Obstaja podoba človeka, ki ga je večina Američanov verjetno videla in je predstavljala institucijo suženjstva. Je tanek, velik, z očmi in brez rokavov. Brez konteksta pooseblja neimenovano, brez zgodbo množico ljudi, ki so jih v ropstvo pripeljali v to državo. Toda moški na sliki ima ime Renty, kot tudi njegova hči Delia, ki se prav tako pojavlja v seriji dagereotipov sredi 19. stoletja. Vemo tudi, da so bili primorani sleči gole in pozirati za slike, ki jih je leta 1850 naročil harvardski biolog in rasni teoretik Louis Agassiz, da bi "dokazal" rasno inferiornost temnopoltih.
Pred kratkim, Collin Binkley, poroča Associated Press, je njihova zgodba odprla nov pogovor o rasi in zgodovini. Ta teden je Tamara Lanier, prebivalka Norwicha v zvezni državi Connecticut, na državnem sodišču v Massachusettsu vložila tožbo, v kateri je povedala, da je Rentov neposredni potomec in Harvard obtožila "neupravičenega zasega, posesti in razlastitve" slik Rentyja in Delia. Tožba od univerze prosi, naj prizna Lanierjevo povezavo z Rentyjem in Delijo, plača odškodnino in vrne slike; univerzo tudi poziva, naj prizna in obsodi rasne akcije Agassiz.
Harvard še ni komentiral primera, češ da še ni bil vročen z dokumenti, poroča Scott Jaschik iz družbe Inside Higher Ed .
"To je pravna teorija brez primere vračila premoženja, ki je bilo napačno odvzeto, " pravi eden od Lanierovih odvetnikov Benjamin Crump v intervjuju z Anemono Hartocollis iz New York Timesa. "Rentovi potomci so lahko prvi potomci suženjskih prednikov, ki so lahko pridobili svoje lastninske pravice."
Po besedah Che R. Applewhaite in Molly C. McCafferty iz Harvard Crimson je Agassiz naročil slike po turneji po plantaži v Južni Karolini in iskal zasužnjene ljudi, ki so bili "rasno čisti" - Aka, rojen v Afriki -, da bi podprl svojo teorijo o poligenizmu., zdaj že razkrita ideja, da različne človeške rasne skupine nimajo iste starodavne dediščine. Renty in Delia sta bili dve izmed predmetov, izbranih za projekt.
V nekem trenutku so bile slike odstranjene, vendar je leta 1976 raziskovalec fotografije ponovno odkril v skladišču. Prepoznali so jih, da spadajo med najstarejše, če ne celo najstarejše podobe zasužnjenih ljudi v Severni Ameriki. Od takrat so zgodovinske podobe postale skoraj ikonične in se pojavljajo v dokumentarnih filmih, na naslovnicah knjig in na konferenčnih pasicah. Muzej Harvard Peabody, ki ima trenutno krhke dagerotipe, za Harvard Crimson pravi, da so slike trenutno v javni rabi in muzej ne zaračunava pravice uporabe. Vendar pa zaračuna 15 dolarjev za slike visoke ločljivosti dagerotipov, ki jih zahtevajo približno 10-krat na leto.
Lanier, upokojeni glavni probacijski uradnik zvezne države Connecticut, se je za slike poznal, ko je leta 2010 začel raziskovati svoje prednike. Harvard je leta 2011 poslal pismo, v katerem je natančno opisal svoje možne povezave.
Lanier je odraščala v družinski ustni zgodovini o predniku, imenovanem Renty Taylor ali papa Renty, in s svojim delom verjame, da je svojo družino povezala z moškim na fotografiji in s svojo hčerko Delia.
Lanierjev rodoslovni primer je težko dokazati. Zapisi zasužnjenih družin včasih vključujejo ljudi, ki niso povezani s krvjo. In ročno napisan seznam popisov sužnjev iz leta 1834, za katerega Lanier verjame, da jo povezuje z Rentyjem, ni dokončen dokaz, poroča Hartocollis iz New York Timesa, saj ni jasno, ali sta dva zasužnjena moška na plantaži z imenom "Velika nategova" in "Renti" povezana .
Potem je tu zakon o intelektualni lastnini. Fotografije so ponavadi last fotografa, čeprav Lanierjeva tožba trdi, da ker je posnetke posnel brez dovoljenja Rentyja in Delia Agassiz, jih ni imel pravice prenesti na Harvard in bi morale pripadati njihovim sorodnikom.
Sedanja obleka je bila deloma navdihnjena s konferenco 2017, ki se je je udeležila na povezavah med akademijo in suženjstvom, kjer je Rentyjeva podoba projicirala nad zvočnike.
Avtor Ta-Nehisi Coates, ki se je prav tako udeležil konference, Hartocollisu pove, da razume, kako se je Lanier počutil. "Ta fotografija je kot fotografija talca, " pravi. "To je zasužnjeni temnopolti moški, ki ni bil prisiljen sodelovati v beli nadvladoistični propagandi - za to je bila posneta fotografija."
Če bo Lanier zmagala, je Crump, njen odvetnik, na tiskovni konferenci predlagal, da bi slike posneli na turneji po ZDA, preden jih bodo posodili muzejem.
