Po razlitju olja je prioriteta številka ena iskanje načina za zadrževanje in odstranjevanje olja. Upravljavci čolnov včasih namestijo fizične puške, da ujamejo olje, tako da ga je mogoče sifovati ali sežgati z vodne površine. Ker pa je olje v vodi zahtevno vsebovati, druge metode, ki jih povzročajo korenine, zahtevajo dodajanje umetnih kemikalij v vodo.
V tehniki, imenovani disperzija, kemikalije in valovno delovanje razgrajujejo olje na manjše delce, ki se nato razpršijo in počasi biorazgradijo na velikem območju. Potem je tu še kemično krmljenje. Za čiščenje razlitja olja s kemičnim vzrediteljem posadke razpršijo spojino po obodu razlitja. Spojina ostane na površini in povzroči, da se olje zgosti. Ko je dovolj debel, se lahko opeče. Za kemično krmljenje je potrebna mirna voda, zaradi česar je pri nekaterih razlivih nezanesljiva, vendar za razliko od mehanskega odstranjevanja ali razprševanja dobi vse olje. Tehnika se pojavlja že od sedemdesetih let prejšnjega stoletja, toda do zdaj se kemikalije, ki so jih uporabljali za gnojenje olja, imenovane mila površinsko aktivna sredstva, sčasoma niso pokvarile. Potem ko je nafta zgorela, bi bili še vedno v ekosistemu.
Raziskovalci mestnega kolidža v New Yorku, ki sta jih vodila kemik George John in kemijski inženir Charles Maldarelli, so razvili način čiščenja olja s pomočjo kemičnega gredarja iz fitola, molekule v klorofilu, ki alge postane zelena. To je prvi nestrupen, naraven način za saniranje razlitja nafte.
"V okolje nismo želeli dodajati ničesar, kar bi ga še poslabšalo, zato smo se odločili, da naredimo molekule, ki izhajajo iz naravnih proizvodov, da se bodo samodejno razgradile, " pravi Maldarelli. "Všeč nam je ideja o uporabi molekule, ki je v naravi v izobilju, da bi se oborožili z nečim, kar so ljudje storili v okolju."
Raziskovalci so se naselili na fitolu, ki ga pridobivajo iz alg. To je naravna molekula, ki se odcepi, ko se klorofil razgradi, zato so vedeli, da bo v okolju stabilen. Fitol ni povsem sam opravil dela, zato so dodali maščobo na rastlinski osnovi, ki je pomagala poravnati molekule na način, ki je razbijal površinsko napetost vode.
V njihovem laboratoriju na Manhattnu je ekipa testirala naravni črednik na ponarejenih razlitjih olj, da bi ugotovila, ali lahko olje kondenzira tako učinkovito kot trenutni kemični pastirji. Poklicali so se v ravnovesje elementov, dokler se ni ugnalo tako hitro kot kemične različice. Maldarelli pravi, da so si natančno ogledali biološko razgradljivost in strupenost ter tisto, kar bi morda potrebovali, da bi novi herder tržno prodal.
"Komercialne so dokaj nestrupene - nekatere so več kot druge, " pravi Maldarelli. "Toda naša trditev je, da če začnete z naravnimi izdelki, ste pred igro."
Raziskovalci testirajo naravni herder v valovih in spremljajo, kako dolgo je potrebno, da se razgradi, saj razmišljajo o raztezanju in uporabi v nujnih primerih. Še vedno niso prepričani, ali je lipid, ki ga uporabljajo, najboljša možnost, zato preizkušajo druge možnosti za vezivo.
Naravni vzreditelj se lahko razprši z letala, zato Maldarelli pravi, da je najboljša uporaba v mirnih vodah, kjer je težko čoln. "Arktična morja so običajno umirjena in lebdijo ledene gore, zato tam deluje kemično čredo, " pravi.
22. julija je predsednik Obama odobril dve dovolilnici Royal Dutch Shell za vrtanje v morju Chukchi ob obali severne Aljaske. Shell je imel nesrečo prvič, ko so poskusili vrtati na Arktiki, leta 2012, zato je več načinov čiščenja lahko koristi.
