Med letoma 2015 in 2016 je NASA astronavt Scott Kelly preživel 340 zaporednih dni v vesolju, medtem ko je njegov identični brat dvojček Mark, upokojeni NASA astronavt, ostal trdno zasajen na Zemlji. Par je sodeloval v revolucionarni študiji, ki je znanstvenikom omogočila preučevanje vpliva vesoljskih potovanj na telo - kritično znanje za pošiljanje astronavtov na vse daljše misije.
Raziskovalci končno poročajo o začetnih rezultatih natančno imenovane študije dvojčkov, ki kažejo, da lahko daljši čas v orbiti povzroči znatne spremembe v človeškem telesu - vse do molekularne ravni.
Kot poroča Alexandra Witze za Nature, je NASA od bratov Kelly odvzela vrsto bioloških vzorcev pred, med in po vesoljski misiji, ki so testirali vse, od mikrobiomov v črevesju do dolžine njihove DNK. Ker imata brata Kelly "skoraj enake genome in podobne življenjske izkušnje, " piše Witze, so raziskovalci iskali razlike med vesoljskimi Skotovimi biološkimi vzorci in vzorci zemeljskega Marka.
Študija je v resnici razkrila zanimive spremembe. Medtem ko je bil Scott v vesolju, so njegovi telomeri - kapice na koncih kromosomov - rasli dlje kot Markova. Telomere so se vrnile na svojo dolžino pred poletom kmalu po vrnitvi Scotta na Zemljo, vendar so bile ugotovitve vseeno presenetljive.
Telomere se s staranjem človeka krčijo, pojasnjuje Rae Paoletta za Gizmodo, znanstveniki pa so že prej verjeli, da so se zaradi obremenitev s vesoljskimi leti hitro zmanjšale. Takšni erodirajoči telomeri lahko vodijo do zdravstvenih okvar, zato je ključnega pomena razumevanje učinkov vesolja na telomere.
Velikost telomera ni bila edina razlika, ki so jo raziskovalci ugotovili. Scottova metilacija DNA, kemični mehanizem, ki nadzira ekspresijo genov, se je v vesolju zmanjšala. Na metilacijsko aktivnost vplivajo stvari, kot so način prehrane in spanja, pri ljudeh na terenu pa se ves čas spreminja - Mark se je v času študija v resnici povečal. Toda sprememba Scottovega metilacije DNA se je zdela netipično velika, morda zato, ker je bil podvržen netipično ostrim razmeram potovanja v vesolje (zamrzovanje suhe hrane, spreminjanje vzorcev spanja, izpostavljenost mikrogravitaciji itd.).
Popolni rezultati Nasine dvojne študije ne bodo objavljeni še eno leto in znanstveniki še ne vedo, zakaj so se pojavile spremembe v Scottovi biologiji. Kot je povedal NASA-in znanstvenik John Charles med informativnim poročilom, se "analiza podatkov šele zdaj začne resno."
