Za začetek invazije je bilo potrebnih kar trije levji. Ali vsaj, to je najboljše ugibanje. Genetski testi kažejo, da jih ni bilo veliko. Nihče ne ve, kako so ribe prispele. Morda so pobegnili v vode Floride leta 1992, ko je orkan Andrew prepovedal veliko transportnih čolnov. Ali pa so bili morda uvoženi kot akvaristična radovednost in pozneje sproščeni.
Toda kmalu so ti levičarji začeli vzrejati dinastijo. Odložili so na stotine želatinoznih jajc, ki so sproščale mikroskopske ličinke levov. Ličinke so plule po toku. Zrasli so v odrasle, sposobne razmnoževanja na vsakih 55 dni in v vseh letnih časih. Ribe, neznane v Ameriki pred 30 leti, so se naselile na grebenih, razbitinah in strminah. In takrat so znanstveniki, potapljači in ribiči začeli opažati.
Leta 2000 je rekreativni potapljač videl dve tropski levji, ki sta se neverjetno prilepili v potopljene ruševine tankerja ob obali Severne Karoline, skoraj 140 čevljev pod površjem. Opozorila je na Nacionalno oceanografsko in atmosfersko upravo, ki je začela spremljati opažanja levjih rib v Atlantiku. V dveh letih so ribe opazili v Gruziji, na Floridi, na Bermudah in na Bahamih. Zdaj je znano, da živijo od Rhode Islanda do Belizeja.
"Še nikoli nisem videl, da bi se ribe tako hitro kolonizirale v tako velikem geografskem območju, " pravi Paula Whitfield, ribiška biologinja NOAA.
Lionfish so prva eksotična vrsta, ki napade koralne grebene. Razmnoževali so se s hitrostjo, ki je v morski zgodovini skorajda neopazna, v le nekaj kratkih letih pa so prešli iz neobstoječega v prodorno. Na poti so pojedli ali stradali lokalne ribe, motili komercialni ribolov in ogrožali turistično industrijo. Nekateri strokovnjaki menijo, da so levji ribice tako razširjene, da njihovega vpliva na ekosisteme zahodnega Atlantika skoraj ni mogoče obrniti. Kljub temu so nekateri odločeni, da bodo poskušali zaščititi tiste vode, ki še niso napadle.
Lionfish so domače v toplih tropskih vodah Indijskega in Južno Tihega oceana, ki so od obale Floride oddaljene skoraj 10.000 milj. V svetovnih oceanih je veliko vrst levjih rib in jih je težko razločiti. Vse levji ribe, ki so jih identificirali na Bahamih, so bili Pterois volitans, vrsta pa je danes pogosta po celotnem zahodnem Atlantiku, vendar je bilo najdenih tudi nekaj tesno povezanih Pterois milj . Znanstveniki ne vedo, katera vrsta je prva vdrla, vendar sta obe invaziji začeli majhno: genetski testi obeh vrst v Atlantiku kažejo zelo malo genetske raznolikosti.
Lionfish zrastejo do stopala dolge in športne pasove bombona iz trsa. Njihove ostre bodice vsebujejo močan strup. Čeprav lahko en sam vbod v hrbtenico levjih rib povzroči dneve oteklin, nelagodje in celo ohromelost, Američani vsako leto uvažajo na tisoče levjih rib v akvarij.
Lionfish čredijo manjše ribe v žepe koralnega grebena ali proti oviram in nato v enem samem udarcu požrejo plen. V svoji domači ponudbi levje ribe med drugim jedo mlade damamish, kardinalne ribe in kozice. V zahodnem Atlantiku vzorci vsebnosti želodčnih lev kažejo, da zaužijejo več kot 50 različnih vrst, vključno s kozicami in mladicami ter papiga, vrstami, ki jih človek prav tako uživa. Želodec levjih rib se lahko po obroku razširi do 30-krat večje od običajne velikosti. Njihov apetit je tisto, zaradi česar so levičarji tako zastrašujoči napadalci.
