Ko je čikaški poslovnež Christopher Janus leta 1948 od švedske firme kupil rabljeni Mercedes-Benz, se je moral spoprijeti z več kot samo velikostjo mamuta (širok je sedem čevljev in tehtal pet ton) ter z brezhibno kilometrino na plin (od štiri do sedem milj) na galono). Janus je bil tudi prisiljen spoprijeti se z duhovi avtomobila. Behemoth je bil prej v lasti Adolfa Hitlerja - tako je mislil Janus.
Robert Klara v svoji novi knjigi Hudičev mercedes: bizarne in moteče pustolovščine Hitlerjeve limuzine v Ameriki bralce po vsej državi popelje z dvema limuzinama Mercedes-Benz, katerih naveza na naciste je avtomobile naredila neustavljivo privlačnost na državnih sejmih in razstavnih dvoranah. En avto je bil vojna nagrada ameriškega GI Joea Azara. Drugi je bil del uvoza. Oba sta bila opremljena z več kot ducatom tajnih oddelkov, zložljivo platformo na strani potnika, na kateri bi lahko stal Adolf Hitler, ki bi svoji višini 5 čevljev-8 dodala šest centimetrov, in rezervoarjem za plin 52 litrov. Oba sta obiskala državo, nabirala množice in zaslužila za dobrodelne namene in ameriško vojsko. Toda kateri je pravzaprav pripadal Hitlerju?
Da bi razkrila skrivnost in razumela njihovo močno simboliko, se je Klara potopila v zgodovino nastanka obeh avtomobilov. Toda resničnega odkritja ni bilo mogoče sklepati, ali jih je Hitler vozil ali ne; odkrila je velik vpliv avtomobilov na ameriško občinstvo. Smithsonian.com je s Klaro govoril o svojem navdihu za knjigo, kaj so avtomobili simbolizirali v povojnem obdobju in kako so Američanom pomagali spoprijeti se z nasiljem, ki so ga izvajali nacisti.
Hudičev mercedes: bizarne in moteče dogodivščine Hitlerjeve limuzine v Ameriki
Leta 1938 je Mercedes-Benz začel proizvodnjo največje, najluksuznejše limuzine. Grosser 770K Model 150 je bil dolg 20 čevljev, širok sedem metrov, oklepljen in opremljen s skritimi predelki za Lugerjeve pištole. Avto je bil razkošna pošast s pošastnim pokroviteljem: Adolphom Hitlerjem in nacistično stranko. Večina 770K ni uspela izpod ruševin druge svetovne vojne. Toda več jih je. In dva sta se na skrivaj in ločeno znašla v ZDA.
NakupKaj vas je navdihnilo za reševanje te teme?
Hotel sem narediti zgodbo o prekletem predmetu. Nenavadno je, da bi lahko celo rekli, da se je ta ideja začela pri Smithsonianu, saj sem bil pred leti v Washingtonu in nekaj dni posvetil samo muzejskemu skoku in si ogledal Hope Diamond, ki ga obdaja veliko lore. Nisem prepričan, kako verodostojne so te zgodbe, toda nekateri ljudje, ki so jo imeli v lasti, so se srečali zgodaj in neprijetno. Ta ideja se mi je vrtela po glavi in pomislil sem, kaj pa preklet avto? To bi bilo precej nenavadno. Začel sem kolesariti po teh in šel sem skozi predvidljive avtomobile, v katerih je bil nadvojvoda Ferdinand umorjen in nobeden od teh se ni zgledoval. Potem sem si na pamet pomislil, kaj je Hitler vozil naokoli? To je bila začetna točka tega.
Mislim, da je mogoče skoraj vse, kar je povezano z Hitlerjem, metaforično preklinjati. Vsemu, kar je povezano s tem človekom, je takšna avra in simbolična teža. Nisem želel, da bi v njem naredil nekaj senzacionalnega in nisem želel dodati še ene Hitlerjeve knjige na kup tistih, ki so tam zunaj, vendar se tega še nihče ni v resnici dotaknil. Nekaj posebnega je pri avtomobilu, zlasti v ameriški psihi. Avtomobili za nas nikoli niso bili samo prevozno sredstvo. So okna za osebnosti ljudi in tako sem si mislil, da je tu treba veliko delati. Pravkar se je začelo valjati, kot kaže, in postajati neznanka po mesecu.
Ste ugotovili, da se skriva skrivnost za resničnim avtomobilom, ki je pripadal Hitlerju?
Ne, v to sem se popolnoma prikradel, če sem iskren. Ko pa sem začel kopati po starih časopisnih računih, sem nenehno videl Hitlerjev avto in v nekem trenutku sem imel cel kup starih časopisnih zgodb in postalo mi je jasno, da ne more biti samo en avto. Mislil sem si, niti ne reci mi, da je bilo tukaj več kot ena od teh norih stvari in seveda jih je bilo.
