Okostje otroka, starega 10 do 12 let, so našli v puščavi v bližini Las Vegasa v Nevadi, forenzični strokovnjaki pa so sestavili sliko verjetnega obraza, ki se ujema z lobanjo. Tamkajšnji zdravstveni preiskovalci so menili, da je žrtev dekle, ki je delno šlo za jeans hlače in drug material, ki so ga našli s telesom, zato je imela računalniška rekonstrukcija dolge lase in dekliške lastnosti.
Sliko so poslali policiji po vsej državi. Nihče se ni odzval.
Nato so oblasti v Las Vegasu lobanjo poslale v Nacionalni center za pogrešane in izkoriščene otroke v Arlingtonu v Virginiji. Steve Loftin, eden izmed strokovnjakov centra za starostno napredovanje, je poklical Davida Hunta iz Smithsonianovega nacionalnega naravoslovnega muzeja. Hunt, strokovnjak za skeletno biologijo, ki ima veliko izkušenj s forenzično antropologijo, je nekaj ur pregledal lobanjo - meril je, preučeval zobe, nosno odprtino, obliko očesne vtičnice in ocenil celotno morfologijo.
"Začel sem gledati lobanjo, " je rekel Hunt, "in na neki način sem imel srečo, da nisem imel oblačil in drugih zunanjih dokazov, ki jih je imela policija, zato nisem bil pristranski. Nekaj o obliki glave in zobni razvoj je predlagal, da gre za fantovsko. "
To je bilo septembra 1998. Junija je bil primer predvajan na televizijski oddaji America's Most Wanted. Najprej prikazana dekliška različica je pritegnila pozornost moškega, čigar 10-letni sin je pogrešal tri leta, vendar ga je zavrnila, ker naj bi bil otrok samica. Potem je šov postavil alternativo, računalniško računalniško rekonstrukcijo fanta, ki temelji na Huntovi analizi.
"Očetovo srce je potonilo na tla, " mi je rekel Loftin. To je bil izgubljeni fant, ki je zaživel, overbit in vse. Zobni zapisi so tekmo potrdili, rešen pa je bil še en žalosten in zmeden primer.
Preseneti me število neidentificiranih okostij, ki jih vsako leto najdemo na poljih in gozdovih po državi. To je bil že sedmi primer leta v Loftinovem oddelku, toda policija, ki se udeležuje seminarjev v centru, pravi, da v skladiščih na postaji po vsej Ameriki čaka veliko več človeških posmrtnih ostankov, da bi jim nekdo dal ime.
"Hunt je središče rudnika zlata do središča, " je dejal Loftin. "Ne moremo se mu dovolj zahvaliti."
Za Hunt je bilo občutiti, da je lobanja v Las Vegasu deček. V zadnjih 20 letih je sodeloval z več tisoč človeškimi posmrtnimi ostanki - sodobnimi, zgodovinskimi, predkolumbijskimi, prazgodovinskimi - in ta lobanja ga je z določenih lastnosti prizadela za bolj verjetno moškega.
"Pri forenzičnih skeletnih analizah uporabljamo metodologije, ki se običajno uporabljajo pri arheoloških preiskavah, " je pojasnil. Obsežna forenzična baza meritev okostja na Univerzi v Tennesseeju pomaga pri analizi spola in narodnosti posameznika.
"Antropologi se izogibajo pojmu" rasa ", vendar organi pregona še vedno omenjajo štiri glavne skupine prebivalstva: belo, črno, azijsko in latinoamerično."
Nekatere razlike med skupinami se kažejo v dolžini kosti, večina pa se pojavi v strukturi lobanj. "Dolgoglava nordijska lobanja bi bila na primer videti precej drugače kot latinoamerična, " je dejal Hunt. "Toda zdaj je veliko več genetske interakcije, ki je posledica naše prehodne in mobilne družbe, zato dobite mešanico teh lastnosti."
Poleg celotne velikosti in oblike obstajajo tudi druge variacije lobanj. Iz nosne odprtine lahko razberete, kako širok je bil nos, in če je nosni most (mesto med očmi, kjer se začne nos) ohranjen, lahko nakazuje na velik ali majhen nos. Nosna hrbtenica, kostna izboklina na dnu odprtine, lahko kaže na to, ali se je nos zaskočil ali obrnil navzgor.
"Mnoge od teh lastnosti so dobesedno le globoke do kože, " je dejal Hunt. "Naslednja faza je ena izmed mojih posebnosti, kraniometrična analiza, ki je študija meritev lobanje. V računalnik vložite približno 80 meritev, da dobite analitični model, ki najbolje ustreza eni od glavnih skupin prebivalstva."
Subtilne deformacije kosti lahko celo namignejo na poklic odrasle osebe, saj nenehna uporaba določene mišice dobesedno potegne kost, na katero je pritrjena, jo rahlo oblikuje in ustvari, na primer, peto spur.
Toda kako naj bi identificirali otroka, recimo tistega, ki je bil ugrabljen kot dojenček in ga najdemo pri 7 letih?