O tem, kaj levji ribe preverjajo v njihovih domačih vodah, je malo znanega. V Atlantiku odrasli levji nimajo znanih plenilcev. Laboratorijske študije so pokazale, da bi veliko domačih rib raje stradalo kot napadlo levjo ribico.
Whitfield, ribiški biolog na NOAA, je težavno novo napadalko začel preučevati leta 2004. Na levskih ribicah je iskala kar 22 na Floridi do Severne Karoline. Pričakovala je, da bo na nekaterih mestih našla levjičk; namesto tega jih je našla v 18. Našla je levji rib v obmorskih vodah, koralnih grebenih in globokem oceanu. Na nekaterih mestih so levje ribe preštele domače ribe. Leta 2006 je ocenila, da v vsakem hektarju zahodnega Atlantika živi skoraj 7 levjih rib. Novejše študije kažejo, da se je število povečalo za 400 odstotkov.
Lionfish so domače v toplih tropskih vodah Indijskega in Južno Tihega oceana, ki so od obale Floride oddaljene skoraj 10.000 milj. (iStockphoto) 
Pred 30 leti v Ameriki niso znani levičarji, ki se skoraj ne čutijo v morski zgodovini. (Visuals Neomejeno / Corbis) 
Lionfish zrastejo do stopala dolge in športne pasove iz bombona iz trsa. Njihove ostre bodice vsebujejo močan strup. (John F. Morrissey / NOAA) 
Lionfish so domači v tropskih vodah južnega Tihega in Indijskega oceana. (NOAA) 
Rdeče pike predstavljajo levje ribe, o katerih so v Atlantskem oceanu poročali od maja 2003. (Paula Whitfield / NOAA) Lionfish so še bolj pogosti v toplih vodah okoli Bahamov, kjer nekateri znanstveniki poročajo o ugotovitvi kar 160 rib na hektar. V tem delu Karibov je vrsta levov in v tako raznolikih habitatih, da vrste v celoti ne bi bilo mogoče iztrebiti. Vsako leto milijone turistov obišče karibske otoke, mnoge pa pritegne možnost potapljanja ali potapljanja. V morju živi več kot 1200 vrst rib, od katerih veliko ni nikjer drugje. "Lionfish bi lahko imel uničujoč učinek na poslovanje, " pravi Peter Hughes, katerega podjetje vsako leto vodi skoraj 1000 turistov na vodenih potovanjih po Karibih.
Lokalno gospodarstvo ni odvisno samo od turističnih dolarjev, temveč od dragocenih živilskih rib, kot so ribeži, kozice in jastogi. Študija, ki jo je lani objavila ameriška univerza Oregon, je pokazala, da bi lahko v samo petih tednih invazivna levja riba zmanjšala število mladih domačih rib na grebenu za skoraj 80 odstotkov.
Lad Akins je 6. januarja poklical, za katerega se je upal, da ne bo nikoli prišel.
Zadnjih nekaj mesecev je Akins svoj položaj direktorja posebnih projektov za Reef Environmental Education Foundation (REEF), konzorcij rekreativnih potapljačev, uporabil za boj proti morski ribi. Zna ravnati in ubijati strupenega levjička, z REEF-om pa si prizadeva organizirati skupine potapljačev, ki lahko storijo enako.
Junija 2008 je REEF sponzoriral dvodnevno delavnico z ribami z Nacionalnim morskim svetiščem Florida Keys, Geološkim zavodom Združenih držav Amerike in NOAA. Lokalna uprava, uradniki državnega parka in vsi drugi, ki bi lahko imeli besedo pri upravljanju pomorstva na jugovzhodni Floridi, so sestavili sistem, znan kot "zgodnje odkrivanje in hitro odzivanje". Če bi prostovoljci prijavili opazovanje levjih rib, bi uradniki takoj obvestili drug drugega in poslali posebno usposobljeno posadko, ki bo odstranila ribe.
Januarja je počitniški potapljač REEF poročal o morski ribici, ki je videla pet milj ob morju od mesta Key Largo v svetišču Keys.
