Elektronski odpadki se nabirajo hitreje, kot kdo ve, kaj storiti z njimi, skoraj trikrat hitreje kot navadni gospodinjski smeti. Raziskovalci z univerze Carnegie Mellon ocenjujejo, da je bilo na ameriških odlagališčih že pokopanih vsaj 60 milijonov osebnih računalnikov, po podatkih Nacionalnega varnostnega sveta pa bo med letoma 2004 in 2009 zastarelo skoraj 250 milijonov računalnikov, oziroma 136.000 na dan . Kam bodo šli vsi ti gizmovi in kakšen vpliv bodo imeli, ko bodo prišli tja?
Preden sem začel preučevati smeti za svojo knjigo Garbage Land: Na skrivni poti smeti, nisem imel pojma, da je računalnik na moji mizi tako nered dragocenih, a škodljivih materialov. Monitor s katodnimi cevmi (CRT) vsebuje dva do dva kilograma svinca; e-odpadki, vključno s televizorji CRT, so eden največjih virov te strupene težke kovine na komunalnih odlagališčih. Tiskana vezja so pikčana z antimonom, srebrom, kromom, cinkom, kositrom in bakrom. Moj računalnik, če je zdrobljen na odlagališču, lahko kovine izpušča v zemljo in vodo. Izgorela v sežigalnici smeti bi sproščala škodljive hlape, vključno z dioksini in furani. Čeprav bi čistilci in zasloni ujeli večji del teh emisij, znanstveniki menijo, da so nevarne celo majhne količine, ki so v zraku. Pokazalo se je, da dolgotrajna izpostavljenost nekaterim kovinam v elektronskih napravah povzroča nenormalen razvoj možganov pri otrocih ter poškodbe živcev, endokrine motnje in poškodbe organov pri odraslih.
Zaskrbljujoči so tudi procesi, ki povzročajo računalnike in druge elektronske naprave. Študija univerze Združenih narodov iz leta 2004 je pokazala, da za izdelavo namiznega računalnika in monitorja potrebuje približno 1, 8 tone surovin - vključno s fosilnimi gorivi, vodo in kovinskimi rudami. Rudarstvo, vir polpre plemenitih kovin v elektroniki, je največji industrijski onesnaževalec v državi; 14 od 15 največjih lokacij Superfund, ki jih je Agencija za varstvo okolja določila kot nevarne odpadke, ki ogrožajo ljudi ali okolje, so kovinske mine.
In mi smo narod, ki ima okoljske zakone. Da bi zadovoljili povpraševanje po novih baker, zlato, srebro in paladij - stvari, ki spodbujajo naš "lektronski življenjski slog", afriške in azijske države razdirajo svoje dežele. Nekatere populacije gorile v Demokratični republiki Kongo so bile posekane skoraj na polovico, ko se je gozd očistil rudniku koltana, kovinske rude, ki vsebuje niobij in tantal, ki sta življenjsko pomembna komponenta mobilnih telefonov. (Par vodilnih podjetij za mobilne telefone je dejal, da se skušajo izogniti uporabi koltana iz Konga.) Američani zavržejo približno 100 milijonov mobilnih telefonov na leto, in čeprav podjetniki obnavljajo in prodajajo veliko v tujini, veliko mobilnih telefonov v ZDA pa podari v dobrodelne namene, na desetine milijonov mobilnih telefonov kljub temu končajo v smeti.
Ali je mogoče računalnik reciklirati? Imel sem priložnost, da ugotovim, kdaj je moj omrežni usmerjevalnik prenehal s povezavo z Ethernetom. To skrivnostno črno skrinjico, veliko v knjigi s trdimi platnicami, sem prestavil v svojo klet, dokler lokalna skupina za recikliranje ni organizirala opuščanja e-odpadkov.
