Ni drugega načina, da to povemo: kitajski velikanski salamander je ljubica. Tako kot karizmatični aksolotl je tudi okončina dvoživk zaradi svoje velikosti čudovito trmast, na vogalih svojih sluzavih črnih ust nenehno igra nasmejan nasmeh. Toda za razliko od večine salamandrov lahko kitajski velikani zrastejo na skoraj šest čevljev - ja, šest čevljev - dolgo.
Kitajski velikanski salamandri so (ali morda zaradi svoje izjemne velikosti) v težavah. V njihovi domovini so cenjena hrana, nekatera bitja pa prodajo za več kot 1500 dolarjev na kos. Ta človeška zahteva je opustošila divje populacije in jih kritično ogrozila. Za oceno stanja teh divjih populacij je mednarodna skupina raziskovalcev pred kratkim opravila najbolj izčrpno raziskavo divjih populacij doslej. V sorodni študiji so raziskovalci preizkusili genetiko velikega vzorca salamandrov.
Rezultati razkrivajo nekaj presenečenj. Kot prvo, genetika nakazuje, da je tisto, kar je nekoč veljalo za eno vrsto, dejansko pet vrst. A ne glede na to, kako jih štejete, je eno jasno: kitajski velikanski salamandri se odpravljajo v izumrtje.
Obsežna raziskava je trajala štiri leta in zajela 97 območij v 16 kitajskih provincah dvoživk dvoživk na Kitajskem. Prizadevanje izhaja iz programa EDGE obstoja Zoological Society, ki si prizadeva prepoznati bitja, ki niso samo kritično ogrožena, ampak evolucijsko drugačna. Po teh merilih je kitajski velikanski salamander vzorčni organizem.
Kitajski velikani so ena od treh znanih sodobnih vrst orjaškega salamandra, ki so se pred približno 170 milijoni let oddaljile od drugih dvoživk (drugi dve vrsti živita v Severni Ameriki in na Japonskem). Relikvije iz časov pred dinozavri, ti vodni velikani izvirajo iz obdobja, ko so dvoživke prevladovale v pokrajini. In odtlej so se presenetljivo malo spremenili.
"V določenem smislu je [velikanski salamander] kot zadnji ostanek te prejšnje sladkovodne megafavne, " pravi Samuel Turvey, višji znanstveni sodelavec Londonskega zoološkega društva in avtor obeh novih študij. "Če izgubite katero od teh vrst, izgubite del zelo dolge veje evolucijske zgodovine, ne pa samo vejice."
In na podlagi nove raziskave se zdi, da se lahko vsaj ena od teh vej kmalu izgubi. "Če na kratko povemo, v divjini nismo našli skoraj nobene živali - in živali, ki smo jih našli, morda niso bile divje osebe, " pravi Turvey.
Znanstveniki so štiri leta preiskovali kitajske sladkovodne tokove v iskanju velikanskih salamandrov. (Hongman Chen) Skozi izčrpno iskanje so raziskovalci v naravi našli le 24 kitajskih velikanskih salamandrov. A poslabša se: po analizi njihove genetike, pravi Turvey, se je pokazalo, da so bili ti salamanderji begunci ali izpuščeni iz komercialnih kmetij salamander, kjer na milijone bitja gojijo za hrano.
Čeprav so divji ulovljeni salamandri izvirali iz treh različnih rečnih drenažnih sistemov, jih je 12 testiranih pokazalo genetske vezi z domorodci Rumene reke, mesta najstarejšega in največjega gnezditvenega središča.
"To ne pomeni, da ni nobenih [divjih živali], " pravi Andrew Cunningham, namestnik direktorja znanosti pri Londonskem zoološkem društvu in avtor obeh prispevkov, - vendar ugotovljene nizke številke zagotovo niso dober znak . Za zbiranje reprezentativnega vzorca populacije so raziskovalci uporabili randomiziran izbor vzorčnih mest. Kot ugotavlja Cunningham, bi bilo lahko še vedno nekaj osamljenih zalog živali. Toda ali so ta bitja tudi begunci ali izpuščeni s kmetij, ostaja neznano.
"To je res slaba novica in resnično zaskrbljujoča, " pravi Mizuki Takahashi, herpetologinja z univerze Bucknell, ki se je specializirala za japonske velikanske salamandre in ni bila vključena v najnovejše študije. Glede na široko območje iskanja imenuje majhno število bitij, ki so se jim zdela "šokantna".
