Leta 2002 je Alain Touwaide naletel na članek o odkritju medicinskega kompleta, ki so ga rešili iz 2.000 let starega brodoloma ob obali Toskane. Potapljači so prinesli bakreno skodelico za krvavitev, kirurško kavelj, malto, viale in posode za kositre. Čudežno je bilo v eni od pločevin, še vedno suho in nedotaknjeno, več tablet, sivo-zelene barve in približno velikosti četrtine.
Touwaide, znanstveni zgodovinar na oddelku za botaniko v Nacionalnem prirodoslovnem muzeju, je priznal, da so tablete edini znani vzorci medicine, ohranjeni od antike. "Naredil bom storiti vse, kar sem lahko, da jih dobim, " pravi.
57-letni Touwaide je svojo kariero posvetil iskanju izgubljenega znanja. Je poznavalec 12 jezikov, vključno s starogrščino, in brska po svetu ter išče medicinske rokopise stare več tisoč let. Na njihovih straneh so podrobni računi in ponazoritve zdravil, ki izhajajo iz rastlin in zelišč.
Po 18 mesecih pogajanj je Touwaide od italijanskega oddelka za antike dobil dva vzorca 2000 let starih tablic. Nato je zaposlil Roberta Fleischerja, glavnega genetika v Smithsonianovem centru za ohranjanje in evolucijsko genetiko, da je v tabletkah določil rastlinske sestavine. Fleischer je bil sprva skeptičen, saj je ugotovil, da je rastlinski DNK dolgo razkrojen. "Ko pa sem videl rastlinska vlakna in majhne koščke prizemljenega rastlinskega materiala v posnetih slikah tablet, sem začel razmišljati, da so morda res dobro ohranjene, " pravi.
V zadnjih sedmih letih je Fleischer iz vzorcev skrbno odvzemal DNK in ga primerjal z DNK v GenBank, genetski bazi podatkov, ki jo vzdržuje Nacionalni inštitut za zdravje. Našel je sledi korenja, peteršilja, lucerne, zelene, divje čebule, redkvice, rumenjaka, hibiskusa in sončnice (čeprav sumi, da je sončnica, za katero botaniki menijo, da je rastlina novega sveta, sodobna onesnaževalka). Sestavine so bile v tabletah vezane z glino.
Oborožen s Fleisherjevimi DNK rezultati jih je Touwaide navzkrižno omenil z omenjanjem rastlin v zgodnjih grških besedilih, vključno s Hipokratovo zbirko - serijo, ki jo je pripisal Hipokratu, očetu zahodne medicine. Touwaide je ugotovil, da se večina sestavin tablet uporablja za zdravljenje motenj v prebavilih, ki so bile običajne med mornarji. Prizadeti pomorščaki, špekulirajo Touwaide, bi lahko tablete razredčili v vinu, kisu ali vodi, da bi jih zaužili.
Ta najnovejša raziskava bo dodana imetjem Inštituta za ohranjanje medicinskih tradicij - neprofitne organizacije, ki sta jo ustanovila Touwaide in njegova žena in kolega Emanuela Appetiti, kulturna antropologinja.
"Znanje, da počnem to, kar počnem, izginja, " pravi Touwaide, obkrožen s svojimi 15.000 zvezki rokopisov in referenčnih knjig, skupaj imenovanih Historia Plantarum ("Zgodovina rastlin"). Ob poslabšanju rokopisov in manj študentov, ki se učijo starogrščino in latinščino, čuti nujnost, da iz starodavnih besedil črpa čim več informacij. Pravi, da pripovedujejo zgodbe o življenju starodavnih zdravnikov in trgovskih poti ter vsebujejo celo takšno ezoteriko kot starodavni sistem za opisovanje barv.
"To je pomembno delo, " pravi Fleischer. "Vse to poskuša povezati, da bi dobil širšo sliko o tem, kako so se ljudje v starih kulturah zdravili z rastlinskimi proizvodi."
Hipokrat in drugi starodavni zdravniki so napisali podrobna poročila o pravnih sredstvih, pridobljenih iz rastlin in zelišč. (Joos Ghent, Galleria Nazionale delle Marche, Urbino, Italija / Scala / Art Resource, NY) 
Slika rastlin in zelišč, ki jih je verjetno uporabljal Hipokrat. (Thomas Hale, Knjižnica LuEsther T. Mertz, New York Botanični vrt / Art Resource, NY) 
Alain Touwaide, znanstveni zgodovinar na oddelku za botaniko v Nacionalnem prirodoslovnem muzeju, je svojo kariero posvetil iskanju izgubljenega znanja. (Sean McCormick)