Prispel sem na mesto zbiranja v Brooklynu in poiskal več zložljivih miz, zasenčenih z belimi šotori. Obremenjeni so bili z neželenimi monitorji, optičnimi bralniki, televizorji, mobilnimi telefoni, tipkovnicami, tiskalniki, miškami in kabli, pri katerih mnogi niso imeli čisto nič narobe, razen malo prahu in, kar zadeva računalnike, hitrost obdelave, ki je bila samo včeraj zdelo se je bleščeče. Mimoidoči so šli skozi elektronsko kašo in lahko vzeli, kar so želeli. Per Scholas, neprofitni reciklažni računalnik, ki šolam in drugim neprofitnim organizacijam dobavlja roko-padce, je bil dovoljen. Toda njegov predstavnik je na to lahko gledal samo stoično, saj so dobre stvari - ki jih je lahko prenovil in prodal - izginile. Slabe stvari, kot je moj usmerjevalnik, so mu vodile na pot. Tako sem bil tudi jaz.
Potem ko sem se povzpel po zatemnjenem stopnišču v obnovljeni opečni zgradbi Per Scholasa v Južnem Bronxu, sem se sprehodil skozi nizek defile skritih računalniških monitorjev, zloženih na lesene palete. Angel Feliciano, podpredsednik podjetja za storitve recikliranja, me je odpeljal v veliko odprto sobo, kjer so tehniki s čistega računalnika obrisali trde diske. Povedal mi je, da bodo obnovljeni računalniki, opremljeni s Pentium III, zbrani od korporacij in institucij, ki so Per Scholasu plačali 10 dolarjev stroja, da bi jih odvzeli, prodali po nizkih stroških "družinam, ki so prikrajšane za tehnologijo." Po Feliciano, Per Šolasova prizadevanja vsako leto hranijo približno 200.000 ton elektronskih odpadkov na odlagališčih in sežigalnicah.
Feliciano me je nato odpeljal, da sem videl temnejšo stran revolucije računalniškega recikliranja, kjer so se v enega od drugega zabijali monitorji, ki so se razbili. Razčlenjeni (ali zgolj zastareli) Dells, Jabolka in Gateways so se tovorili po tekočem traku in v stroj za drobljenje. Skrite v ogrinjalu stroja, magneti, vrtinčni tokovi in tramvajski zasloni so ločevali drobce in jih pljuvali v kartonske škatle: železne kovine, tam drugačne barve, plastika na eni strani, steklo na drugi. Feliciano je dejal, da so kovine prešle v lokalno podjetje, ki jih je preprodalo talilnicam za ločevanje in ponovno uporabo; plastika je šla podjetju, ki je paletiziralo za nadaljnjo prodajo. Odstranjevanje kozarca, ki vsebuje svinec, je predstavljalo največji glavobol.
"Steklo je obveznost in ne blago, " mi je rekel Feliciano. "Prihranimo, dokler ne dobimo tovornjaka, nato plačamo 650 dolarjev za tovarno, ki jo bo odvzela." Pred kratkim je kozarec pristajal v podjetju Doe Run, v južnem središču Missourija. Podjetje pridobiva svinec iz stekla s postopkom, ki se začne s taljenjem in rafiniranjem. Rezultat je čisti svinec, narejen v 60 funtov, pravi Lou Magdits, direktor surovin Doe Run. Podjetje vodi tudi reševanje zaradi avtomobilskih baterij, streliva in uteži koles. In kam vse to gre? "V avtomobilske baterije, strelivo, uteži koles in nove CRT-je, " pravi Magdits. (Doe Run upravlja obrat za svinec, baker in cink v mestu La Oroya v Peruju. Leta 1999 je ministrstvo za zdravje te države določilo, da je 99 odstotkov otrok na tem območju utrpelo zastrupitev s svincem. Družba, ki je talilnico kupila od perujske vlada je leta 1997 sklenila sporazum z zdravstvenim ministrstvom za zmanjšanje ravni svinca v krvi pri 2000 najbolj prizadetih otrok in pravi, da so izboljšani varnostni ukrepi znižali raven svinca v krvi za delavce za 31 odstotkov.)
