala zgodovino kmeric. Rezultati bodo objavljeni v strokovno pregledni reviji pozneje letos. Nadaljnje raziskave so načrtovane z uporabo dronov in satelitov. Evansove ekipe so trenutno na tleh čez Kambodžo, ki pregledujejo ostanke površin, ki jih je pokazal Lidar. Po njegovem mnenju bo ta ambiciozen napor razkril celoten mozaik največje civilizacije jugovzhodne Azije, ki se šele zdaj začne osredotočati. Končno je prepričan, da se bo pojavilo zaslepljujoče, niansirano razumevanje "zapletene hierarhije z neprimerljivo lestvico."
