Čeprav na Marsu morda ne bomo našli življenja, nova raziskava kaže, da imamo še vedno vsaj 17 milijard drugih možnosti. Astrofizik Francois Fressin je pred kratkim vodil skupino raziskovalcev Harvard-Smithsonian Centra za astrofiziko pri analizi treh letnih podatkov iz Keplerja, vesoljskega observatorija, ki se je začel leta 2009, da bi odkrili planete, podobne Zemlji, in ugotovil, da je ena od šestih zvezd v naši galaksiji obkrožen z planetom približno enake velikosti kot naš lastni.
Kepler zbira podatke tako, da spremlja primere občasnega zatemnitve v svetlobi, ki jo oddaja več kot 160.000 zvezd. Ti drobni mrki, če so redni, kažejo na prisotnost planetov v orbiti, ko prečkajo središča zvezd. Tehnika sicer ni brezhibna. Od približno 2700 planetarnih kandidatov, ugotovljenih v Keplerjevih treh letih opazovanja, znanstveniki niso bili prepričani, koliko je dobrovernih planetov Zemljine in koliko lažnih pozitivnih - na primer dve zvezdi, ki se križata, ali drugi dejavniki, ki povzročajo podobne zatemnitvene učinke .
Fressinova naloga je bila najti način preverjanja Keplerjevih rezultatov, da bi ugotovili natančnost opazovalnice. "Zahteva nekaj dela, " pravi. "To, kar počnemo, je simulacija vseh astrofizičnih konfiguracij, o katerih bi si lahko mislili, da bi lahko posnemali planet."
S tem ko sta si zamislila vse možnosti, česar ne bi mogli biti planeti velikosti Zemlje, je Fressin in njegova ekipa zasnovala formulo, s katero so lahko napovedali, kakšen odstotek potencialnih planetarnih kandidatov dejansko so planeti. Njegova simulacija je pokazala, da lahko samoizvajalci predstavljajo 9, 5 odstotka kandidatov, kar kaže na to, da je preostalih 90, 5 odstotkov resničnih.
Fressinovi rezultati kažejo, da na preučenih orbitalnih razdaljah na planetu velikosti Zemlje kroži ena od šestih zvezd v Mlečni poti. Približno četrtina vseh zvezd ima v orbiti super Zemljo, enak del pa ima mini-Neptun. Le približno 3 odstotke zvezd imajo velik Neptun in le 5 odstotkov plinski velikan. (Foto F. Fressin, z dovoljenjem Harvard-Smithsonian Centra za astrofiziko) Na podlagi približno 100 milijard zvezd na Mlečni poti je Fressin lahko ocenil, da ima približno 17 odstotkov zvezd v naši galaksiji - ogromnih 17 milijard - planet v velikosti Zemlje, ki kroži v enaki razdalji kot Merkur proti soncu. O ugotovitvah svoje ekipe je poročal v torek, le dan, preden je druga skupina astronomov z kalifornijske univerze Berkeley in univerze Havaji v Manoi objavila skoraj enake ugotovitve.
Fressin pravi, da je ta rezultat velik, saj znanstvenikom omogoča, da prvič trdijo, da Kepler zanesljivo beleži pojav majhnih planetov, in dokazuje, da smo daleč od tega, da smo sami v svoji planetarni velikosti v galaksiji - trditev, ki nam daje vpogled v to, koliko možnosti je za nezemeljsko življenje.
"Zelo težko je vedeti, na kaj iskati, ko iščemo drugo življenje, " pravi Fressin, saj poznamo samo en primer - naš planet. Pojasnjuje, da se zdijo večji plinasti planeti preveč nestanovitni, manjši planeti pa nimajo dovolj atmosfere, da bi lahko podpirali živa bitja, zato je branje naše galaksije za planete podobne velikosti verjetno naša najboljša stava, če se kdaj nadejamo, da bomo našli tujce.
Fressinovo raziskovanje je vprašanje, ali življenje obstaja drugje v vesolju ali ne. Čeprav priznava, da sta obe možnosti "strašljivi", ta proces do odkritja obravnava kot bistvenega pomena za naše samorazumevanje. "V življenju" resnično ne moreš spoznati sebe brez stika z drugimi, "pravi. "V resnici ne moreš vedeti države, v kateri prebivaš, če še nisi obiskal drugih držav. Prepričan sem, da bi lahko bilo enako za življenje prebivalcev Zemlje. Vedeti morate o drugih svetovih. "
Fressin omenja, da je "optimističen", da bodo raziskovalci našli znake zunajzemeljskega življenja v "morda ne tako oddaljeni prihodnosti", vendar opozarja, da je iskanje podobnega kot naše veliko večji izziv: "To je vprašanje o tem, ali bomo našli dokaze o inteligentnih, naprednih civilizacijah, na katere je težje odgovoriti.
"Toda majhne korake je vredno storiti, " pravi.
