Medvedka težava

Svalbard na Norveškem, ki ga urejajo močni vetrovi in ​​starodavni ledeniki ter jih zaznamujejo nazobčane gore in fjordi, obsega skupino otokov, ki se nahaja 650 milj znotraj arktičnega kroga, bližje Severnemu polu kot Oslu. Ena izmed zadnjih pravih divjin, je Svalbard tudi eden najpomembnejših drevesnic polarnega medveda na svetu, čeprav je kraj tako nepopustljiv, da tudi v najboljših pogojih mnogi mladiči umrejo od lakote. Pa vendar gre za umetno grožnjo, ki zdaj ovira medvede. Kljub temu, da živijo v oddaljenih Arktikih, medvedi Svalbarda nosijo večje odmerke nekaterih industrijskih kemikalij kot skoraj vse druge preizkušene divje živali. In znanstveniki vse bolj sumijo, da kemikalije - zlasti poliklorirane bifenilne spojine ali PCB - škodujejo medvedom, kar lahko ogrozi njihovo preživetje.

Približno 2000 polarnih medvedov, morda 10 odstotkov svetovne populacije, naseljuje Svalbard in aprila, ko pride pomlad in se vrne polnočno sonce, so se materni medvedi in mladiči zmešali in zapustili svoje zimske grede. Ena izmed bolj zlobnih ugotovitev nedavnih raziskav Svalbarda je, da veliko mladičev, še preden se prepustijo varnosti svojih obročkov, da se soočijo z elementi, ki že vsebujejo potencialno škodljive ravni PCB, absorbiranih iz materinega mleka.

Led v najjužnejših fjordih se začne razbijati, razkrijejo briljantno kobaltno-modro morsko vodo in velike ledene rogove, ki so videti kot velikanske blazinice bele lilije. Svalbard je puščavsko suh, z 8 do 12 centimetrov padavin na leto. V oblačnih dneh v severnem toku Spitsbergena, največjega otočnega otoka, so fjordi še vedno ledeni in težko je povedati, kje se led konča in začnejo se oblaki. Led je na nekaterih mestih tako napet kot posteljnina, pri drugih pa blaten kot tolažnik. Ta velika, tiha ravnica je najljubše mesto za matere polarnih medvedov, da vzgajajo mladiče.

Andy Derocher s prednjega sedeža helikopterja opazi sveže steze. Tudi kanadski znanstvenik z norveškega polarnega inštituta Derocher v norveškem inštitutu za polarno raziskovanje v Tromsøu na Norveškem lahko znaša 300 metrov navzgor. Pilot Oddvar Instanes leti drug na drugega, naprej in nazaj, spretno zvijanje in zavijanje skladb, poskuša slediti napačni poti družine medvedov. Po luknji v ledu luknja gleda, kot da ga zmedejo helikopterske luknje.

"Beži sem, " pravi Derocher in pokaže na vrsto medvedjih sledi na robu pečine. "Mislim, da je pred nami."

To je Derocherjeva sedma sezona, ki spremlja Svalbardove medvede, spremlja njihovo zdravje in jih testira na onesnaževalce. Je eden izmed številnih ljudi na zemlji, ki vedo, kako najti in ujeti polarnega medveda. V skoraj 20 letih raziskav v Kanadi in na Norveškem je ujel morda 4000. Najti polarnega medveda na snegu ni enostavno. Kot led je tudi krzno polarnega medveda prosojno in votle grede las odsevajo svetlobo. Lažje je opaziti sledove medveda kot medveda.

Po sledeh Derocher zagleda mater in mladiče tik pod helikopterjem. Na zadnjem sedežu sekalca Magnus Andersen, njegov norveški kolega, napolni brizgo z pomirjevalo - isto zdravilo, ki ga veterinarji običajno uporabljajo za anestezijo psa ali mačke, preden na njem posežejo. Bledo rumeno tekočino vbrizga v piko in jo privij na spremenjena puška. Pilot se spusti na približno šest metrov nad materjo, tako blizu, da lahko vidi grobe lase na hrbtu, ki pihajo v vetru. Andersen poklekne na eno nogo in odpre vrata. Zamrznitev zraka ga udari v obraz. Lopatice sikajo frenetičen vrtinec snega in prikrivajo njegov pogled. Andersen, pritrjen s tanko zeleno plezalno vrvjo, visi skozi odprta vrata. Cilji se in strelja. V kabini napolni vonj po smodniku. "V redu, " pravi Andersen. Iz medvedovega ropotca štrli strela. Pomembna je natančnost. Če bi jo udaril v prsni koš, bi jo ubil.

