Poleti popoldne leta 1944, ko je 23-letna Elinor Powell stopila v kosilo za kosilo v Woolworthu v centru Phoenixa, se ji ni nikoli zdelo, da ji bo odklonjena storitev. Navsezadnje je bila oficirka ameriškega vojnega korpusa, ki je med vojno služila svoji državi, odraščala pa je v pretežno belem, navzgor premičnem bostonskem predmestju, ki svoje družine ni diskriminiralo.
Toda natakarja, ki je Elinor odvrnil, njeno domoljubje ni premaknilo. Vse, kar je videl, je bila njena rjava koža. Verjetno se mu ni nikoli zgodilo, da bi bila ženska v uniformi iz družine, ki je služila njegovi državi, kot jo je imel oče Elinor v prvi svetovni vojni, pa tudi drugega sorodnika, ki je bil med državljansko vojno del vojske Unije. Edino, kar je v tistem trenutku štelo - in na tistem mestu, kjer so še naprej veljali zakoni Jima Crowa, - je natakar dojemal črno vojsko, da ne stoji v enaki meri s svojimi belimi strankami.
Vneto in poniženo je Elinor zapustila Woolworth's in se vrnila v POW Camp Florence, v puščavi Arizona. Tam je bila nameščena, da skrbi za nemške vojne ujetnike, ki so jih ujeli v Evropi in severni Afriki ter jih nato poslali čez Atlantski ocean, da bi med 2. svetovno vojno pridržali v ZDA.
Elinor je, tako kot mnoge druge črne medicinske sestre v armadnem medicinskem korpusu, imela nalogo skrbeti za nemške zapornike - moške, ki so predstavljali Hitlerjev rasistični režim bele nadvlade. Čeprav se v njihovi zgodovini redko govori o ameriški zgodovini, je bilo od leta 1942 do 1946 po več kot 600 taboriščih po državi razpršenih 371.683 nemških zapornikov. Nekateri zaporniki so ostali do leta 1948.
In ti zaporniki so bili zaposleni. Vojni ujetniki bi lahko v skladu s pravili, ki jih določa Ženevska konvencija, prizadevali za zadrževanje oblasti. In ker so milijoni ameriških moških na odsluženju v vojski, je v ZDA močno primanjkovalo delovne sile. Kmetije, obrati, tovarne in druge panoge so potrebovali delavce.
Za črne medicinske sestre je bila dodelitev skrbi za nemške zapornike - nagnjene k nacistom - globoko nezaželena. Afroameriškim ženskam, ki so pretrpele težak proces sprejema v Ameriški vojni sester, se je ta naloga počutila kot izdaja. Prostovoljno so služili za pomoč ranjenim ameriškim vojakom, ne pa sovražniku.
Črne medicinske sestre so se že pred drugo svetovno vojno borile, da bi služile svoji državi. Potem ko so ZDA leta 1917 ZDA razglasile vojno Nemčiji, so se črne medicinske sestre poskušale vpisati v Rdeči križ, ki je bil tedaj agencija za javna naročila vojaškega medicinskega sestra. Rdeči križ jih je zavrnil, ker niso imeli potrebnega članstva v Ameriškem združenju medicinskih sester (ANA), ki temnopoltim takrat ni omogočilo pridruževanja. Nekaj črnih medicinskih sester je na koncu služilo v prvi svetovni vojni, ne pa zato, ker so jih nazadnje sprejeli v armadni sester. Epidemija gripe iz 1918 je uničila toliko tisoč ljudi, da je na pomoč poklicala peščica črnih medicinskih sester.
Več kot dve desetletji pozneje, ko je Hitler napadel Poljsko, so ZDA začele agresiven program pripravljenosti na vojno, trup vojaške medicinske sestre pa je razširil svoj postopek rekrutiranja. V želji, da bi služili svoji državi in prejemali stalen vojaški dohodek, je na tisoče črnih medicinskih sester izpolnilo prošnje za prijavo. Prejeli so naslednje pismo:
"Na vašo prošnjo pri vojaškem sestrskem korpusu se ne more obravnavati ugodno, saj v vojski ni določb o imenovanju obarvanih medicinskih sester v korpusu."
Pismo o zavrnitvi je bilo močan udarec, pa tudi poštena ocena tega, kako je država obravnavala črne medicinske sestre: niso bili cenjeni kot ameriški državljani ali so bili videti primerni za nošenje vojaške uniforme.