To je bilo prvo videnje v svetišču, zatočišču za prostoživeče živali, ki ga oblasti upajo zaščititi pred ekološkimi pustoši vdorov. Akins je sledil postopku zgodnjega odkrivanja. Preučil je potapljačeve fotografije in preveril, ali je v resnici videla levjo ribico. Poklical je nadzornika svetišča Keys in mu rekel, da so v vodah svetišča našli prve ribe. Nato je poklical USGS, ki je od leta 2002 spremljal opazovanje levjih rib. Končno se je oglasil v potapljaški trgovini blizu Key Larga.
Naslednje jutro ob 9. uri se je Akins vkrcal na potapljaško ladjo skupaj z upravnikom iz svetišča Keys, izvršnim direktorjem REEF-a, videografom in lokalnim potapljačem, ki je poznal vode. S čolnom sta se privezala do boje v bližini, kjer se je pojavila levja. Akins in ostali so si nadeli orodje za potapljanje in zdrsnili pod površino.
Potapljač je poročal, da je v Benwood Ledge videl levji rib, koralno polico, ki se začne 50 metrov pod gladino vode. Pobočje se spusti do približno 80 čevljev globoko in se nato spusti v pesek.
V 15 minutah so našli levji. Ležal je na dnu police, pri čemer je pokazal svoje črtaste plavuti in začarane bodice. Posneli so nekaj posnetkov in si zabeležili lokacijo in habitat levjih rib. Nato so ulegli dolgo nogo rib med dve ročni mreži in jo pripeljali na čoln. Vbrizgali so ga z mešanico klinčkovega olja in alkohola, ki ga je neboleče in skoraj naenkrat ubila.
Opravljeni so bili do 11.30 zjutraj, manj kot 24 ur po tem, ko so poklicali.
Dve levji v Papui Novi Gvineji lepo plavataSistem zgodnjega odkrivanja in hitrega odzivanja je deloval kot takt, toda celo Akins pravi, da ne bo deloval proti tisočim lavovjem, ki že živijo na Bahamih, ali tistih na vzhodni obali ZDA. Na teh območjih je premalo potapljačev in za usposabljanje osebja za odstranjevanje levov je potreben čas.
"Morda ne bomo mogli odstraniti levjih rib z Bahamov, toda če se zgodaj spopademo z njim, bomo morda preprečili, da bi se invazija razširila tako, da bi nove ribe takoj odstranili z novih območij, " pravi.
James Norris, ekolog, ki deluje za NOAA v Severni Karolini, želi zmanjšati populacijo levjih rib na območjih, kjer se je vrsta že uveljavila. Zadnji dve leti je preučeval majhne populacije lev na testnih mestih NOAA ob obali Severne Karoline, v bližini kjer so potapljači pred devetimi leti prvič opazili levjičke, ki so viseli z razbitin starega tankera.
Na 20 testnih postajah uporablja Chevron pasti, 5-metrske 5, 5-metrske žične kletke, oblikovane kot puščice. "Zamisel sem prišel, ker smo dobili poročila, da se levje rib lovi v pasti jastogov na Bermudah in na Bahamih, " pravi Norris. Pasti ujamejo vsaj tri ali štiri levjičke vsake, včasih pa ujamejo bistveno več levjih rib kot katera koli druga vrsta. Norris pravi, da mora opraviti več raziskav v zvezi z "prilovom", nenamernim lovljenjem drugih vrst, preden bodo potapljači začeli uporabljati pasti Chevron v boju proti invazivni levji.
"Ko sem začel, nisem imel pojma, da bi morske ribe celo padle v past, zato je samo prepoznavanje pasti velik dosežek, " pravi Norris. Dve leti bo minilo, preden bo Norris izpopolnil svojo tehniko lova s pastmi, toda če bi to storili, bi lahko pasti uporabili za ulov velikega števila levjih rib na območjih, kjer potapljači in ribiči kopljev običajno ne gredo.
Ribiči na Bahamih so se lotili lastnega pristopa k boju proti levji, ki človeka nasprotuje ribam.
