Po desetih letih burne razprave in obsežnih kompromisov je predsednik James K. Polk 10. avgusta, 164 let danes, podpisal predlog zakona, ki ga je predstavil kongres ZDA o ustanovitvi Smithsonian Institution. Institucija je bila za Združene države, ki jo je britanski znanstvenik James Smithson zavezal, združitev raziskav, muzejev in publikacij, katerih cilj je bil spodbujanje "povečevanja in razširjanja znanja."
Smithson, nezakonski otrok bogatega Angleža, je v svojem življenju veliko potoval, a še nikoli ni stopil na ameriška tla. Zakaj bi se potem odločil, da bo celotno svoje premoženje - ki je takrat znašalo pol milijona dolarjev ali 1/66 celotnega zveznega proračuna Združenih držav - oddal državi, ki mu je bila tuja?
To je le ena v množici skrivnosti o istoimenski Smithsonianovi; toda zahvaljujoč arhitekturni zgodovinarki Heather Ewing lahko izvemo več o svetu Smithsona in okoliščinah njegovega življenja, ki bi ga vodile k temu, da bi ZDA predstavil brez primeren dar. Ewing, ki je v Smithsonianu prvič delal kot stažist, ki raziskuje zgodovino Nacionalnega živalskega vrta, je avtor filma Izgubljeni svet Jamesa Smithsona: Znanost, revolucija in rojstvo Smithsoniana (Bloomsbury, 2007) in Vodnik po Smithsonian arhitekturi (Smithsonian Books, 2009).
Kaj je bilo zaradi ZDA ali o Smithsonovem življenju ali ozadju, zaradi katerega je želel dati vse, kar je imel, za ustanovitev te institucije?
Smithson je dozorel v času silnega navdušenja nad znanostjo in tudi vere v koristnost, te ideje, da bi lahko svet naredili za boljše mesto in da je človek dovršen. Zelo močno je verjel, da so znanstveniki dobrotniki vsega človeštva. Zanimivo je pogledati, kakšne so bile ZDA takrat, in še posebej na to osebo, ki je dejansko ni nikoli videl. Mnogi državniki, ki so v začetku zastopali ZDA, na primer Benjamin Franklin in Thomas Jefferson, so bili tudi znanstveniki, bili pa so tudi ustanovitelji filozofskih družb.
Z Smithsonom se osebno dogaja tudi veliko stvari, na primer njegova nelegitimnost in njegovo čustvo, ki ga ta družba, ki je zelo temeljila na statusu in hierarhiji, in ki je bila vaša družina, ni bila popolnoma sprejeta ali ni v celoti sprejeta. Čez ocean vidi to državo, ki poskuša ustanoviti novo vrsto vlade, temelječo na pravu in znanosti, kjer lahko prispevate, kako cenite. Šlo naj bi za meritokracijo, ki je zelo znana tudi takratna znanost.
Kako je Smithson prvotno dojemal "znanje" in kako ga primerja s Smithsonianovo definicijo znanja danes?
Smithson je menil, da je vse znanje koristno, in čutil je, da lahko vsi prispevajo. Zanimivo je - obstajajo ustanove, ki so v svojih ustanovnih mandatih uporabljale podoben jezik, kot je Kraljevska ustanova Velike Britanije, katere ustanovitelj je bil Smithson. Šlo je tudi za promocijo znanja, a veliko so se ukvarjali z laboratorijskim delom in objavljanjem prispevkov, Smithsonnian pa bi to morda imel kot vzor, kakšen bi moral biti njegov Smithsonian. Zelo ga je zanimalo tudi potomstvo, zato mislim, da bi bil vesel, da je Smithsonian Institution tako velik in znan kot danes.
Katere so glavne skrivnosti Smithsona in njegovega življenja?
Veliko je potoval in vedno se zdi, da je ostal nekako prenosljiv. Vedno je najel, nikoli v resnici ni bil v lasti, njegova knjižnica, ki je ena edina stvar, ki jo pravzaprav imamo o njem, pa je zanimiva, ker je delujoča knjižnica. V tistem času, ko ste kupili svoje knjige, niso bili vezani, imeli so samo papirni ovoj, da ste jih lahko odnesli v knjigo in jih naredili z usnjem in dizajnom, ki ste ga želeli. Smithson tega nikoli ni storil. Torej je imel to knjižnico, ki je ni nekaj, kar bi želeli pokazati. Prav tako je precej majhen v primerjavi s tem, kar bi lahko bil, glede na njegovo bogastvo in nekaterih knjig, za katere bi lahko pričakovali, da bodo tam.
Smithson je imel od 8.000 do 10.000 mineralov. To je bilo tukaj pri Smithsonianu in izgubili smo ga v požaru leta 1865. Če pa je zbral druge predmete ali slike ali podobne stvari, ni dokazov o tem. Tako se zdi človeku svoje postaje in radoveden način radoveden, da ni naredil nekaj, kar bi od njega pričakovali.
Kaj bi danes mislil Smithson o Smithsonian Institution?
Preden sem začel pisati knjigo, sem si mislil, no, Smithsonian je zdaj tako ameriško usmerjen in sploh ni tisto, kar bi si zamislil ali želel. Zdaj se ne počutim tako zelo. Zdaj mislim, da je širina dela, ki se tu opravlja ... Mislim, ko razmišljate o rentgenskem teleskopu Chandra v vesolju, o ljudeh, ki delajo na Smithsonian Tropical Research Institute v Panami, in o vrsti dela, ki se dogaja zakulisje tukaj, nato pa neverjetne zbirke ... je ogromno prostora, ki je zelo podobno Smithsonu. Imel je toliko različnih interesov, in če pogledaš njegove papirje, lahko vidiš, da ga vse očara. Torej analizira gospo solzico, nato pa si ogleduje barve egiptovskih barv, nato pa preučuje murvin sok. Vse, na kar naleti, je zanj fascinantno in mislim, da Smithsonian, za razliko od kjerkoli drugje na svetu, odraža tovrstna raznolika zanimanja. Na veliko načinov mislim, da bi bil popolnoma presenečen in vesel.