Stanje ohranjenosti salamandra je postalo še bolj zaskrbljujoče, ko so se raziskovalci globoko potopili v genetiko velikanov. Kot je podrobno opisano v drugi študiji, so raziskovalci izsledili genetiko 70 prej divjadih in 1.032 kitajskih velikanov s kmetijskim kruhom, da bi izsledili njihovo zgodovinsko populacijo in ugotovili, da so veliko bolj evolucijsko ločeni, kot so mislili prej.
Rezultati kažejo, da kitajski velikanski salamander, za katerega se je mislilo, da je ena vrsta, dejansko lahko obsega vsaj pet različnih rodov, ki so se samostojno razvijale v izoliranih krajih v milijonih let. Kot ugotavlja Takahashi, ali so te rodove resnične "vrste", je odvisno od izbrane definicije vrste. Toda ne glede na terminologijo so raziskovalci ugotovili, da je mešanje genetike tako na kmetijah kot med kmetijami in divjimi populacijami nekatere od teh rodov že pripeljalo do izumrtja.
Amy McMillan, profesorica biologije na državnem kolidžu SUNY Buffalo, težavo primerja z gojenim lososom in divjim lososom na severnoameriških obalah. "Če imate majhno populacijo in vržete sto novih posameznikov, lahko gensko preplavite to prilagojeno populacijo v zelo kratkem času, " pravi.
In to bi lahko bil problem. Nekatere vrstice je mogoče zaslediti milijone let in po vsej verjetnosti so zelo prilagojene njihovim specifičnim okoljem, razlaga McMillan, ki v raziskavo ni bil vključen. Zaradi tega morda vsaka genetska roda ne bo uspevala v vseh sladkovodnih potokih na Kitajskem.
Še bolj zaskrbljujoča je možnost izgube vseh kitajskih velikanskih salamandrov. Bitja so vrhunski plenilci, ki se norujejo s črvi, žuželkami, raki in še manjšimi salamandri. Izguba živali na vrhu prehranske verige bi lahko s sistemom kaskadirala, kar bi povzročilo neravnovesje v populaciji različnih vrst. Kot Turvey suho pravi: "Verjetno ne bi bilo dobro izgubiti plenilca."
Znanstveniki so v divjini našli le 24 velikanskih salamandrov - in verjetno so bili vsi ubežniki ali izpuščeni iz komercialnih kmetij salamarjev. (Robert Murphy) Kot pišejo raziskovalci v svojem prispevku, težave z genskim mešanjem še povečujejo "dobronamerna, a napačno usmerjena" prizadevanja za ohranjanje kitajskega ministrstva za kmetijstvo. Ministrstvo podpira izpustitev gojenih salamandrov - pogosto popolnoma hibridiziranih v rejskih centrih - nazaj v naravo. Od leta 2008 so izpustili najmanj 72.000 kitajskih velikanskih salamandrov.
Usoda teh ujetniških izdaj ostaja neznana. A kot poudarja Turvey, rezultati te najnovejše raziskave kažejo, da večina bodisi izumre, bodisi se ujamejo, da bi pomagali loviti gojene populacije, ki se borijo za razmnoževanje rojenih posameznikov. Čeprav so orjaški salamanderji maloštevilni, so raziskovalci našli široke dokaze o nezakonitem uboju - vključno z pastmi, trnki in ostanki, ki nakazujejo nabiranje z uporabo elektro ribolova in strupa.
A vse upanje ni izgubljeno. Raziskovalci trdijo, da bi najnovejše delo lahko predstavilo novo različico kitajskih programov izdaje ujetništva, s poudarkom na ohranjanju genetskih rodov. Ogromno število velikanov na kmetijah, od katerih je bilo verjetno, da so bili številni pred kratkim odpeljani iz narave, še vedno vsebuje nekatere od teh originalnih genetskih linij, ugotavlja Turvey.
Ta bitja bi lahko bila podlaga za konzervacijske rejske programe. Toda tako Turvey kot Cunningham poudarjata potrebo po genetskem pregledu in pregledu bolezni za vse izpuščene osebe. "Mislim, da ima kitajska vladna podpora temu procesu ogromen potencial, " pravi Turvey.
Kljub temu pa je za uspešno ohranitev treba ustaviti tudi lovstvo - obsežna naloga, ki bo zahtevala velike vladne ukrepe, dodaja Cunningham. Kazni se morajo izvajati in divji lovci, ki jih ulovijo, primerno vrniti v svoje okolje. "Nič dobesedno ni smiselno odlagati živali, če se bodo takoj ujele, " pravi Turvey.