V nekaj minutah se mati začne zvijati. Po še nekaj minutah se uleže na trebuh in močno zadiha, odprtih oči, vendar vseeno, ena velikanska šapa je pljusknila nazaj. Mladiči jo nagajajo, poskušajo jo zbuditi, nato pa se usedejo ob njej. So široko razgledanih in radovednih, ko pristane helikopter, Derocher in Andersen pa se previdno približata peš, čevlji se zmečkajo v skorjast sneg. Dva moška počasi obkrožata medveda.

Derocher je velik človek, 6 čevljev-3 in 225 kilogramov, vendar je mati medved dvakrat večji od njegove teže. Amale medved lahko tehta skoraj tono. Derocher pozna polarne medvede dovolj dobro, da se jih boji, in on in Andersen vedno nosita naložene .44 Magnumove pištole, pritrjene na pasu. Nekaj ​​let prej je dva mlada turista usmrtil medved zunaj Longyearbyena, največjega naselja Svalbard (pop 1.600). Zdaj, ko se obiskovalci stopijo v Svalbard, jim prejmejo pamflet s fotografijo dveh medvedov, ki raztrgata trup - verjetno tudi pečat. Notra živali je izpostavljena krvavi kali, pamflet pa je s krepko rdečimi črkami opozoril: "VZEMITE POLARNO NEVARNO NEVARNO!" Derocher teh nasvetov nikoli ne pozabi. Ni mu všeč, da bi bil na medvedovi želvi, zato gleda na njegova hrbta. "Nikoli ni, da je medved, ki ga drogiramo, nevaren, " pravi v Canuckovem naglasu, ki v svojem rustikalnem zvoku zveni nekoliko irsko. "Vedno je medveda, ki ga ne vidiš."

Mladiči, stari približno 4 mesece, so tako čudoviti in nedolžni, kot je smrtna njihova mati. Pri 45 kilogramov na kos so približno velikosti 6-letne hčerke Derocher in prav tako neškodljive. Brez rokavic, Derocher boža en mehek kožuh na enem, Andersen pa stisne prst za drugim, da smrdi in liže. Ti mladiči so prvi ljudje, ki so jih videli, in morda zadnji. Andersen nežno priveže vrvi okoli vratov in jih priveže materi, da jih ne zavarujejo. Brez nje bi umrli.

Andersen preveri materino uho za identifikacijsko oznako. "Že enkrat so jo ujeli, " pravi.

»Kdaj?« Vpraša Derocher.

"1994."

Derocher odloži črno orodje, vzame nekaj zobnih klešč in odpre medvedovo čeljust. Nagnjen v njena zevajoča usta, spretno izvleče zob v velikosti kljukice. Znanstveniki bodo za potrditev starosti uporabili zob, premolar, ki ga medved ne potrebuje. Derocherjeva je stara približno 15 let in pravi, da se sprašuje, ali bo to njen zadnji mladič. Starejši mati medvedi - stari več kot 15 let - so redki na Svalbardu. Derocher sumi, da so krivi kemični onesnaževalci. (Samski polarni medvedi v divjini lahko živijo kar 28 let ali več.)

Andersen dela na svojem drugem koncu z uporabo biopsijskega orodja, da ji iz roba odreže četrtinčni palčni premer mesa. Nato hitro napolni epruveto s krvjo iz vene na eni od zadnjih nog. Laboratorij bo analiziral medvedovo maščobo in kri na prisotnost številnih kemikalij. Oba znanstvenika raztegneta vrv nad materjo, da izmerita njen obseg in dolžino, ki ju nato uporabljata za izračun njene teže.

Ne glede na to, kako hladno je, Derocher in Andersen vedno delata z golimi rokami. Danes je toplo za Svalbard, tik ob oznaki za zamrzovanje. Nekaj ​​dni prej so delali na minus 2 stopinji Fahrenheita. Svoje podatke beležijo s svinčniki, ker črnilo zamrzne. Vsakega aprila Derocher zapusti svojo družino na mesec dni, da dela v tem ledenem kraljestvu. Pravi, da so njegovi junaki polarni raziskovalci iz 19. stoletja, ki so se podali na neočiščen led, preživeli leta v času z malo določbami. Njegovega poklica je pustolovščina, vendar Derocher zavrne kakršno koli primerjavo z raziskovalci starih. Pravzaprav, pravi, sovraži prehlad. "Mislim, da ne bi zdržal mesec dni tukaj, " pravi. "Razen, če ne bi imel svojega Goretexa in flisa ter visoko puško."

