Stromatoliti v bližini zaliva Shark v Avstraliji. Foto: Virginia Edgcomb, Oceanografska ustanova Woods Hole
V nekaj razpršenih krajih po svetu še vedno rastejo ostanki nekaterih najstarejših oblik življenja planeta. Stromatoliti, znani tudi kot slojevite kamnine, se tvorijo v plitvi vodi, ko biofilmi živih mikroorganizmov, kot so cianobakterije, ujamejo sediment. Večina stromatolitov raste v izjemno slanih lagunah ali zalivih, v krajih, kot so Avstralija, Brazilija, Mehika in Bahami.
Vendar ni bilo vedno tako. Pred približno 3, 5 milijarde let so stromatoliti prevladovali ob obalah sveta in kraljevali kot prva življenjska oblika Zemlje. Zdaj znanstveniki mislijo, da so razrešili skrivnost, kaj se je zgodilo z nekoč bogatimi stromatoliti: enocelični organizmi, imenovani foraminifera, so verjetno povzročili razveljavitev stromatolitov.
Dve milijardi let je bilo mesto stromatolitov v ekosistemu nesporno. Toda pred približno milijardo let so slojevite kamnine naglo izginile iz evidence fosilov. Raziskovalci pravijo, da izumrtje ni nič manj dramatično kot pri dinozavrovih, vendar nihče ni vedel, kaj se je zgodilo s stromatoliti.
Hkrati pa se je začela vrteti še ena posebna kamnita življenjska zgradba. Ti nerodni agregati niso bili tako slojeviti kot stromatoliti, ampak jih podobno proizvajajo biofilmi mikroorganizmov.
Raziskovalci te nove študije so se odločili za primerjavo sodobnih stromatolitov in trombolitov. Z genetskim sekvenciranjem so ugotovili, da tromboliti hranijo veliko število foraminifer, enoceličnega oceanskega mikroba. Evolucija foraminifere sovpada s pojavom trombolitov.
Toda to ni dokaz, da so ti mikrobi povzročili propad strombolitov. Da bi vzpostavili to povezavo, so raziskovalci simulirali razmere stare več milijard let, tako da so iz trombolitov sestavili sodobne stromatolite in foraminifere. Po šestih mesecih so se drobne plasti strombilitov spremenile v neroden nered, podoben trombolitu. Raziskovalci sumijo, da se je podoben prevzem zgodil pred milijardo let po vsem planetu, zaradi česar so izstopili le najbolj skrajni stromatoliti ali pa jih vsaj spremenili v zmedeno različico svojih nekdanjih sebe.
Več s Smithsonian.com:
Najstarejše odkrite živali
Evolucija kot umetnost
