V petek zjutraj se bo po 20 letih v vesolju sonda Cassini zaletela v Saturnovo ozračje in se razbila na koščke. Bila je divja vožnja. Sonda nam ni dala samo osupljive slike Jupitra, Saturna in mnogih Saturnovih lun, ampak je raziskovalcem pokazala, da lahko dve Saturnovi luni, Titan in Enceladus, podpirata življenje.
Sorodne vsebine
- Kako so znanstveniki zasnovali Cassinijevo končno smrt
Ker je plovilu zmanjkalo goriva, Cassini ne bo padel brez še ene misije. Od aprila je Cassini naredil serijo šestdnevnih pregibov med Saturnom in njegovo množično zbirko prstanov, kjer je zbral nove odčitke in slike. Poimenovana Grand Finale, sonda je do zdaj opravila 21 zamahov. Njen zadnji potop bo zadnja zavesa misije, ko se bo plovilo srečalo z ognjenim koncem, ki je gorelo v Saturnovi atmosferi s hitrostjo 45.000 milj na uro.
Čeprav je potop namenjen predvsem preprečevanju kontaminacije lun v sistemu, ki lahko podpira življenje, bo vseeno zbiral podatke, preden izgubi povezavo z Zemljo. "Grand Finale je povsem nova misija, " je na tiskovni konferenci povedala Linda Spilker, znanstvenica projekta Cassini. "Odšli bomo na mesto, ki ga še nikoli nismo bili ... in mislim, da bodo nekatere največje odkritje morda prišle iz teh končnih orbitov." Prenos podatkov s potopa bo v živo pretočen jutri med 7. in 9. uro po vzhodni.
Nekaj časa bo trajalo, da bomo analizirali podatke iz vseh teh končnih potopov, toda tukaj je nekaj, kar smo se naučili - in videli - do zdaj.
Prvi potop: 23. in 29. aprila
21. aprila 2017 je Cassini izvedel svoj zadnji prelet Titana, pri čemer je uporabil lunino gravitacijo, da bi jo spustil v prvi potop. Padec v 1.500 milj širok razkorak med Saturnovo zgornjo atmosfero in njegovim obročastim sistemom je bil nekaj prijetnega. Raziskovalci niso bili prepričani, koliko prahu in naplavin je zapolnilo vrzel. Kljub temu da je plovilo svojo anteno z visokim izkoristkom usmerilo v uporabo kot ščit, je še vedno obstajala možnost, da bi odpadki pohabili Cassinija.
A četudi se je zgodilo najhujše, je bil Cassini sposoben zagotoviti nekaj dragocenih podatkov. "Zajamčeno bomo, da bomo septembra prišli v Saturnovo atmosfero ... [Tudi] če nas bo zadela delčica, ki onesposobi vesoljsko plovilo, " je Cianin namestnik znanstvenik projekta Scott Edgington povedal Ianu O'Neillu na Space.com pred prvim potapljanje.
Cassini je skozi prvi ples prišel prav v redu, raziskovalcem je dal podatke o velikosti delcev v vrzeli, tako da so vedeli, kaj lahko pričakujejo naprej. Prav tako se je pojavilo nekaj kul posnetkov, vključno z "odprtino" posnetka Saturnovega severnega pola zgoraj, posnetega v uri.
(NASA / JPL-Caltech / Vesoljski inštitut) Drugi in tretji potop: 29. april - 12. maj
Ta prvi potop je bil nekaj preizkušnje. Medtem ko so se misije Grand Finale nadaljevale, je NASA spremenila nastavitve fotoaparata in se začela osredotočati na Saturnove prstane, kar je ustvarilo neverjetne posnetke v drugem padcu. Med svojim tretjim potopom se je Cassini spet osredotočil na Titan, kjer je opazoval najdaljše in najsvetlejše oblake, ki so jih kdaj opazili v debeli atmosferi planeta.
"Slike iz prvega prehoda so bile odlične, vendar smo bili z nastavitvami kamere konzervativni, " je v sporočilu za javnost dejal Andrew Ingersoll iz ekipe za slikanje Cassini. "Naše pripombe nameravamo posodobiti za podobno priložnost 29. junija, za katero menimo, da bo imela še boljše poglede."
(NASA / JPL-Caltech / Vesoljski inštitut) V D-obroč
Cassini je s svojim šestim potopom, ki se je začel 25. maja, začel prvi od štirih potopov, ki so se podali skozi notranji rob Saturnovih D obročev, prstanov, ki so najbližji planetu. Šest minut med prehodom skozi ravnino obroča je sonda tvegala trk z delci obroča. Cassini je prišel skozi nepoškodovan in podvig spet izvedel na potopih števil 7, 11 in 12. Tveganja so bila vredna, tako da so obrti dobili nove poglede na A in F obroč. Med potopom številka 7 je Cassini ujel krasno sliko gostote valov v zgornjem obroču B.
(NASA / JPL-Caltech / Vesoljski inštitut) Osmi potop: 7. in 13. junij
Pri tem potopu je Cassini izmeril težnost, da bi pomagal izračunati obliko in maso svojih obročev. Prav tako je zgoraj ustvaril osupljivo sliko, posneto med sedmim in osmim potopom.
(NASA / JPL-Caltech / Vesoljski inštitut) Štirinajsti potop: 16. in 22. julij
Znanstveniki so že štirinajstič skozi vrzel Saturnina bili navdušeni nad Cassinijevo uspešnostjo in snovanjem informacij, ki se pretakajo. "Podatki, ki jih vidimo iz Cassinijevega Grand Finala, so prav tako navdušujoči kot smo upali, čeprav smo še vedno globoko v procesu delali, kaj nam govorijo o Saturnu in njegovih obročih, "je Spilker dejal julija v sporočilu za tisk NASA.
Z odčitki magnetometra so izpopolnjene meritve magnetnega polja planeta, ki kažejo, da je ta dobro usklajena z osjo vrtenja. Te meritve so koristne tudi za izračun natančne dolžine dneva na Saturnu, ki še vedno ni popolnoma razumljen.
Sonda je zajela tudi prve vzorce Saturnovih prstanov in ozračja, njegov kozmični analizator prahu pa je začel zbirati podatke o delcih, na katere je naletel. Sonda je posnela tudi dih jemajoče slike Saturnove oblake in obroče. Na primer, zgoraj je posnela neverjetno sliko, ki prikazuje tanko meglo nad Saturnom, stratosfero planeta.
(NASA / JPL-Caltech / Vesoljski inštitut) Finalna petica
Cassinijevih zadnjih pet zamahov skozi prepad je odneslo le 1010 milj od vrhov Saturnovih oblakov, kar nam je še najbolj približalo Saturnovo zgornjo atmosfero. Z uporabo ionskega in nevtralnega masnega spektrometra smo neposredno vzorčili sestavo regije in druge instrumente, merjene z amonijakom. V zadnjih dneh je Cassini posnel zadnje slike Saturnovega severnega pola in prstana, tako da je ustvaril slike, podobne zgornji sliki. 11. septembra je od Titana dobil gravitacijski potisk, da se je sprožil, da bo končno potonil.
"Ko bo teh pet potopil v Saturn, ki mu bo sledil končni potop, bo Cassini postal prva Saturnova atmosferska sonda, " pravi Spilker v sporočilu za javnost. "Že dolgo je bil cilj planetarnega raziskovanja poslati namensko sondo v ozračje Saturna, s tem prvim naletom pa postavljamo temelje za prihodnje raziskovanje."