Pred oceno mladičev in odvzemom vzorcev krvi jim Derocher in Andersen vbrizgata pomirjevalo. Derocher pritrdi identifikacijsko oznako na uho na vsakem mladiču. Kapljice krvi padejo na sneg. Derocher se vrne k materi, rahlo dvigne njeno masivno glavo in ji položi jezik, ki se je vlekel nazaj v usta. Pilot Instanes uporablja rjavo barvanje las za barvanje velikega Xonovega hrbta, kar pomeni, da je letos ne bi smeli več motiti. Mladiči zdaj smrdijo, vseh osem šap se je razlilo po snegu. Trojka bo spala približno dve uri, nato pa se prebudila, otresla zaspanosti in nadaljevala svojo pot. Andersen in Derocher pospravita svoje orodje in se tiho sprehodita do helikopterja. Minilo je 40 minut, odkar so pristali.

Zajemanje polarnih medvedov je za človeka in medveda lahko nevarno, vendar znanstveniki trdijo, da je ključno razumeti, kako živali kmetujejo, kako pogosto rodijo, ali mladiči preživijo, koliko industrijskih onesnaževal imajo v svojih telesih. V nasprotnem primeru bi polarni medved "slepo naletel na izumrtje, " pravi Derocher in dodaja: "Moja naloga je zagotoviti dolgoročne polarne medvede."

Ko prihaja slabo vreme ali se helikopter pokvari, lahko Derocher in njegovo ekipo obsedemo na ledu. Ali še huje. Na pomladni dan leta 2000 sta dva kanadska kolega, ki sledita medvedom, umrla, ko se je njihov helikopter med belom strmoglavil, stanje, v katerem težki oblaki in sneg zasenčijo tla. Če se belci spustijo na Derocherja in njegovo posadko, vržejo temno obarvane, v skale napolnjene vreče smeti skozi okno helikopterja, da ugotovijo, kam gre gor.

Helikopter se dvigne in se usmeri proti severu. V desetih minutah je Derocher opazil več skladb - tokrat mater in dve debelo enoletnici. Andersen napolni drugo brizgo in nasloni puško na nogo.

Derocher, katerega vrhovna višina, črni lasje in polna brada mu dajejo avro velikega medveda, ga vodi notranji kompas, ki ga usmerja proti severu, daleč proti severu, kadarkoli hrepeni po tišini. Vzgajen je bil ob bujnih bregovih FraserRiverja britanske Kolumbije, kjer je nabiral ptičja jajca in podvezljive kače ter lovil za pomfrjenje lososa. Na univerzi British Columbia je študiral gozdno biologijo in doktoriral iz zoologije na univerzi v Alberti. Ko se je kot mladi raziskovalec prvič odpravil v kanadsko Arktiko, ga je to prizadelo kot neplodnega. Nato je njegov mentor Ian Stirling, strokovnjak za polarne medvede pri Kanadski službi za prostoživeče živali, spustil hidrofon v morje. Derocher je poslušal petje kitov, grmenje tjulnjev, mletje ledu. Ko je slišal to podmorsko simfonijo in videl tudi krvave madeže na ledu, ki so jih puščali prazni polarni medvedi, je spoznal, da kraj še zdaleč ni sterilna puščava in je bil zasvojen.

Arktika "je konec civilizacije, " pravi. "Daleč na ledu je ogromen občutek miru in oddaljenosti, ki ga ne najdete več na svetu."
Že od zgodnjih osemdesetih let je sanjal o proučevanju polarnih medvedov v najčistejši obliki, iskanju nedotaknjene populacije, in ko je leta 1996 prvič stopil v Svalbard, se mu je zdelo, da je našel polarni raj. Živali niso lovili ali ujeli od leta 1973, zato bi se njihova populacija morala razmahniti. A nekaj je bilo narobe. "Stvari se preprosto ne zdijo prave, " je dejal kolegom v letu dni po prihodu.

Bilo je, kot da medveda še vedno lovijo. Kje so bili starejši medvedi? Zakaj jih je bilo tako malo? Zakaj prebivalstvo ni hitreje raslo? Mnogo mladičev, je ugotovil, ni uspelo. So bili v Severni Ameriki bolj nagnjeni k smrti kot mladiči? In potem je Derocher naletel na čudne, psevdo-hermafroditske samice z nožnico in majhnim penisom podobnim prilogom. "V prvem letu je postalo jasno, da ne delam z neurejenim prebivalstvom, " pravi.

