Veličastno makaren kalifornijski kondor je največja ptica v Severni Ameriki, kritično ogrožena posadka matere Nature in zgodba o uspehu pri ohranjanju čudežev. Po povratku z rejo v ujetništvu stvari iščejo kondor - vendar ne za ptice, ki so pred kratkim prispele v Nacionalne laboratorije za zbiranje ptic Smithsonian Institution. Ti kondorji so bili mrtvi in mnogi med njimi so bili kar nekaj časa.
Med pleistocensko dobo, pred 2 milijoni do 11.000 leti, se je močna populacija kondorjev dvigala visoko čez celino kot žrebljivi žetveni prašiči trupov velikanskih prazgodovinskih sesalcev. Ko pa so velikanski lenobi, jeleni in makadoni izumrli in človeški razvoj naraščal po vsej Severni Ameriki, je populacija kalifornijskih kondorjev prevzela vse potrebno.
Do leta 1982 se je njihovo število zmanjšalo na samo 23 preživelih kondorjev. Ameriška služba za ribe in prostoživeče živali (FWS) je s slavnostnim izumrtjem začela izvajati kalifornijski program za obnovo kondorjev, da bi ujela preostale ptice v naravi in obnovila populacijo z rejo v ujetništvu. Po samo petih letih se je v ujetništvu izvalilo dovolj ptic, da so jih lahko izpustili v divjino. Danes uspeva približno 500 potomcev prvotnih 23 kondorjev, več kot polovica jih je sproščena in brez jadranja nad pečinami v Kaliforniji, Utahu in Baji Kalifornija.
Čeprav so kondorji še vedno kritično ogroženi, tekoči program še naprej ščiti pred izumrtjem in zagotavlja neprimerljiv vir ekološkega vpogleda v te starodavne supe. FWS je označil in sledil vsakemu kondorju in vodil evidenco o njegovih življenjskih mejnikih. Raziskovalci natančno vedo, kje in kdaj se je vsaka ptica izvalila, kje ugnezdila, ko je enkrat izpuščena v naravo in kdaj na koncu umre. Po smrti truplo zberejo in shranijo za nadaljnjo preučevanje v zamrzovalnem zamrzovalniku na sedežu FWS Pacific Southwest v Sacramentu v Kaliforniji.
Pred nekaj meseci se je ta zamrzovalnik napolnil.
Tudi v smrtni vrsti so ogrožene vrste zaščitene, zato je FWS potreboval nekje, da bi napolnil svoj presečni presežek velikanskih ptičjih trupel. Na srečo se je oddelek za ptice Smithsonian Institution Strinjal, da jih vzame in uporabi za raziskave in muzejske razstave. Prejšnji teden je prišel tovor mrtvih, zamrznjenih kondorjev in sprožil burno dejavnost, ko so specialisti dirkali za pripravo zamrznjenih primerkov za muzejsko zbirko.
"K nam prihajajo v različnih oblikah degradacije, " pravi Christopher Milensky, muzealec in orkestrator aktivnosti za pripravo kondorjev. FWS že skoraj pol stoletja hrani zaloge ptic, "tako da so nekatere vrste sveže, nekatere pa grdo." Milensky to odkloni, ko sprehodi goste skozi kavernozni muzejski podporni center v Suitlandu v Marylandu.
Obsežen 435.000 kvadratnih čevljev kompleks služi za shranjevanje milijonov primerkov, ki niso na ogled v muzejih. To so tudi laboratoriji in delovni prostori za prikritje vseh muzejskih predmetov. Z živalmi iz planetarja, ki živijo s taksidi, s kozarci ohranjenih primerkov, ki so bili v tekočini, knjižničnimi knjigami, letali in umetninami, daje vtis velikanske, potopne diorame, ki jo je sestavil zmedeni kustos.
Mimo stopnic, ki jih varujejo gorski levi, levo ob orici, in skozi dvorano, ki je obložena s kitovimi kiti, je laboratorij Osteo Prep, objekt, kjer so kustosi pripravili veliko okostja sesalcev, ptic, dvoživk in rib na ogled v Dvorana za osteologijo v Nacionalnem prirodoslovnem muzeju. V laboratoriju je tudi eden najdragocenejših igralcev v kuratorjevem arzenalu: kolonija mesnih hroščev, ki lačno čakajo na nove primerke, s katerimi se bodo hranili.
"Večina tega, kar počnemo, je, da pretvorimo [kondorje] v okostja, " pravi Milenski in odpira vrata laboratorija, da bi razkril pralnico in banjo tuš kabin. "Tu pravkar izvajamo triažo, " pravi. Stvari se v laboratoriju Osteo Prep navadno nekoliko zmedejo, od tod tudi tuši. "Naredili jih bomo, da bodo videti v muzeju."
Čez hodnik sega desno od Milenskega, je ogromen trup s črnim perjem. "Kondor je, " pravi. "Toga se moram še spoprijeti." Objekt je nenadoma tako poln mrtvih kondorjev, da se dobesedno preliva v hodnike. Kar zadeva težave, je eno, ki ga praznuje oddelek za ptice. Smithsonian že skoraj stoletje ni imel novega primerka kondorja, ki bi ga lahko preučeval ali razstavljal. Zdaj jih je že blizu 50.