Nacionalno združenje obarvanih diplomiranih medicinskih sester (NACGN) - organizacija, ustanovljena leta 1908 za črno registrirane medicinske sestre kot alternativa ANA, ki še vedno ni razširila svojega članstva na črne medicinske sestre - je to pismo izpodbijala. In s političnim pritiskom skupin za državljanske pravice in črnega tiska je bilo leta 1941. 56 črnih medicinskih sester dokončno sprejetih v korpus medicinskih sester ameriške vojske, drugi pa v Fort Livingston v Louisiani, drugi pa v Fort Bragg v Severni Karolini, obe ločeni bazi.
Ko je Elinor Powell leta 1944 vstopila v vojsko, je eno uro izven Tucsona v Arizoni zaključila v Fort Huachuca, ki je postala največja vojaška inštalacija za črne vojake in medicinske sestre. Vojska je imela strogo kvoto za črne medicinske sestre in le 300 jih je služilo v celotnem korpusu medicinskih sester, ki je imel 40.000 belih medicinskih sester. Bilo je očitno, da vojska v resnici ne želi, da bi temnopolte ženske služile, in to so jasno povedale.
Nemški ratni zaporniki v kampu Firence v Arizoni, približno 1944-1946 (fotografija vljudnost Chrisa Alberta) Elinorjeva kohorta novo usposobljenih vojaških medicinskih sester je kmalu prejela šokantno novico: Med taborniki v Firencah je bilo preveč braternizacije med belimi medicinskimi sestrami in nemškimi zaporniki. Torej je vojska kot zamenjavo privabljala črne medicinske sestre.
Taborišča za uporništvo bi postali stalna naloga večine afroameriških medicinskih sester. Preostali so bili nameščeni v ločenih oporiščih s črnimi vojaki, ki so večinoma med vojno opravljali vzdrževalna in osnovna opravila in razumeli, kaj pomeni nositi ameriško vojaško uniformo in se še vedno obravnavati kot državljan drugega razreda.
Življenje medicinske sestre črne vojske v taborišču zapornikov je lahko osamljeno in izolirano. Zlasti taborišča na jugu in jugozahodu so strogo uveljavljali Jima Crowa. Seznam pritožb črnih medicinskih sester je vključeval, da se rutinsko izpuščajo z uradnih sestankov in socialnih funkcij ter so prisiljeni jesti v ločenih jedilnicah. Potovanja po bližnjih mestih so bila ponižujoča tudi zaradi obratov, ki so črnke bodisi odvzeli v sedežne garniture in postregli, bodisi so jim prepovedali vstop.
V bolnišnicah v taboriščih zapornikov tudi to niso bile izpolnjene črne medicinske sestre. Velik del zapornikov je bil zdravega zdravja, zaradi česar je bilo treba čezatlantsko potovanje najprej spraviti, tako da črne medicinske sestre niso bile izkoriščene v polni zmogljivosti. Opravljali so značilne naloge ob nočni negi in občasne apendektomije, le redki so bili kritični primeri.
Na nek način so nemški zaporniki z socialnega stališča bili boljši od črnih bolničarjev. Lokalni prebivalci belcev, stražarji in častniki ameriške vojske so bili do njih prijazni - raven spoštovanja, ki jih črni delavci, vojaki in medicinske sestre niso doživljali z nobeno rednostjo.
Ko so nemški zaporniki prvič prispeli v ZDA, so bili številni šokirani zaradi rasne hierarhije, ki se je uveljavila v ameriški kulturi. Videli so ločene kopalnice in omejene dvorane za jedilnice na železniških postajah, med enodnevnimi potovanji do njihovih kampov zapornikov pa so imeli črne učence vlakov, ki so jim prinašali hrano in pijačo, in jih klicali "gospod." Jasno je bilo, da v ZDA pričakovati je bilo podrejenost belcem, tudi tistim iz Hitlerjeve vojske.
Ko so bili na taboru, je bilo življenje nemških zapornikov večinoma udobno. Od čistih prenočišč in rednih obrokov, pa vse do rojstva Američanov, je bilo nekaj zapornikov opuščeno, da so jih ujeli. In interakcije s črnimi medicinskimi sestrami so bile v veliki meri civilizirane.