Začel je razmišljati, da so razlog lahko kemična onesnaževala. Drugi znanstveniki so zbirali dokaze, da je svet polarnega medveda bel kot sneg, ki ga poganja sneg. Derocher je našel najvišjo raven PCB pri moških medvedov Svalbarda, s kar 80 deli kemikalije na milijon delov telesnega tkiva. (Raziskovalci niso vzpostavili natančnega praga strupenosti za PCB pri polarnih medvedih.) Moški medvedi v Svalbardu imajo v telesu 12-krat več kemičnega onesnaževalca kot moški na Aljaski. V živih divjih sesalcih so bile višje vrednosti PCB ugotovljene le v pacifiških severozahodnih orkah, baltskih tjulnjih in belugah kitov reke St. Janšeche Utne Skaare iz norveškega nacionalnega veterinarskega inštituta, ki izvaja raziskave onesnaževalcev polarnih medvedov, nosi Svalbardove medvedi "zaskrbljujoče visoke" koncentracije PCB-jev.

Sneg je čist. Zrak je čist. Tudi voda je čista. Torej, od kod prihaja ta strupeni smeti? Čeprav so bile PCB v večini sveta prepovedane v poznih sedemdesetih letih prejšnjega stoletja, so spojine, ki so bile nekoč široko uporabljene kot izolacijske in hladilne tekočine v električni opremi, izjemno obstojne. Na nek način podnebje in geologija uvedeta prevoz PCB-jev na Arktiko, kar po mnenju nekaterih znanstvenikov postaja nekakšen velikanski ponor onesnaženja. Prevladujoči vetrovi pometajo onesnaževanje zraka iz vzhodne Severne Amerike, Evrope in Rusije proti severu. Zlasti Svalbard je križišče, ki ga zajamejo tri morja in Arktični ocean. V pojavu, ki ga znanstveniki imenujejo učinek kobilice, lahko PCB-ji iz, recimo, zavrženega transformatorja na vzhodnem obrežju večkrat izhlapijo v toplem vremenu, vozijo veter in padejo na tla, dokler se ne zaskočijo na Arktiko, kjer pristanejo na snežna polja in v hladnih morjih in so ujeti. Kemikalije se korak za korakom pomikajo po verigi morske hrane. Od vode do planktona do rakov do trsk do obročastih tjulnjev do polarnih medvedov - z vsako povezavo lahko PCB postanejo 10 do 20 krat bolj koncentrirani. Plenilci na vrhu verige tako prevzamejo največje odmerke. Polarni medved lahko prenese milijonkratno koncentracijo PCB-jev, odkritih v morski vodi. In mati, ki skriva onesnaževalce v svojem maščobnem tkivu, jih prenaša na svoje doječe novorojenčke. Ko novorojene mladiče pogostijo z materinim mlekom, se ponašajo z njeno preteklostjo.

Norveški in kanadski znanstveniki so pred kratkim povezali različne učinke medvedov na PCB, vključno s spremembami imunskih celic, protiteles, retinola, ščitničnih hormonov, testosterona in progesterona. Znanstveniki ne vedo, kaj te biološke spremembe pomenijo za zdravje posameznih medvedov ali celotne populacije. Toda v zadnjem času so se zbrali moteči znaki težav.

Znanstveniki, ki so testirali medvede v Kanadi, so ugotovili, da so bile koncentracije PCB trikrat višje pri odrekanju mater, ki so izgubile mladiče kot pri materah, katerih mladiči so preživeli. Skaare predvideva, da onesnaževalci tudi na Svalbardovih medvedih cenijo davek; zdi se, da denimo pogosteje kot drugi medvedi, približno vsaki dve leti namesto vsake tri, kar kaže na to, da nenavadno število mladičev ne preživi.

Dokazujejo se tudi dokazi, da PCB zavirajo medvedovo imunost na bolezni. Sposobnost hitrega proizvajanja velikih količin protiteles proti virusom in okužbam je ključnega pomena za preživetje. Toda polarni medvedi z veliko količino PCB ne morejo zbrati številnih protiteles in ravni imunskih celic, imenovanih limfociti, so zatrjene, trdijo Derocher in drugi raziskovalci. Medvedi v Kanadi, ki prenašajo veliko manj PCB, proizvajajo več protiteles kot svalbardski medvedi. Ker je namignil na sposobnost PCB, da oslabi imunski sistem s katastrofalnimi učinki, je leta 1988 virus v Evropi odstranil približno 20.000 pečatov, obremenjenih s PCB.

Derocher je prav tako dokumentiral spremenjene ravni testosterona pri moških in progesterona pri ženskih medvedih in domneva, da so PCB lahko vzrok za motene reproduktivne hormone. Poskuša ugotoviti, ali so medvedi, ki nosijo PCB, tudi manj rodovitni kot drugi medvedi in ali onesnaževalci predstavljajo Svalbardove psevdohermafroditske medvede. (Od vsakih 100 ujetih žensk medveda imajo 3 ali 4 tudi nepravilnosti spolovil.) PCB-ji prav tako izčrpajo medvedove rezerve retinola ali vitamina A, ki je ključnega pomena za uravnavanje rasti.