"Tukaj je zabava, " se šali Milenski, ko vstopi v veliko sobo v garaži, kjer delata on in njegova ekipa. Opozarja, da je laboratorij mogoče zlahka spraviti navzdol, ko končajo s pticami. V sobi je gneča raziskovalcev in specialistov, vsak pa ima rokavice in laboratorijske plašče, ko se spreletavajo med operacijskimi mizami in črnimi industrijskimi vrečami za smeti, od katerih je vsaka polnjena s kondorskim trupom.
"To je epsko, " pravi Helen James, ko sega, ko širi roke, da posnema ogromne 10-metrske razmike kondorjev okrog sebe. V svojih letih kot kustosinja, ki je vodila Smithsonianov oddelek za ptice v Naravoslovnem muzeju, nikoli ni pričakovala, da bo v enem naletu prejela tako množico redkih primerkov. "To je enkrat v življenju, " pravi.
Večina osebkov ptic v muzeju najdemo v naravi, zato lahko o njihovi starosti ali poreklu samo poučujejo. "Večina naših drugih zbirk je skrivnost, " pravi James, zato je primerjalna anatomija in druge študije bolj izziv. Pri teh kondorjih to ne velja. Zahvaljujoč intenzivnim prizadevanjem za ohranjanje in natančnemu spremljanju s strani FWS, James pravi, "vemo, koliko je star vsak primerek - vsi so bili vzrejeni v ujetništvu in jim sledili v divjini."
Poleg primerljivih anatomskih in ekoloških podatkov, ki jih bodo kondorji zagotovili, imajo te jastrebe tudi zgodovinski pomen. "To je del ameriške zgodovine, " pravi James. "Pomemben je pri avtohtonem prebivalstvu, ki se je prekrivalo z njegovim dometom, " je danes ohranjen z jamskimi slikami in zgodbami o obredih, v katerih so konditorji uporabljali za ozdravitev ali privabljanje ljudi s posebnimi močmi.
S tem 10-kratnim razponom kril je potrebnih pet ljudi, da izmerijo enega od primerkov, ki jih pripravljajo. »Poglejte to ptico!« Vzklikne James, ko Milenski pomaga kolegu, da iz torbe na tleh potegne še en kondor. "To je največji jastreb, " pravi James, mojster letenja, ki lahko doseže višine 15.000 čevljev in preteče več kot 150 milj, da bi našel obrok.
Škarje škarje in perje letijo, ko se ekipa spušča na kondor, kožo pa nato obreže in zavrže čim več mišic in kože. Če ptice niso odvzete vseh sočnih koščkov, lahko trupi gnijejo. Naslednji postanek je hrošč, ki jedo meso, in Milenski poudarja, da ne bodo pojedli trupla, ki bi jim šlo slabo - očitno zaradi tega izgubijo apetit.
"Hrošči ga prenašajo od mesa do kosti, " pravi Milenski in se odpove, da bi šel vodo hroščev (radi so lepi in vlažni). V sobi z hrošči pobere posodo z vzorcem, ki je bila pred kratkim končana, čaka na izpiranje in premestitev. V notranjosti je srhljivo belo okostje ptice, ki je bilo pobrano popolnoma čisto.
Kondorski vzorci so veliko preveliki, da bi se lahko prilegali v kozarec, nameščeni v zaprte prostore, kot so omarice z mesom, kjer se hrošči ne valjajo. Milenski povleče cev in odpre vrata omarice, da se jim sprit. V notranjosti so vedra in pladnji, napolnjeni z trupi vsega, od miši do velikanskih pliskavk in želv. Vsi se plašijo z drobnimi, črnimi, mesojestimi jedi. Vsak, ki je v velikosti drobtine, z veseljem melje meso iz kosti in pri tem pomaga izdelati popoln muzejski primerek.
Nazaj v pripravljalnem laboratoriju, Tereza Feo, podoktorska raziskovalka, konča odrezati zadnje koščke mesa na kondorju, preden se lomi kosila. "Okusno, " pravi, ko je odkrivala svoje ročno delo, si s prstov pobrala nekaj kondorjeve ščetine.
Feova raziskava se v muzejski zbirki opira na fosilizirano in pravo perje, s katerim je preučila, kako se je s časom razvijala strojna tehnika. Zaupna je, da bodo vzorci kondorja izjemno koristili njenim raziskavam. "Nikoli jih nisem uporabljala, ker ta vrsta materiala ni nikoli na voljo, " pravi. Ti konditorji ponujajo priložnost, da svojemu obstoječemu nizu podatkov dodajo skrajnega, velikega ptičjega člana.
"Ne govorimo samo o vrabcih in rogovarjih, " pravi. Eno letalo peresa iz kondorja je tako veliko, da lahko tehta kar 30 kolibri. Zagrabi vrvico in jo močno navije okoli očiščenega primerka, da bi jo ohranil nedotaknjeno, ko hrošči delajo.
"Opravljeno je. Mislim, da bo hroščem všeč, "pravi Feo, ko Milensky odnese svoje obrezane, olupljene in hrošče pripravljene trupe. "O, res je smrdeče, " doda in jo drži nekoliko naprej od nosu, ko se Milenski spušča, da bi jo zgrabil, rekoč: "Lepo je."
