Raziskovanje vesolja je pogosto vaja z zamudo. Ko je leta 2006 vesoljsko plovilo New Horizons začelo potovanje proti Plutonu, je Twitter ravno objavil svoj javni prvenec. Zdaj, skoraj desetletje pozneje, so družbeni mediji preplavljeni z čudovitimi plameni sistema Plutona, ki se zdi bolj teksturiran in zapleten, kot si je kdo predstavljal.
Sorodne vsebine
- Te slike dajejo redke utrinke v osrčje letenja Plutona
- Glej, prve bližnje slike iz letenja Plutona so tu
- Sonda New Horizons se je najbolj približala Plutonu
- Sedem presenečenj prvih muharjev vsakega planeta v osončju
Najbližji del obiska vesoljskega plovila je bil kratek, le nekaj časa mimo Plutona, osvetljenega sonca, ki je trajal le nekaj ur. Toda na krovu je uspelo zajeti množico podatkov, ki jih bodo znanstveniki presejali leta, vključno z znaki velikih udarnih kraterjev, večbarvnega terena in zapraševanja plutonskega ozračja na polih velike lune Charon. Prvi okus podatkov visoke ločljivosti iz letališča naj bi predstavil danes popoldne.
"New Horizons se je vrnil in bo še naprej vračal najbolj podrobne meritve, ki so jih kdaj koli izvedli Pluton in njegov sistem, " je v evforičnih trenutkih, ko je ekipa prejela sporočilo, da je New Horizons varno opravil svoj bližnji prelet, dejal NASA-in administrator Charlie Bolden. "To je zgodovinska zmaga za znanost in raziskovanje." Torej, kaj bo s storitvami misijonarjev na Zemlji storil New Horizons, ko bo Pluton v vzvratnem ogledalu?
V celotnem življenjskem obdobju se bo vesoljsko plovilo pretakalo skozi vesoljsko območje, imenovano Kuiperjev pas, rezervoar hladnih ledenih teles na obrobju sončnega sistema. Konec avgusta bodo vodje misij izbrali potencialni cilj spremljanja: majhen Kuiperjev pas (KB) na pravem orbitalnem mestu za morebitno srečanje. Ti predmeti so nekateri najstarejših, najbolj neokrnjenih nubbin ledu in kamnin v osončju - ostanki procesa, ki je oblikoval našo kozmično sosesko pred približno 4, 6 milijarde let.
"To bi bilo popolnoma neraziskano ozemlje. Nikoli nismo bili blizu nobenega od teh manjših predmetov v Kuiperjevem pasu, " pravi misijonar John Spencer iz raziskovalnega inštituta Southwest. "V Kuiperjevem pasu so originalni gradniki sončnega sistema še vedno tam, veliko jih je na mestih, kjer so nastali. Ta zapis lahko vidimo v teh manjših predmetih."
Pluton je tudi KBO - največji znani - in pravzaprav zato ni tako dober zapis preteklosti osončja, pravi Casey Lisse, misijonar iz laboratorija uporabne fizike Johns Hopkins University APPL. "Pluton je tako velik, da se je spremenil od takrat, ko se je prvič oblikoval, zgostil in skrčil, " pravi. "Kako vidimo, da je to okroglo - je dovolj veliko, da se je z lastno gravitacijo združilo, da zaokroži grobe robove." Če želimo preučiti najbolj prvinske stvari v zunanjem osončju, moramo obiskati veliko manjša telesa.
Iskanje pravih ciljev za podaljšano misijo je trajalo kombinacijo jagod in sreče. "Ne bi se slučajno približali enemu - vsekakor smo potrebovali tarčo, " pravi Spencer. Toda če bi bil Pluton le pikselna svetlobna krogla celo mogočnemu očesu vesoljskega teleskopa Hubble, kako bi si kdo lahko upal, da bo našel slike bolj oddaljenih predmetov le delček svoje velikosti?
Na olajšanje znanstvenikov je oktobra 2014 iskalna skupina sporočila, da so opazili tri obetavne možnosti približno milijardo milj nad sistemom Pluton. Dva predmeta sta svetlejša in verjetno tudi večja; zgodnje ocene so bile tako široke približno 34 milj. Tretja možnost je manjša, morda široka približno 15 milj, vendar bi jo bilo lažje doseči po srečanju s Plutonom.
"Eno merilo za izbiro cilja bo gorivo, " pravi Curt Niebur, vodilni programski znanstvenik za NASA-in program New Frontiers, ki je financiral misijo New Horizons. Popravek tečaja zahteva veliko izgorevanje goriva, zato se mora ekipa odločiti za cilj in vesoljsko plovilo usmeriti do konca oktobra ali v začetku novembra, da bo zagotovila varen prihod v letu 2018.
Ne glede na to, kateri KBO naredi rez, bi nam New Horizons brez pogledov pogledal pokrajino na tej hladni meji. "Leteli bomo le blizu ene KBO, vendar bomo od daleč opazovali morda ducat, " pravi Spencer. "Iskali bomo lune, svetlost bomo gledali iz različnih zornih kotov, zato bomo raziskovali druge predmete, vendar ne skoraj v podrobnostih kot glavno tarčo."
Ta nadaljnja misija še ni dana: letenje Plutona je bilo glavna točka New Horizonsov in ekipa mora zaprositi za več sredstev za razširitev svoje znanosti na majhno KBO. Znanstvena skupina New Horizons bo ob tej priložnosti še vedno zbirala informacije o rahlem vetri sončnega vetra v tem oddaljenem vesoljskem prostoru, podobno kot magnetni in plazemski podatki, ki se še vedno zbirajo. ob dveh sondah Voyager. Voyager 2 lahko celo služi kot vodnik za Nova obzorja, ko raziskuje heliosfero, mehurček sončnega materiala, ki kokonira naš osončje, ko se sprehajamo po galaksiji.
Začetek avgusta 1977 je Voyager 2 prehitel mimo Urana in Neptuna, preden je nadaljeval globlje v heliosfero. Leta 1989 je celo prečkal orbito Plutona, vendar bi njegov cilj obisk pomenil letenje skozi Neptun - očitno ne. Zdaj je Voyager 2 od Zemlje oddaljen približno 9, 9 milijarde milj, v zunanjem delu sončnega mehurčka, imenovanem heliosheath, in še vedno prenaša podatke. Nova obzorja bodo šla po podobni poti v skrivnostne obrobje sončnega sistema.
"Zelo je na srečo, da je New Horizons v približno enako dolžini heliosfere kot Voyager 2, " pravi znanstvenik iz misije Ralph McNutt iz APL-a. "Čeprav je Voyager 2 precej bolj oddaljen, imava nekakšen gorvodni monitor." Podobno kot pri sondah Voyager naj bi tudi podatki, vrnjeni iz New Horizonsa, znanstvenikom pomagali bolje razumeti, kaj se zgodi, ko sončni veter začne bledeti in medzvezdni prostor prevzame - pomembne namige, kako nas heliosfera ščiti pred poškodovanjem visokoenergijskih delcev, znanih kot galaktično kozmični žarki. Nova obzorja verjetno ne bodo prišla do samega roba mehurčka, preden mu bo zmanjkalo goriva, vendar bo prispevala dragoceno znanost v prihodnjih desetletjih.
"Morali bi imeti moč do 2030-ih, da bomo lahko prišli v zunanji del heliosfere, " pravi Spencer. "Dokler bomo še naprej lahko dobivali dobre podatke - in prepričevali NASA, da to plačajo - bomo podatke še naprej pridobivali, saj bomo v edinstvenem okolju, v katerem še nikoli nismo bili."