Nekateri znanstveniki trdijo, da je populacija polarnih medvedov manjša od pričakovane, in sprašujejo se, ali so za tisto, kar opisujejo kot pogrešano generacijo, krivi PCB. Ravni onesnaženosti medvedov Svalbarda so dosegli vrhunec v poznih sedemdesetih do zgodnjih 90-ih. In študije so pokazale, da so imeli medvedi sedemkrat več nekaterih PCB-jev v svojih telesih v začetku devetdesetih kot leta 1967. Hkrati so raziskovalci našli veliko medvedov, rojenih v Svalbardu, ko je bila stopnja onesnaženosti največja. V eni izmed študij je bilo le 13 odstotkov medvedov Svalbarda s mladiči starejših od 15 let v primerjavi s 40 odstotki v Kanadi. Geir Wing Gabrielsen, direktor ekotoksikoloških raziskav na norveškem polarnem inštitutu, pravi, da je očitno, da so svalbardski medvedi oslabljeni. "Vse kaže, da ti onesnaževalci vplivajo na polarnega medveda, " je dejal. "Obstaja toliko znakov, da so učinki prebivalstva."

Vendar znanstveniki ostajajo previdni. Peter S. Ross iz kanadskega Inštituta za oceanske znanosti v Sidneyju, ki je pristojen za učinke PCB na morske sesalce, pravi, da dokazi ne potrjujejo nujno, da so onesnaževalci povzročili težave medvedov. Divje živali se soočajo s toliko naravnimi in umetnimi izzivi, da je skoraj nemogoče izločiti en dejavnik kot koreninski problem. Toda Ross priznava, da PCB (in druga onesnaževala) korelirajo s spremembami v fiziologiji živali in lahko škodijo.

Ross Norstrom, okoljski kemik pri kanadski službi za prostoživeče živali, najbolj skrbi za mladiče. Morda mladiči umirajo zaradi kontaminacije ali pa je morda učinek bolj subtilen, kot so spremenjeni hormoni, pravi Norstrom. Ob rojstvu tehta komaj en kilogram, mladič polarnega medveda v Svalbardu zadene s piškom PCB-ja iz materinega mleka prav, ko se razvijeta njegov imunski in reproduktivni sistem. Norstrom verjame, da so znanstveniki, četrt stoletja po tem, ko so bili PCB prepovedani na večini sveta, končno na vrsti, da natančno določijo, kakšne škode, če sploh, kemikalije nanesejo na Arktiko. Derocher pravi, da je splošno zdravstveno stanje medval Svalbardov v najboljšem primeru neznano, v veliki meri zaradi težav pri opazovanju le-teh.

Nekaj ​​pred 21. uro konec aprila, Derocher in posadka norveškega polarnega inštituta opravijo dan, in Instanes pilotira helikopter nazaj v mesto. Na severu se oblaki zapirajo, grozijo z belino, pot proti jugu pa je kristalno čista.

Pokrajina je videti skoraj brezvoljna. Krivolovci se kopajo v mehki svetlobi, prelivajo se v odtenke ledeno modre in mrazno bele. Svalbard se zdi skorajda dobrodošel, kot da bi lahko ekipo zajel v toplem objemu. Trije moški žarejo od zadovoljstva in olajšanja, ker vedo, da se po dolgem dnevu vračajo v tabor v Longyearbyen na toplo večerjo in toplo posteljo. Na rezervoarju goriva so ujeli šest medvedov in vsi so na varnem, možje in medvedi.

Odstopnik pokuka skozi okno sekača. "Fant, lepo je, ko je takšna svetloba, " pravi. Pilot prikima.

Derocher tega ne omenja, je pa to njegov zadnji pohod na Svalbard. Kmalu se bo odpravil domov v Kanado, kjer bo opravil raziskave o polarnih medvedih v Kanadi za svojo alma mater, univerzo v Alberti. Sedem let na Svalbardu ni bilo dovolj, da bi dokončno odgovorili na vprašanje o medvedovi prihodnosti. Ampak potem je to kraj skrivnosti, kjer kompasi ne delujejo, kjer poletne noči izgledajo kot podnevi, zimske pa kot noč, kjer se včasih niti od spodaj ne morete dopovedati. Toda Derocher se je dovolj naučil, da se boji za medvede; verjame, da bo zapuščina onesnaževanja, ki jo je ustvaril človek, obljubila Arktiko - zamrznjeno v času, počasi zaceliti - za prihodnje generacije.