Wayne Slaght je ranker. Upravlja ranč z dvema hektarjema Two Creek v okrožju Powell v državi Montana, ranču, na katerem je odraščal in ki ga je pred njim upravljal njegov oče. To je v državi medveda in pozna vsak grizli, ki se vije skozi ta kotalni pas države Big Sky, približno 50 milj vzhodno od Missoule. To je tudi država elk in nekega grenkega novembrskega dne je v zmrznjenih tleh zabijal postrele in postavil osem metrov visoko losovo ograjo okoli sena, ki bo v dolgi zimi, ki je pred nami, nahranil svojih 800 govedi. Toda največja grožnja njegovemu preživljanju sploh ni zob. "To je knapweed, " pravi brez oklevanja. Nenadzorovano "bi me v desetih letih lahko tako brez posla, kot bi grizli lahko vzel eno mojo kravo."
Pegasti knapweed, kot je rastlina uradno znana, je nacionalna grožnja, plevel množičnega uničevanja. Samo v Montani zajema približno 4, 5 milijona hektarjev in stanarje stane več kot 40 milijonov dolarjev letno s herbicidom in izgubljeno storilnostjo. Koreninec iz srednje Evrope v Sibirijo je pikapolonica na koncu 19. stoletja dosegla Severno Ameriko. Vdre v pašnik in naredi ogromne trakte, ki so komercialno neuporabni, saj govedo, konji in večina drugih živali na njih zasukujejo nos. Škrlatno cvetoči škodljivec, ki ga nekateri nerančarji ocenjujejo kot lepega, je postal tako razburjen, da so losovi spremenili svoje selitvene poti, da bi se jim izognili.
Nove raziskave kažejo na nenavaden razlog za uspeh rastline. Ragan Callaway z univerze v Montani v Missouli, ki preučuje, kako rastline medsebojno delujejo, in Jorge Vivanco z univerze Colorado State sta ugotovila, da pikasta knapweed vodi kemično vojskovanje svojih sosedov - prvi celovit dokaz invazivne rastline z uporabo žaljive kemikalije orožje.
Več tisoč tujih rastlinskih in živalskih vrst, vključno z školjkami iz Evroazije in azijskih hroščev z dolgimi rogovi, je koloniziralo ZDA. Približno vsak deseti postane invaziven ali se širi do te mere, da moti obstoječe ekosisteme. Po vsem povedanem so invazivne vrste državo stale 140 milijard dolarjev na leto. Toda malo tekmecev je opazilo knapweed zaradi čvrste grdosti. To je "ena najslabših invazivnih rastlinskih vrst v Združenih državah Amerike, ki je zaenkrat še nimamo za veliko", pravi Eric Lane, koordinator plevela v Koloradu.
Pegasti kanapelj je prišel v Victoria v Britanski Kolumbiji leta 1883 bodisi kot onesnaževalec v uvoženi lucerni ali v tleh, ki se uporabljajo kot ladijski balast. Od takrat se je plevel razširil po vsej Kanadi in skoraj v vseh zveznih državah ZDA in v vseh okrožjih v Montani. V poznem poletju in jeseni cvetovi, ki so podobni palcem, rožnato-sivkasti odtenki mejijo po suhih travnikih, pašnikih, kamnitih gričih, obcestnih površinah in poplavnih ravnicah. "Zelo malo je vrst rastlin, tudi invazivnih, ki tako popolnoma prevzamejo pokrajino, kot to počne pegasti grozd, " pravi Callaway. Še huje pa je, da domače rastline rastejo, ko se odstrani pikapolonica. "Številni herbicidi ga zlahka ubijejo, " pravi Vivanco. "Prava težava, " špekulira, "izhaja iz dejstva, da pikasta knapweed sprošča kemikalijo, ki pušča tla strupeno za domače rastline, ki jih izpodriva."
Zamisel, da bi se rastline lahko medsebojno kemično bojevale, je celo starejša od prebivališča knapweed v Severni Ameriki. Leta 1832 je švicarski botanik Alphos-Louis-Pierre-Pyramus DeCandolle špekuliral, da lahko škodljivi pleveli iz svojih korenin izžarevajo kemikalije, ki zavirajo rast drugih rastlin. Alelopatija, kot je znana teorija, je imela znanstvenike vzpone in padce; v zadnjem času je hipoteza non grata . Kljub temu pa sta se Callaway in študentka Wendy Ridenour odločila, ali bo alopatija lahko pojasnila uspeh opažene knapweed na domačih rastlinah, ki tekmujejo.
Ridenour je skupaj z Idaho fescue, domačo gomoljno travo, gojila pegasti knapwe v prozornem loncu, napolnjenem s peskom, ki ji je omogočil merjenje rasti korenin rastlin. Štiri dni po tem, ko so rastline vzklile, so bile korenine fescue, ki si delijo lonec z knapwe, polovico manj kot tiste, ki jih gojijo same ali z drugimi domačimi vrstami. Potem, ko je Ridenour lončke posipal z aktivnim ogljem, ki absorbira organske kemikalije in bi nevtraliziral kakršen koli strup, ki ga je plevel sprostil, so korenine fižole rasle s skoraj normalno hitrostjo, čeprav so si četrtine delile z pikastimi knapwe.
