V zgodnjih 1900-ih, preden so ameriški piloti poskušali leteti z letali čez Atlantski ocean, se je na nebu pojavil še en izziv: letenje čez ocean v zračnih ladjah.
Prejšnji teden je Nacionalni muzej zraka in vesolja dobil artefakt, pomemben za tiste zgodnje poskuse - rešilni čoln Airship Akron, ki je bil pritrjen na dva zgodnja (čeprav neuspešna) leta, ki sta se lahko ločila čez ocean.
"Pomembno vlogo je odigral pri dveh resnično zanimivih poskusih letenja, " je dejal Tom Crouch, višji kustos letalstva v muzeju. "Spominja nas na tiste zgodnje sanje o letenju Atlantika."
Reševalni čoln s 27 čevljev je leta 1910 kupil Walter Wellman, ameriški založnik časopisov, ki je financiral poskus prečkanja oceana v ameriški zračni ladji. Reševalni čolni so bili pritrjeni na dno zračnih ladij kot sredstvo za reševanje posadk, je dejal Crouch. Toda tudi posadke so se spustile vanje, da bi jih uporabljale kot shrambo, kuhinjo, salon za kajenje in hiter radijski nadzorni center za komunikacijo s tlemi.
V resnici je bilo prvo rešeno letalsko radijsko sporočilo poslano iz reševalnega čolna na tem letu, pravi Crouch. Wellman-ov navigator Murray Simon je na skrivnost pripeljal mačko z imenom "Kiddo" na dihalno ladjo tik preden je posadka odletela 16. oktobra 1910. Ko je letalska ladja zapustila tla, pravi Crouch, je mačka začela vpiti, zavijati in teči naokoli —Čitno je ustvaril nevzdržen propad za Wellmana, ki je zgodovino ustvaril s pomočjo radia, da je na terenu stopil v stik s svojim tajnikom in zetom Leroyem Chamberlinom s frazom „Roy, pridi in pojdi @ # $% ^ & * mačka!"
Žal je bilo vrnitev mačke na tla mogoče prej, kot je Wellman pričakoval. Približno 38 ur vožnje, ko je letel nad Bermudami, je dihalna ladja začela težave z motorjem. Posadko je reševal parnik v reševalnem čolnu.
To je bilo za Wellmana zadnje potovanje, pravi Crouch. Toda Melvin Vaniman, glavni inženir Wellmana v Ameriki, se je odločil, da bo poskus poskusil sam.
Vaniman je stopil v stik z družbo Goodyear Tire & Rubber Company, ki se je strinjala, da bo pomagala sestaviti novo zračno ladjo za pot: Akron, prvo dihalno ladjo Goodyear, ki je dobila ime po rodnem mestu podjetja v Ohiu. Vaniman je ponovno uporabil rešilni čoln iz neuspelega leta v Ameriko . Preden je 12. julija 1912. leta Akron vzletel, je bilo več poskusnih letov. Na žalost je Akron zažgal le 500 čevljev v zraku. Niti Vaniman niti njegova posadka niso preživeli nesreče.
Ampak rešilni čoln je. Poiskali so ga in poslali nazaj v Goodyear-ovo skladišče v Akronu v Ohiu, pravi Crouch. Tam je ostalo naslednjih 98 let. Crouch je že od nekdaj vedel, da je bil tam, a do Smithsoniana ni dobil priložnosti šele lani. Goodyear je čistil odlagalne enote, našel rešilni čoln in se obrnil na Croucha, da bi preveril, ali muzej želi.
Torej je pretekli četrtek Crouch nestrpno čakal, ko je v skladišče centra Udvar-Hazy v Virginiji v Virginiji prišel velik tovornjak. Po pregledu rešilnega čolna je dejal, da je v odličnem stanju. Crouch je rekel, da čolna ne bo treba obnoviti, treba pa je "precej očistiti".
Čeprav Crouch ni prepričan, kdaj bo rešilni čoln debitiral v muzeju, točno ve, kam bo šel - med gondolo Dvojnega orla II, ki je leta 1978 izvedla prvi polet z balonom v Evropo, in nosom Concorde, letalo, ki je pomagalo pionirskim nadzvočnim potovanjem.