Aprila 2008 je skoraj 200 ljudi prišlo na sedež Bahamskega nacionalnega sklada, organizacije, pristojne za upravljanje državnih parkov in svetišč za divjad, da bi gledali, kako Aleksander Maillis kuha živo levje na jutranji lokalni televiziji. Maillis je z golimi rokami izvlekel levjo ribico iz kupa ob strani in dokazal, kako odrezati strupene bodice. Lokalni ribiči so prišli in se dotaknili rib. Kasneje so vsi na programu okusili rezino popečenih levjih rib.
Maillis deluje kot odvetnik, vendar prihaja iz družine komercialnih ribičev. Družina Maillis izvira iz Grčije in prav ta dediščina je tisto, kar je Aleksander najprej dalo ideji, da bi na Bahamih postregli z levji.
"Grki v Sredozemlju že leta jedo levji rib brez škodljivih učinkov, " pravi Maillis. Lionfish tudi niso domače v Sredozemlju. Pripadniki Pterois milj, manj pogoste vrste v atlantskem napadu, so v Sredozemlje napadli nekje v 80. letih prek Sueškega prekopa. "In to je zelo cenjen panfish v Tihem oceanu." Skupaj z bratrancem, ki je tudi ribič, se je Maillis naučil, kako ravnati in kuhati levji ribico. Izvedel je, da če režejo strupene hrbtenice in analne plavuti ali če ribe kuhajo pri visokih temperaturah, bo levji rib postal neškodljiv. Meso levjih rib ni strupeno, toplota pa nevtralizira strupe bodice.
Maillis pravi, da so njegovi prijatelji dvomili o njegovi novi jedi, dokler jim ni odprl želodca z levji in jim pokazal devet otroških papiga in tri majhne kozice v njem. Če opazite tako veliko mladega plena znotraj ene same ribe, je ponazoril, kakšen vilicni plenilec je levja ribica. Zdaj so Maillisovi prijatelji na krovu. Eden od njih se je tako pometal, da je kasneje, ko je v vodi ob plaži opazil levjo ribico, odtrgal kopje iz dežnika in noža, zabodel levji ribico in skuhal ribe za svojo družino.
"Spoznali smo, da je edini način za preverjanje invazije ljudi, da začnejo ubijati levjičke, " pravi Maillis. "Če boste našli ribe, še toliko boljše."
Na zahtevo nacionalnega sklada Bahamov je Maillis in drugi člani njegove družine vodil pet delavnic cvrtja levov na različnih bahamskih otokih. Upa, da bo delavnica postala reden dogodek po vsej Karibih. In Trust se je potegoval za to, da bi v restavracijah skuhal sveže levje ribe.
Na zahodnem koncu Nassaua, glavnem mestu Bahamov, v restavraciji August Moon in kavarni od leta 2007. strežejo levje ribice. Teta Aleksandra Maillisa, Alexandra Maillis Lynch, je lastnica in kuharica. Tempura levjih rib postreže enkrat na dva meseca, kadar koli lahko prepriča ribiče, da ji jo priskrbijo. Pravi, da za eksotično specialiteto ponuja kjerkoli med petnajst in dvajset dolarjev funtov, kar je skoraj dvakrat več, kot plača za bolj običajnega plevela.
Včasih mora jesti levji rib pred oklevajočimi gosti, ki potrebujejo dokaz, da je bil strup nevtraliziran. Kljub nervozi obiskovalcev vedno prodaja levji rib in se nihče nikoli ne pritožuje.
"To je ena najbolj okusnih rib, kar sem jih kdaj pojedla, " pravi Lynch, ki okus opisuje kot "nežen". Tako Gape kot Akins, ki sta poskusila lionfish, se strinjata, da je nepričakovano dobro. Drugi so primerjali teksturo lionfish s teksturo gipke in svinje.
Pterois volitans je morda eden najbolj glasnih plenilcev v oceanu, toda na kopnem bi ga Homo sapiens lahko premagal.
