Morebitni astronavti morajo opraviti bazo fizičnih in psiholoških testov ter vadbe za preživetje, preden bodo odobreni za vesolje. In od leta 2012 je Evropska vesoljska agencija svojemu astronavtskemu usposabljanju dodala še en sloj - dvotedenski tečaj speleologije, ki ga imenuje CAVES (Cooperative Adventure for Valinging and Exerciseing of human behaviour and Skills).
Sprva se morda zdi, da jame niso odličen kraj za simuliranje prostora. Vendar se izkaže, da je potovanje astronavtov v italijanske jame Sa Grutta odličen način, da jih prilagodijo kompleksnim operacijam Mednarodne vesoljske postaje. V nedavni objavi na blogu raziskovalec Raffaela Franco opisuje, kako agencija prevaja vesoljske ograde pod zemljo.
Franco razlaga, da so jame podobne letenju v vesolju in dajejo potencialnim astronavtom možnost, da komunicirajo s svojo posadko in kontrolnimi centri na načine, ki posnemajo protokole, ki bi jih uporabljali v vesolju. "Ponudba astronavtov s poznanimi protokoli lahko povzroči hitrejšo prilagoditev na novo okolje, " pravi Franco, ki poudarja, da ekipa uporablja iste postopke pod zemljo, kot bi jih imeli na ISS.
Toda med jami in postajo na stotine kilometrov nad tlemi je velika razlika - pomanjkanje infrastrukture. Tečaj CAVES ESA 2014 je vključeval veliko bolj rudimentarna komunikacijska orodja kot tista, ki jih astronavti resnično uporabljajo v vesolju. Na primer, ugotavlja Franco, je ekipa morala za prenos podatkov namesto skoraj v realnem času uporabljati ključke USB. In imeli so samo dva načina za komunikacijo med seboj in domačo bazo: telefonski kabel in brezžični podzemni radio.
Kljub tem izzivom se je ekipa v svojem času pod zemljo naučila dragocene lekcije - čeprav je lepo imeti več visokotehnoloških možnosti za komunikacijo, medtem ko je izolirana od Zemlje, to dejansko ni potrebno. Dejansko, pravi Franco, so astronavti dobili nenehne podatke v realnem času, dokler so komunicirali z uporabo struktur, podobnih tistim, ki jih uporabljajo v vesolju. Naučile so se tudi ljubiti dober starinski papir - lekcijo, ki bo sistem ESA bolje pripravila za težave in krize v dejanski vesoljski postaji.