Toda bili so primeri, ko so se črne medicinske sestre znašle ponižene od nemških zapornikov in jih ameriška vojska ni podprla. V parku Camp Papago, zunaj Phoenixa, je nemški vojaški zapornik rekel, da sovraži "črnce" pred črno sestro. O incidentu je prijavila poveljniku in pričakovala hitro opomin. Kasneje je medicinska sestra odkrila, da se poveljnik ni prepričal, da je potrebna kazen. Na incident se je pritožila v pismu Nacionalnemu združenju barvnih medicinskih sester:
"To je najhujša žalitev, ki bi jo vojaški častnik moral kdaj sprejeti. Mislim, da je dovolj žalitev, da smo tukaj skrbeli zanje, ko smo prostovoljno prišli v vojsko, da bi negovali vojaško osebje ... Vse to nas zelo razjezi. "
Medtem ko so bile črne medicinske sestre premalo izkoriščene, je bilo treba nujno več medicinskih sester skrbeti za vrnjene ameriške vojake, ranjene v boju. Kljub temu so bile bele medicinske sestre skoraj izključno nagnjene k Američanom. Da, na tisoče belih medicinskih sester je imelo tudi naloge v taborišču zarobljenih - v vojaškem medicinskem korpusu je bilo zelo malo temnopoltih. Če pa bi črna enota lahko nadomestila belo v taborišču, je bila zamenjava izvedena.
Ko je vojna vstopila v zadnje leto, se je število ranjenih eksponentno povečalo. Predsednik Roosevelt je zaskrbljujoče napovedal zakonodajo, da bo 6. januarja 1945 v svojem naslovu države Unije postavil osnutek zdravstvene nege. Radio objave so zapisale, da bo osnutek pripravljen, če se ne prijavi 18.000 dodatnih medicinskih sester.
V času predsednikovega nagovora je bilo 9.000 prijav črnih medicinskih sester, ki so se upale vpisati v vojaški sester. Toda te medicinske sestre niso računale na cilj ali odvračale napoved FDR - na zgražanje NACGN, črnega tiska in organizacij za državljanske pravice.
Kongresni poslanec Adam Clayton Powell Jr., cenjeni minister iz Harlema, je slavno zanikal odločitev: "Popolnoma neverjetno je, da v takšnih časih, ko gre svet naprej, v našem ameriškem življenju obstajajo voditelji, ki gredo nazaj. Prav tako je neverjetno, da so ti voditelji postali tako slepo in nerazumno neameriški, da so naše ranjene možje prisilili, da se soočijo s tragedijo smrti, namesto da dovolijo usposobljenim medicinskim sestram, da so kože teh medicinskih sester drugačne barve. "
Elinor in Frederick, poletje 1947 (fotografija napisala Chris Albert) Osnutek zakonodaje je zastajal v senatu in novačitev medicinskih sester se ni nikoli zgodila. Toda zaradi morale med medicinskimi sestrami, ki so dosegle rekordne nivoje, se je NACGN po pomoč zatekla k prvi dami Eleanor Roosevelt, saj se je zavezala k enakim pravicam. In srečanje je uspelo.
V zadnjem letu vojne črne medicinske sestre niso bile več dodeljene izključno v taborišča zapornikov. Po nekaj mesecih so jih premestili v vojaške bolnišnice za ranjene ameriške vojake.
Elinor je ves čas vojne ostala v taborišču POW Firenca in se zaljubila v nemškega ujetnika Fredericka Alberta. Medtem ko so jo drugi Američani ponižali z ločevanjem, jo je Nemec vseh ljudi dvignil. Oba sta se izognila rasistični politiki Jima Crowa in nacizma in iskala tolažbo v prepovedani romantiki. Svoje življenje bi preživeli v nenehnem iskanju skupnosti, ki ju je sprejela, več kot 20 let, preden so bili v odločbi Loving proti Virginiji iz leta 1967 kršeni zakoni o prepovedi medrasnih zakonskih zvez.
Do konca vojne je v ameriški vojni sestri ameriške vojske med drugo svetovno vojno služilo le okoli 500 črnih medicinskih sester, čeprav se jih je prijavilo na tisoče. Kljub diskriminaciji, s katero so se soočale, so sestre črne vojske pokazale vztrajno voljo, da bi bile del ameriške vojske patronažne sestre in služile svoji državi. Njihova prizadevanja so se obrestovala, ko je predsednik Truman leta 1948 izdal izvršno odredbo za razčlenitev celotne vojske.
In do leta 1951 se je Nacionalno združenje obarvanih diplomiranih medicinskih sester raztopilo v Ameriško združenje medicinskih sester, ki je svoje članstvo razširilo na vse medicinske sestre ne glede na raso.