Ni mi bilo pomembno, da bi dokončno vodil Hitlerjeve avtomobile. Želel sem povedati zgodbo, ki je bila postavljena v povojni Ameriki o teh predmetih, saj so vplivali na razumevanje Američanov druge svetovne vojne, kot vojaškega dogodka in kot nečesa z veliko moralne in zgodovinske teže. Ni me prav zanimalo, da bi lovil vsak posamezen avtomobil po sredi Amerike.
Kako so se ljudje odzvali na ogled Hitlerjevih avtomobilov?
Šlo je za celo vrsto odzivov. Kar me je bolj presenetilo, je bila intenzivnost teh odzivov, ki so segale od skrajne in morda nezdrave fascinacije do preko jeze do točke nasilja. Težko si mislim na številne druge predmete, ki bi to vplivali na javnost.
Očitno se je dogajalo toliko več kot razstava ali prodaja ali razstava starega Mercedes-Benza. Tudi če bi bil to edinstven avto, kakršnega ni bilo, ne bi imeli več deset tisoč ljudi, ki bi čakali v vrsti, da bi pogledali Mercedes-Benz. Mislim, da se je dogajalo, ko so gledali Hitlerjev avto, v nekem smislu so gledali Hitlerja. Ti avtomobili so bili od nekdaj pooblaščenec Hitlerja. V neposrednem povojnem obdobju, poznih 40. in zgodnjih 50. letih, je bil ta avtomobil oprijemljiva, visceralna povezava z največjo vojno v naši zgodovini. Obiskovalcem je omogočil, da se soočijo, če ne le s pooblastilom, pa čeprav simbolično, s človekom, ki je odgovoren za požiganje velikega dela sveta.
Hitlerjev avto je na ogled v kanadskem vojnem muzeju. (Robert Klara) 
Christopher Janus je sprejel enega od avtomobilov Mercedes 770K, ki ga je na turneji po državi sprejel kot "Hitlerjev avto". (KH Gibson III) 
Hitler je avtomobilom Mercedes 770K podelil darila, med njimi finskemu feldmaršalu Carlu Gustafu Emilu Mannerheimu. (Finske vojske) 
Hitler je dobil 770K, ki ga je dal finskemu feldmaršalu Mannerheimu. (Finske vojske) Mislite, da so avtomobili Američanom bolje razumeli vojno?
Takrat in zdaj je več delov ameriške javnosti, ki niso naklonjeni obiskovanju muzejev ali veliko branja o zgodovinskih temah. In ne trdim, da je avtomobil omogočil ljudem, da so izvedeli veliko o drugi svetovni vojni, zagotovo pa jih je v glavah številnih ljudi spravil v stik s tem. Kaj so iz tega iztržili - težko je reči. So odšli z globljim razumevanjem vojne? Dvomljivo mi je. V kolikor so spodbujali zavedanje o vojni, so avtomobili ljudi opremili, da se sprijaznijo z njo, če to ne bo preveč zaslužilo starega Mercedes-Benza. Morda ljudi ni zelo obogatil, vendar je vzbudil misel in razmišljanje.
Gre za nekaj po naročilu 10 odstotkov Američanov, ki so bili dejansko udeleženi v bojih v obeh glavnih gledališčih vojne in to je ogromno število ljudi, vendar približno 90 odstotkov države pušča na domači fronti. Njihova slika vojne bi bila omejena na revije, ki so jih videli v gledališčih in na časopise in radijske zgodbe. Mnogi od teh so bili do neke ali druge stopnje sanirani in deležni strmega domoljubnega naklona. Eden od argumentov, ki jih navajam v knjigi, je, ko se je v ZDA vrnil artefakt, ki ni samo ta velik in nenavaden, ampak je tisti, ki je povezan ali se verjame, da je povezan s samim Hitlerjem, predstavljal zelo redko in nenavadno priložnost za ljudje, da bi komunicirali z artefaktom iz vojne. To ni bilo enostavno storiti. Mislim, da je edinstvenost tega avtomobila na ameriških tleh presegla njegov spektakel in v njegovo kraljestvo nekakšen oprijemljiv simbol.
Zakaj so avtomobili tako simbolično pomembni za Američane?
Naše glavno sredstvo za obhod je avtomobil, odkar so bile po vojni zgrajene interstates, in pustili smo propad, kar je bil najboljši železniški sistem na svetu. Vedno je bilo nekaj ameriške identitete prepleteno s tkanino avtomobila, ki je drugje preprosto ne vidite. Avto je za Američane od nekdaj deloval kot simbol tistega, kar ste lahko dosegli na svetu. To je značka ponosa, ki sedi na vašem vozišču, zato je pomembna znamka in pomembna znamka, še posebej v moji sosednji zvezni državi Brooklyn, kako neusmiljeno lahko izigrate avto. Avto je sestavni del naše identitete kot Američani in mislim, da je to dejstvo zelo močno očaralo javnost nad temi avtomobili.