Vivanco se je lotil iskanja kemičnega arzenala knapweeda. On in raziskovalec v njegovem laboratoriju Harsh Bais sta ugotovila, da so v dveh do treh tednih kalijo sadike penastih kanapov že odganjale snov, ki je ubila katero koli drugo rastlino, ki so ji jo izpostavili. Ugotovili so, da je toksin kemikalija, imenovana (-) - katehin (izgovorjena minus-CAT-e-kin). Večina kemikalij se pojavlja v eni od dveh oblik, ki se med seboj zrcalijo, kot leve in desne roke. Zeleni čaj in korenine rastlin bombaža proizvajajo "plus" različico katehina, ki jo uporabljajo kot močan antibiotik, da preprečijo, da bi jih bakterije grizle. Toda pikasta knapweed ustvarja obliko "minus", ki skoraj takoj uniči korenine drugih rastlin. Botaniki že dolgo vedo, da rastline uporabljajo kemikalije za obrambo pred žuželkami in drugimi plenilci, pravi biolog Alastair Fitter z univerze v Yorku v Angliji. Toda v tem primeru se zdi, da strup oborožuje rastlino za invazijo.
Vivanco in Callaway sta nadaljevala in pokazala, da imajo severnoameriška tla, okužena s pipami, dva- do trikrat več (-) - katehina kot tla iz domačega habitata rastline v Evropi, kjer pikasta knapwe raste v sožitju s tisočimi travami in drugimi trajnicami. To je raziskovalcem nakazalo, da so se bodisi evropski mikrobi v tleh razvili na način odstranjevanja (-) - katehina, bodisi da ameriška populacija knapwidov proizvaja več strupa. Evropski sosedi rastline so tudi manj občutljivi na kemikalije; domače trave so v nasprotju s svojimi severnoameriškimi kovinami uspevale v (-) - katehinskih tleh.
Znanje, da so evropske rastline morda razvile sredstvo za obvladovanje kemikalije, je znanstvenike pognalo k iskanju severnoameriških rastlin z enakimi sposobnostmi. Skupine Callaway in Vivanco so do zdaj našli približno deset različnih vrst, ki kažejo odpornost. Zdaj Ridenour poskuša vzrejati sijočo pšenično travo s ciljem, da ustvari avtohtono vrsto za ponovno zasaditev.
Drug pristop je nadzor nad krampusom z naravnimi plenilci. Jim Story, entomolog z državne univerze v Montani, se je odpravil v Srednjo in Vzhodno Evropo v iskanju žuželk, ki napadajo pegavo knapwe. Z njegovimi prizadevanji je bilo v Severni Ameriki sproženih približno 13 vrst hroščev, moljev in drugih hroščev. Njegov trenutni najljubši je romunski koreninski dolgoročnik, znan kot Cyphocleonus achates, pol centimetra dolga žuželka, ki se prehranjuje z pikčastimi lisi koprive in katere ličinke se prehranjujejo z rastlinami. Story pravi, da so bila narejena obsežna testiranja, da bi se zagotovilo, da noben pleničasti plenilec kanapov ne bo imel okusa za severnoameriške rastline.
Vendar obstaja razlog, da verjamemo, da bo plenilska strategija upadla. Callaway, Vivanco in več sodelavcev so v neobjavljeni študiji toplogrednih plinov dokazali, da se opažena knapwe odziva na nekatere napade žuželk s povečanjem proizvodnje (-) - katehina.
Študija ene "naravne" metode zatiranja žuželk nakazuje, da je ozdravitev lahko skoraj tako slaba kot bolezen. Od začetka sedemdesetih let prejšnjega stoletja so evropske muhe semenske glave izdajale za zatiranje pikapolovice po vsej državi. Dean Pearson z ameriškega gozdarskega zavoda Dean Pearson je ugotovil, da se jeleni miši nalegajo na ličinkah muh znotraj opaženih cvetov kanapov. Miške so med trdo zimsko Montano na noč pojedle do 1.200 ličink na noč in od njih dobile kar 85 odstotkov svoje prehrane. Populacije jelenskih mišjih podvojev in celo potrojile na območjih, kjer so okužene knapwe.
Težava je v tem, da so srne miši nosilci hantavirusa. Od leta 1993 je ta zelo smrtonosna zarodka ubila več kot 100 ljudi, večinoma v zahodnih Združenih državah Amerike, nekaj primerov pa sta bila daleč od Maineja in Floride. V hribovju z zasedenimi koščičarji, ki obdajajo Missoulo, kjer je evropska muha s semenskimi glavicami vseprisotna, se je število jelenih miši, okuženih s hentavirusom, povečalo. Glede na to, da se zdaj v vzhodnih Združenih državah Amerike sprošča evropska muha s semensko glavo za nadzor nad pikčasto knapwe, se povečuje možnost, da bi se tudi tam lahko stopnjeval hantavirus, pravi Pearson.
Za zdaj Missoula poskuša nadzorovati pikapolonico na svojih 4000 hektarjih parkov in odprtega prostora s 300-močno jato ovac. "Za razliko od drugih pajkov ovce ljubijo morske trave, in ugotovimo, da opravljajo zelo dobro delo pri nadzorovanju okužbe, " pravi Marilyn Marler, koordinatorka plevela za odprti prostor Missoule.
Ali bi Wayne Slaght kdaj razmišljal o paši ovac na ranču Two Creek? Med ovčarji in govedoreji obstaja zgodovinska neprijaznost, ki izhaja iz vojn na območju v poznih 1800-ih zaradi pašnih pravic. Morda potem ne bi smelo biti presenečenje, da je vprašanje sprožilo dvignjeno obrv, premišljen pogled in tiho tresenje glave: "Mislim, da bom počakal, da pride še kaj boljšega."