Recikliranje računalniških komponent (podrobnosti Keyboards, New Orleans, 2005) ima koristi, vendar se okoljevarstveniki in elektronska industrija spopadajo z metodami in kdo bi moral plačati. (Galerija Chris Jordan / Paul Kopeikin, Los Angeles in Galerija Yossi Milo, New York) Zdi se, da je Per Scholas odgovoril z mojim e-odpadkom odgovorno. Toda od 60 do 80 odstotkov e-odpadkov, zbranih za recikliranje, pošljejo v tujino, večinoma na Kitajsko, Indijo in Pakistan, poroča zagovorniška skupina Silicijska dolina (Struktura za toksičnost). Morda je polovica teh računalnikov očiščena in preprodana. Toda preostanek razbijejo delavci, od katerih se mnogi praskajo po plemenitih kovinah v bazenih s strupeno blato. Preiskovalci iz SVTC in Baselske mreže ukrepov, ki so bili ustanovljeni po Baselski konvenciji iz leta 1992, mednarodni pogodbi, ki omejuje trgovino s strupenimi odpadki, ki jo ZDA nočejo podpisati, so v kitajski vasi Guiyu v kitajski vasici Guiyu snemali video posnetke, ki izvlečejo bakrene krake iz monitorji z dleti in kladivi. Sklenjeni na tla so osvobodili čipe in jih metali v plastična vedra. Iz gorečih gomil žice se je dvigal črni dim. Delavci, ki niso nosili zaščitnih orodij, so menda vrteli mešanico klorovodikove in dušikove kisline - kavstične, zelo strupene kemikalije - v odprtih kadih in poskušali izvleči zlato iz sestavnih delov. Nato so računalniška trupla in črno blato odvrgli v polja in potoke. Testi na tleh in vodi so pokazali, da so bile količine svinca, kroma in barija stokrat višje od tistih, ki jih dovoljujejo ameriški in evropski okoljski zdravstveni standardi. Kitajski mediji poročajo, da so nakopičene kemikalije prispevale k visoki stopnji prirojenih napak, umrljivosti dojenčkov, krvnih bolezni in hudih težav z dihali.
Zakaj je tako težko pravilno reciklirati računalnike? Za začetek je nevarno, delovno intenzivno in drago, trgi materialov pa niso vedno veliki ali zanesljivi. Spodbude so za novo proizvodnjo in odstranjevanje ali izvoz starih sestavnih delov. Nekateri proizvajalci računalnikov lobirajo, da bi sivi trg obnovili nezakonito v državah v razvoju, kjer prodajajo nove modele. Na državni ravni vlade porabijo obvezniški denar za sežigalnice in odlagališča, vendar večina centrov za recikliranje mora knjige sami uravnotežiti. Zvezne subvencije za rudarjenje še dodatno zakrivijo računalniško ekonomijo. "Če bi plačevali tisto, kar bi morali, za reciklažne vire, bi bilo recikliranje e-odpadkov veliko bolj ekonomično, lokalne vlade pa bi se lahko zlomile celo pri recikliranju e-odpadkov, " pravi Eve Martinez, aktivistka za recikliranje v New Yorku.
Ko se je ozaveščenost javnosti povečala o nevarnosti e-odpadkov, so nekateri proizvajalci računalnikov začeli programe za odvzem, v katerih potrošniki obrišejo trde diske in enote vrnejo proizvajalcem. Toda stroški in neprijetnosti za potrošnike odvračajo od široke udeležbe. Tudi trgovci z računalniki niso divji glede ideje. Ko sem uslužbence pri enem največjih trgovcev z računalniki v New Yorku vprašal, da mi vzamejo nežno rabljen prenosni računalnik, so mi rekli, da tega niso storili, o tem niso vedeli ničesar in me še nikoli prej niso vprašali.