Toda tudi Mercedes-Benz Grosser 770K je igral funkcionalno vlogo v propagandistični strukturi nacionalsocializma. Zasnovan je bil za zelo močan, močan, prevelik zastrašujoč stroj. Bila je del nacističnega odrskega letala. Kakšno strahospoštovanje, strah in ustrahovanje, ki ga je avtomobil navdihnil v Nemčiji, je bilo nekaj, kar lahko še doživite, če ga pogledate tukaj.
Ali postavljanje avtomobila na ogled, še posebej na sejmih, sproža grozoto vojne? Bi morali ravno uničiti avtomobile?
Brez dvoma je element nestrpnosti v vsem tem. Še posebej glede na to, da so bile številne nastavitve, v katerih je bil prikazan avto, v bistvu na sredini in bočnih poteh. Bilo je veliko ljudi, ki so želeli [pospraviti avtomobile]. Na dražbi je bil en gospod, ki je javno ponudil, da ga bo uničil. Osebno ne verjamem, da bi bilo bolje, da kateri koli artefakt uničimo zgolj z njegovo povezanostjo, tudi z nečim tako groznim in tragičnim kot druga svetovna vojna. Vsako relikvijo, vsak artefakt je mogoče uporabiti za toliko dobrega kot slabega, lastnik pa mora ta predmet postaviti v kontekst.
Dva avtomobila, ki sta v tej knjigi, eden je z zasebnim lastnikom, drugi pa v muzeju, tako da so dnevi sporedov pretekli. Eden od načinov, kako razumemo in razlagamo kulturno preteklost, je položiti oči na te predmete, ki so sami po sebi redko kaj pogledati. Če pa to postavimo v ustrezen kontekst, akademsko ali muzejsko postavitev, ki je prikazana tako, da razumete, od kod prihaja in kaj to pomeni, lahko fizični artefakti dosežejo odlično pot do razumevanja sveta.
Kaj upate, da bodo bralci izšli iz knjige?
Upam, da knjiga bolj kot vse kaže na to, kako se je naše razumevanje dogodka, kot je druga svetovna vojna, skozi desetletja razvijalo in postajalo bolj prefinjeno. Ko sta bila dva avtomobila prvič postavljena na ogled, je bilo to zelo rah-rah, domoljubno, "ja-nam". In če zdaj pogledate, kako je prikazan avtomobil kanadskih vojnih muzejev, je toliko bolj trezno. Avto je verjetno bolj zastrašujoč kot kdajkoli prej. V naslednjih dneh po vojni so bili vsi, za katere mislim, da so bili hvaležni, da je bilo v vzvratnem ogledalu, če boste oprostili avtomobilski kazen, tako da je bil avtomobil malo več kot vojni plen in način prodaje obveznic. Razvijala se je skozi leta, skozi številne nekoliko zapletene in nekoliko neprijetne korake, do točke, ko danes avtomobil pomaga ljudem razumeti razsežnost tragedije, ki je bila v tej vojni.
Druga stvar, za katero upam, da jo ljudje prevzamejo, je večje razumevanje moči simbolov in tega, kako jih je mogoče uporabiti za dobro in zlo. Ena izmed stvari, ki me je razveselila glede uporabe teh avtomobilov, so jo mnogi lastniki tega avtomobila postavili na ogled - odobrili v zelo nizkih okoljih -, vendar so izkupiček podarili dobrodelnim ustanovam. In mislil sem, da je ta preobrat polarnosti fascinanten. Ker je bil njihov namen, ne glede na to, ali jim je uspelo ali ne, vzeti nekaj, kar je bilo simbol velikega zla, in ga na glavo pretvoriti v motor za nekaj dobrega. Meni je to pokazalo osrednjo vlogo, ki jo simboli igrajo v kulturi.
Tukaj res samo govorimo o mercedesu, konec dneva. Vpliv, ki ga je imel avtomobil na ljudi, ki izvira iz simbolične teže avtomobila. Dejstvo, da je bil čas, ko se je avtomobil lahko uporabil za dobrobit, bodisi dajanje denarja z dobrodelnimi sredstvi bodisi danes v muzejskem okolju, mi dokazuje, da je lahko celo nekaj grozljivega kot avtomobil, ki je Hitlerja vozil na nirnberških shodih. biti sredstvo za razumevanje, kaj se zgodi, ko megaloman dobi nadzor.
