Pojte, arheolog, ode afriški savani. Legendarna domovina Homo sapiens, evolucijsko dokazilo za naše vrste. Travniki z redkimi drevesi prispevajo k pokončni hoji in lovu na dolge razdalje. Okolje, napolnjeno z velikimi, mesnatimi živalmi, ki zagotavljajo gorivo za naše rastoče možgane. Bi se lahko primerjal kateri koli drug habitat? Vsekakor ne deževni gozdovi, zaraščeni in nimajo lahkih virov hrane. Lahko so tudi zelene puščave.
Vsaj tako gre zgodba.
"Že dolgo časa se v raziskavah pojavljajo močni primeri, da so ljudje izvirali iz vzhodnoafriških savn in tako smo na koncu kolonizirali preostali svet. Toda ta model v resnici ne drži več, "pravi Eleanor Scerri, arheologinja in profesorica z Inštituta Max Planck za znanost o človeški zgodovini.
V preteklosti so raziskovalci verjeli, da so ljudje skoraj izključno prilagojeni okolju savane. Prejšnje hipoteze kažejo, da se je Homo sapiens, ki se je razvil pred približno 300.000 leti, razširil po vsem svetu prek odprtih travnikov ali obalnih linij, po veliki divjadi in virih beljakovin. Zgodnji človeški predniki bi se izogibali gostim okoljem, kot so deževni gozdovi, šlo je za splošno razmišljanje, kjer je plen težje loviti. Toda zdaj Scerri in drugi delajo, da bi pokazali, da so se zgodnji ljudje prilagodili številnim okoljem.
Vzemimo za primer Južno Azijo, kamor so anatomski moderni ljudje morda začeli prihajati pred več kot 70.000 leti. Dokazi za okoljsko prilagodljivost zgodnjih ljudi v tem delu sveta postajajo vse bolj obilni. V nedavnem članku za Nature Communications so raziskovalci iz Maxa Plancka (brez Scerrija) analizirali več kot 15.000 živalskih kosti iz jame Fa-Hien Lena v okolju džungle jugozahodne Šrilanke. Večina kosti je nastala iz ujetih opic in drevesnih veveric. Avtorji študije so zaključili, da ljudje, ki živijo na tem območju od pred 45.000 leti do 4.000 let, niso samo preživeli v okolju džungle, ampak so namenoma prilagodili svoj način življenja.
Primer orodij, izdelanih iz opičnih kosti in zob, ki so jih odkrili iz poznih pleistocenskih plasti jame Fa-Hien Lena, Šrilanka. (N. Amano) Zgodovinsko sta raziskovalce zanimala dve vprašanji: ko so ljudje začeli izgledati morfološko moderno (to je, ko so se naše lobanje in okostja razvili tako, da imamo danes lastnosti) in ko smo začeli kazati kompleksno vedenje, kot sta ustvarjanje umetnosti in vzdrževanje trgovskih mrež. Toda zdaj se postavlja tretje vprašanje: ko smo postali okolju moderni, živeli v različnih habitatih in spreminjali ta okolja, da ustrezajo našim potrebam.
"To je prvič, da za najdišče vemo že pred 45.000 leti, kjer so se [ljudje] večinoma osredotočali na lov na težko lovljiv plen, ki živi v drevesih, " pravi zooarheolog Noel Amano, eden od avtorjev Šrilanški papir. Druga arheološka najdišča iz istega obdobja, kot so jame Niah v Borneu, kažejo, da so ljudje lovili prašiče v bolj odprtem okolju, zato so imeli ti prebivalci gozdov na voljo druge možnosti. Še več, pravi Amano, zgodnji Šrilančani "so kosti teh opic uporabljali za modne okraske in orodja."
Slaba novica za makake in langurje, ki so se končali kot večerja, vendar odlična novica za raziskovalce, ki poskušajo razumeti uporabo habitata Homo sapiens . Ljudje v tem delu Šrilanke niso le dobro izkoristili virov svojega deževnega gozda, temveč jim je to uspelo tudi brez iztrebljanja lokalnih malih sesalcev. Amano pravi, da je vseh vrst, ki jih najdemo v zapisu fosilov, še danes v izobilju.
