Če veste kaj o človeški evoluciji, je verjetno, da so ljudje nastali v Afriki. Morda ne veste, kako so znanstveniki prišli do tega zaključka. To je ena izmed mojih najljubših zgodb v zgodovini paleoantropologije - tista, ki vključuje anatoma, za katerega verjetno še niste slišali, in dojenčka, ki ga je napadel orel in padel v luknjo pred skoraj tremi milijoni let.
Zamisel, da so se ljudje razvili v Afriki, je mogoče zaslediti do Charlesa Darwina. Darwin je v svoji knjigi Izpad človeka iz leta 1871 domneval, da je "verjetno", da je Afrika zibelka ljudi, ker tam živita naša dva najbližja živa sorodnika - šimpanze in gorile. Vendar je tudi opozoril, da je pred leti milijoni let v Evropi živela velika, izumrla opica, ki je pustila veliko časa, da so se naši najzgodnejši predniki preselili v Afriko. Zato je zaključil, "o tem ne bi bilo smiselno špekulirati."
Do začetka 20. stoletja so vodilni svetovni anatomi mislili, da poznajo odgovor: Ljudje so se razvili nekje v Evropi ali Aziji. Do takrat so neandertalce našli v Evropi; Java Man (danes znan kot Homo erectus ) so odkrili v Indoneziji, Piltdown Man (kasneje izpostavljen kot prevara) pa je bil odkrit v Angliji. Čeprav so bila ta starodavna bitja primitivna, so očitno spominjala na sodobne ljudi.
Leta 1924 je fosilno odkritje v Južni Afriki izpodbijalo to stališče do evrazijske domovine in revolucionarno preučilo človekovo evolucijo.
Raymond Dart, anatomist rojen v Avstralki, ki dela na univerzi Witwatersrand v Johannesburgu, se je zanimal za fosile. Jeseni leta 1924, ko se je Dart pripravljal na poroko, so bili pri njegovi hiši dostavljeni dve škatli skal, ki so jih raznesli iz kamnoloma apnenca v bližini mesta Taung. Nad ugovori njegove žene je Dart, oblečen v formalno obleko, vkopal v eno od škatel. Našel je nekaj neverjetnega: fosilizirano plesen možganov.
To so bili posebni možgani. Oblika in gube na možganski površini so pomenile, da so pripadale nekakšnemu človeku - morda starodavnemu človeškemu predniku, je mislil Dart. Nadaljnje kopanje je pripeljalo Dart na drugo skalo, v katero so se možgani popolnoma prilegali. Po mesecih previdnega čipiranja je Dart 23. decembra osvobodil možganski obraz in spodnjo čeljust. "Dvomim, da je bil kdo starš, ki je ponosen na svoje potomce, " je pozneje Dart zapisal v svoji knjigi Pustolovščine z manjkajočo povezavo iz leta 1959, "na tisti božič iz leta 1924. "
Verjetno je bilo to najboljše božično darilo, ki ga je paleoantropolog kdaj lahko prejel. Otroški zobje bitja so razkrili, da gre za otroka (verjetno 3 ali 4 leta, zdaj mislijo znanstveniki). Druge značilnosti tako imenovanega Taungovega otroka so potrdile Dartov sum, da je rokoval s človeškim prednikom. Čeprav je bilo videti, da je videti v marsičem grdo, je obrazu manjkal izrazit gobec, kot je viden pri šimpanzi in gorilah. Namestitev luknje, skozi katero hrbtenjača izhaja iz dna lobanje - foramen magnum - je nakazala, da je otrok Taung imel pokončno držo in je hodil pokonci na dveh nogah (živali, ki potujejo na štirih nogah, na primer šimpanze in gorile, imejte foramen magnum bolj proti zadnjem delu lobanje).
Dart ni izgubil časa, ko je poročal o svojih rezultatih, v začetku februarja 1925 pa je v reviji Nature (PDF) objavil, da je našel "izumrlo raso opic, vmesnih med živimi antropoidi in človekom ." Poimenoval ga je Australopithecus africanus ("Južna opica") Afrike «).
Strokovnjaki na tem področju Australopithecus africanus niso bili deležni iskrene dobrodošlice. V glavah večine akademikov je bilo treba veliko kritizirati. Številni so se norčevali iz Darta, ker so hiteli k objavi, in medijski huoling ob objavi - preden so strokovnjaki imeli priložnost, da to ugotovitev podrobneje pogledajo - razjezil bolj uveljavljene anatomiste. Raziskovalci so celo zasmehovali Darta zaradi mešanja latinščine in grščine, ko so izumili ime "Australopithecus."
Največje težave so bile znanstvene. Nihče ni imel pojma, kako bi izgledal otrok Taung kot odrasel. Poleg tega je bil fosil poleg tega, da je prihajal iz napačne celine, preveč opicen, da bi ustrezal pogledu na človekovo evolucijo v začetku 20. stoletja. Takrat so fosili, kot je človek Piltdown, navajali, da so se pri prvih ljudeh razvijali veliki možgani, še preden so se pojavili drugi vidiki sodobne človeške fiziologije - še preden so bili sposobni hoditi pokonci. Tako so strokovnjaki Taung fosil zavrnili kot le staro opico.
Toda vsaj ena oseba je mislila, da ima Dart prav. Dartove zadeve se je lotil paleontolog Robert Broom. Medtem ko je v tridesetih in štiridesetih letih prejšnjega stoletja v Južni Afriki preučeval več apnenčastih jam, je Broom odkril številne fosile odraslih osebkov, ki so podobni moškim, ki so bili podobni Dartovim otrokom Taung Najpomembnejši dokazi - poleg odkritja prevara Piltdown v poznih 40. in zgodnjih petdesetih letih prejšnjega stoletja - so prepričali tudi najbolj goreče skeptike, da so australopitecini pripadali človeški družini in da je Afrika rojstni kraj ljudi. Delo je dramatično spremenilo smer študije evolucije človeka in spremenilo, kje ljudje iščejo človeške fosile in kaj pričakujejo.
Niso pa vse Dartove ideje prestale preizkus časa. Ko so v južnoafriških jamah odkrili fosile avstralopiteka, je Dart opazil, da jih vedno najdemo v povezavi z živalskimi deli - zlasti zobmi, čeljustmi in rogovi kopit. Dart je verjel, da so to ostanki kulture "osteodontokeratic" (kosti, zob in rog), v kateri so zgodnji ljudje te zlomljene koščke uporabljali kot orodje za vojskovanje in lov. Znanstveniki so pozneje spoznali, da so plenilci, kot so leopardi, nabrali kopice kosti. V resnici luknje na otroku Taung razkrivajo, da je bila žrtev lačnega orla, ki je del svojega obroka spustil na vhod jame, kjer so na koncu našli fosil.
Nikoli se ne naveličam zgodbe o Raymondu Dartu, deloma tudi zato, ker je otrok Taung nekakšen oboževalec fosila. A večinoma je to zato, ker je Dartovo delo odličen opomnik, da nič v človeški evoluciji ni zapisano v kamnu; moraš imeti odprt um.