"Najprej morate razumeti, kaj se zgodi, ko otroška maščoba mine, " je dejal Hunt. "Otroci rastejo z različnimi stopnjami, v različnih obdobjih se pojavijo smrčki. Pri 4 do 6 letih imajo velike glave, ker je možganski primer večji od obraza. Nato okoli tretjega razreda obraz začne rasti in precej kmalu ima otrok večjega obraz."
Zobje so tudi glavni namig v starosti, je dejal. "V prvem razredu otroci izgubijo sprednje otroške zobe in začnejo se pojavljati njihovi stalni. Zobje latinoamerik rastejo v štirih do šestih mesecih prej kot z belci.
"Nato raste mandibula (spodnja čeljust) in raste maksilarna (zgornja čeljust), " je nadaljeval Hunt. "Do petega ali šestega razreda prihajajo kutnjaki. Ko pogledate fotografije otrok, ki so stari, se zdi, da imajo mnogi koničaste brade. To je zato, ker njihovi spodnji obrazi rastejo."
Druge zelo opazne spremembe se spet pojavijo med 12. in 14. uro, ko se možganski primer razširi in se dolžina telesa poveča, medtem ko se obrazna rast upočasni. Na te spremembe močno vplivajo spolni hormoni. "Preden spolni hormoni začnejo delovati, " je dejal Hunt, "zelo težko je prepoznati spol otroka iz okostja."
Eden od problemov, s katerimi se soočajo strokovnjaki, kot je Hunt, je pomanjkanje opredeljenih okostij otrok, ki bi jih morali študirati. "Razumljivo je, da se le malo družin odloči, da bodo otrokom podarili posmrtne ostanke za znanstveno raziskovanje, " je dejal Hunt.
Žalosten posel. Toda center med skoraj 6.000 aktivnimi primeri v svojih spisih najde tudi žive otroke. Na srečo jih je velika večina rešena živih. V Ameriki vsako leto izgine približno milijon otrok, mlajših od 18 let, večina le za kratek čas: begunec, otroci, ki so jih ugrabili starši, otroci, ki so jih ugrabili neznanci, in nekateri, ki so pravkar izgubljeni.
Strokovnjaki za starostno napredovanje, kot je Steve Loftin, lahko posnamejo posnetek malčka in na računalniškem zaslonu omogočijo, da bo otrok izgledal starejše ( Smithsonian, oktober 1995). Strokovnjak začne z raztezanjem otrokove podobe na računalniku. Da bi obraz dozorel, ga združi s otroškimi fotografijami staršev v trenutni starosti pogrešanega otroka, sposodi si določene lastnosti, prinese ven ličnice, stanjša dojenčkovo maščobo in podaljša čeljust. Rezultati so lahko neverjetno natančni in so se pri reševanju pogrešanih otrok izkazali za neprecenljive.
David Hunt je že davno vedel, da bo antropolog. "Spominjam se, da sem kot otrok v 60. letih bral tiste članke v National Geographic o Louisu in Mary Leakey, izkopavanjih v Afriki in Evropi - vsi so me očarali."
Na univerzi v Illinoisu je kmalu našel svojo nišo v preučevanju kosti, zlasti človeške osteologije in skeletne biologije. Potem ko je leta 1990 magistriral in doktoriral iz fizikalne antropologije na Univerzi v Tennesseeju, se je Hunt pridružil osebju muzeja naravoslovja.
"Zaradi tega, ker sem lahko iz njihovih posmrtnih ostankov izpeljal sinopsis o življenju prazgodovinskih ljudi, sem se odločil, da bom nadaljeval to kariero, " je dejal. "Vse skupaj je velika sestavljanka."
Res je. Ljudje se pokopljejo šest metrov globoko, teža umazanije pa izkrivlja okostje in lobanje zdrobi, tako da ga je treba rekonstruirati, preden lahko začne študij. Tudi kovček prej ali slej spusti v vodo in se zruši.
Delo na zgodovinskih primerih je zanimivo, a uporabna forenzika, v kateri se raziskovalci trudijo, da se lobanje ujemajo s fotografijami dejanskih ljudi, je pogosto bolj koristna.
Hunt in njegovi sodelavci iz Smithsoniana so po letalskih nesrečah in drugih nesrečah na klic. Pomagali so prepoznati trupla pri bombardiranju mesta Oklahoma City, požaru Waco in množičnih grobiščih Bosne in Hrvaške.
Potem ko sta leta 1993 preplavili reki Mississippi in Missouri, voda pa je uničila pokopališča, umivala skrinje z zemlje in jih brezupno mešala, je bil Hunt pozvan. S sodelovanjem s strokovnjaki za odtise prstnih odtisov FBI-ja in patologov in zobozdravnikov je pomagal določiti telesa za ponovno zasaditev.
"Ne želite reči, da je delo zadovoljivo, to se sliši nekako čudno, vendar menim, da moram nekaj vrniti skupnosti s svojim specializiranim usposabljanjem. Upajmo, da bo moje delo pomagalo povezati ljudi z pogrešanimi ljubljenimi."