Za novega arheologa Patricka Robertsa, še enega avtorja prispevka, te nove podrobnosti o človekovem bivanju na Šrilanki prispevajo k globalni sliki naših najzgodnejših prednikov. "Ko se širijo po Afriki, je vse bolj videti, da je Homo sapiens edinstven glede na druge hominine (kot so Homo erectus ali neandertalci]." Zgodnji ljudje so živeli v tropskih deževnih gozdovih, v puščavah, na visoki nadmorski višini v Himalaji. Dosegli so Arktični krog, obalne regije in seveda savane in travinja.
"Bil bi zelo presenečen, če najdemo dokazov za ljudi v tropskih deževnih gozdovih zelo zgodaj, " pravi Roberts, kar pomeni, da bi dokazi v afriških deževnih gozdovih lahko bili pred iztrebljenimi živalskimi kostmi na Šrilanki.
Edini problem je, da je treba narediti več terenskega dela, da bi prispevali nadaljnje dokaze. "Imamo človeške fosile iz približno 10 odstotkov Afrike in imamo dobro raziskana arheološka najdišča iz približno 20 odstotkov Afrike, " pravi Scerri. "To pomeni, da naredimo biološko in kulturno ekstrapolacijo za vse, ko o 75 do 90 odstotkih celine ne vemo nič."
Sivi tuftarski langur (S. priam), ena od vrst opic, ki so jih metali zgodnji ljudje, ki so se naselili v jami Fa-Hien Lena na Šrilanki. (O. Wedage) Izzivi raziskovanja dežnih gozdov so legija. Roberts se spominja pijavk, ki so padale z dreves, in izbruha mrzlice denge, ki je polno sezono v letu 2017 prekinil. Polovico jame Fa-Hien Lena so pred kratkim uničili mulji (na srečo ni delalo polovice raziskovalcev). Glavni avtor Oshan Wedage včasih spi s svojo ekipo v jamah, ki jih izkopava, ker je tako zahtevno priti. Po besedah Scerrija je lahko delo v Srednji Afriki še težje zaradi pomanjkanja infrastrukture okoli ohranjanja dediščine, smrtonosnih bolezni, kot je ebola, in politične nestabilnosti v nekaterih regijah.
Upoštevati je treba tudi preteklo podnebje. "Samo zato, ker danes najdemo fosil v deževnem gozdu, je zelo težko ugotoviti, ali je bil deževnik ob odlaganju fosila, " pravi Scerri. Dežni gozdovi v Afriki rastejo in se zmanjšujejo na različnih točkah, odvisno od podnebnih sprememb in afriškega monsuna.
Toda vse te ovire raziskovalcem niso preprečile, da bi se vdrle. Zob izpred 2, 5 milijona let je nakazal, da so zgodnji hominini morda delno živeli v habitatih deževnih gozdov že dolgo pred evolucijo Homo sapiensa . Orodja iz jame v Keniji kažejo, da so se ljudje aktivno zanašali na tropski gozd v vzhodni Afriki pred 78.000 leti. In raziskovalci, ki delajo v Amazoniji, so identificirali 85 navadnih dreves - vključno s kakavovim drevesom, acaijem in brazilskim oreščkom -, ki kažejo znake, da jih je pred tisočletji gojila človeška populacija.
Uporaba sistemov LIDAR v zraku (zaznavanje in streljanje svetlobe, podobno radarju, vendar z vidno svetlobo) je bila velika prednost za arheologe, ki poskušajo pokriti ogromno gozdove, ne da bi se dejansko sprehajali po zelenju. Tehnologija je eni skupini raziskovalcev pomagala ustvariti vizualizacije skritih majevskih mest v gozdovih v Belizeju. Čeprav je ta študija in drugi podobni razkrili veliko novejša rastišča deževnih gozdov kot jama Fa-Hien Lena, je raziskava mučen namig, koliko se lahko skriva v gozdu in čaka, da ga odkrijemo.
Scerri upa, da bodo odkritja na Šrilanki in drugod spodbudila zanimanje za deževne gozdove po vsem svetu, kar bi znanstvenike spodbudilo, naj iščejo dokaze o zgodnjih ljudeh na lokacijah, ki so jih morda umaknili že prej. Začenja projekt v zahodni Afriki, ki lahko privede do več namigov prvih skupin ljudi, da se sprehajajo v gozd. Mogoče bodo gozdovi Senegala celo naslednji "X" na napol narisanem zemljevidu zgodnje človeške zgodovine.