Kljub temu pa nekatere države napredujejo z reformami e-odpadkov. Massachusetts prepoveduje televizorje in računalnike na odlagališčih. ElectroniCycle, podjetje s sedežem v Gardnerju v Massachusettsu, obdeluje državne e-odpadke in letno pridobi deset milijonov funtov sestavnih delov. Tehniki prenovijo 5 do 10 odstotkov računalnikov za nadaljnjo prodajo; pošljite še 5 do 10 odstotkov v posebne popravljalnice; Ostalo pa razbite v 50 vrst ostankov, vključno s plastičnim, bakrenim, barijevim steklom ter svinčenim in mešanim steklom. Integrirana vezja za večkratno uporabo in pomnilniške kartice so zbrana, medtem ko se vezja pošljejo drugam za predelavo zlata, paladija, srebra in bakra. V Kaliforniji, ki prepoveduje odstranjevanje e-odpadkov z odlagališč in tudi pošiljanje v tujino, morajo trgovci na drobno, ki prodajajo nevarno elektronsko opremo, državi plačati "predplačilo za predelavo" (zbrano od potrošnikov) med 6 in 10 dolarjev na napravo, s katero bodo pokrijeli recikliranje. Skoraj polovica držav ima zakonodajo o odvzemu e-odpadkov v pripravi ali v pripravi. Maine je pred kratkim sprejel zakon, po katerem bodo morali proizvajalci računalniških monitorjev, video prikazovalnikov in televizorjev financirati sistem za okoljsko odgovorno recikliranje.
Leta 2001 je več kot ducat socialnih in okoljskih skupin oblikovalo kampanjo Computer TakeBack, ki poziva proizvajalce česar koli z vezjem, da „razširjena odgovornost proizvajalca“ (EPR) postane del njihovega credo. EPR bi stroške zbiranja in recikliranja preusmeril iz davkoplačevalcev in vlade na podjetja, teoretično pa bi jih spodbudil, da računalniki in drugi pripomočki, ki trajajo dlje, izdelani iz materialov za večkratno uporabo ali recikliranja, vsebujejo manj strupov in so odposlani v manj embalaži. V Evropi EPR pridobiva podporo. Evropska unija je sprejela direktivo, ki od proizvajalcev elektronike zahteva, da predelajo in reciklirajo e-odpadke. V Švici so stroški recikliranja vgrajeni v nabavno ceno nove opreme; potrošniki e-odpadke vračajo prodajalcem na drobno, ki jih posredujejo licenciranim reciklažnim podjetjem.
Toda v Združenih državah je recikliranje elektronike v nerodni fazi, ki je v celoti ne ureja niti ne razume popolnoma obsedena javnost, ki želi storiti prav zaradi svojih e-odpadkov. Kljub temu je bilo nekaj zadnjih izboljšav: spodbudile so jih ameriške zagovorniške skupine in evropske države, ki omejujejo uporabo nekaterih materialov, proizvajalci računalnikov pa so v svojih izdelkih zmanjšali ali odstranili nekatere strupe in računalnike olajšali. Zavezništvo za elektronsko industrijo spodbuja recikliranje, vendar nasprotuje predpisom, zaradi katerih bi stroški sami nosili stroške. Koalicija za potrošniško elektroniko, ki spodbuja tudi recikliranje, nasprotuje sistemom, kakršen je bil v Kaliforniji, v katerih trgovci na drobno pobirajo pristojbine za pokrivanje programov recikliranja.
Leta 2002 je na sejmu industrije odpadkov Waste Expo direktor podjetja Sony predlagal odlaganje e-odpadkov v rudnike trde kamnine. V eni jami bi bilo 72 milijard računalnikov - dovolj, da bi bilo vredno rudariti odpadke za baker, zlato, železo, steklo in plastiko. Obrvi so bile dvignjene. Ali ne bi globoke jame računalnikov, zajetih s strupi, dodale žalitve ekosistemom, ki so bili že poškodovani? Ali bi rudarji dragocene kovine pridobivali s cianidom in arzenom in se nato oddaljili od tistega, kar je ostalo? Ideja, usmiljena, je potonila. Vizionari si predstavljajo dan, ko bodo elektronske naprave odposlane svojim proizvajalcem, ki oblikujejo vse komponente z varno ponovno uporabo. Do takrat pa morda potiskanje stvari v klet ali podstrešje navsezadnje ni tako slaba ideja.
