O žirafi ponavadi razmišljamo kot o eni vrsti, v Keniji pa ne ena, temveč tri vrste žirafe zasedajo enakovredna travišča. Te tri vrste - masajska, mrežasta in Rothschildova žirafa - se pogosto srečujejo med seboj v divjini in izgledajo podobno, vendar vsaka ohranja edinstveno genetsko strukturo in se ne križa. In vendar vrzite moškega Masaija in žensko Rothschildovo žirafo, samca Rothschilda ali samico z mrežico - ali katero koli kombinacijo le-teh - skupaj v prostor živalskega vrta in te različne vrste se bodo z veseljem posvetile izdelavi hibridnih dojenčkov žirafe.
Kaj potem te vrste ločujejo v naravi?
Raziskovalci iz kalifornijske univerze v Los Angelesu so morda blizu odgovora. Vsaj ena od štirih možnih ovir v naravi ponavadi prepreči, da bi postale intimne podobne in podobno delujoče, vendar različne vrste: oddaljenost, fizični bloki, različni habitati ali sezonske razlike, kot so padavine. V primeru Kenijca žirafe, raziskovalci bi lahko preprosto pogledali habitat in vedeli, da bi verjetno lahko izključili fizične ovire; nobene gore, kanjoni ali velika vodna telesa ne preprečujejo, da bi se žirafe našle med seboj. Prav tako imajo žirafe včasih domet do 380 kvadratnih milj, ti razponi pa se lahko prekrivajo. Zato samo oddaljenost najbrž ne preprečuje, da bi se živali srečevale.
Zdi se, da so bili habitati ali sezonske razlike verjetno požarni zidovi, ki so preprečevali, da bi se vrste približale in postale osebne. Za raziskovanje vlog teh potencialnih voznikov so avtorji zgradili računalniške modele, ki so upoštevali vrsto dejavnikov, vključno s podnebjem, habitatom, človeško prisotnostjo in genotipi iz 429 žiraf, ki so jih vzorčili iz 51 krajev po Keniji. Da bi bili prepričani, da s seznama možnih delilnikov niso izključevali razdalj in fizičnih ovir, so vključili tudi vrednosti nadmorske višine - nekaj žiraf je bilo najdenih v strmi dolini Rifta in razdaljo med populacijo vzorčenih žiraf.
Glede na njihov statistični model regionalne razlike v dežju in poznejše ozelenjenje ravnic, ki jih sproži, najbolje razložijo genetsko razhajanje med žirafnimi vrstami, pišejo raziskovalci v reviji PLoS One . Vzhodna Afrika ima tri različne regionalne vrhove v dežju na leto - april in maj, julij in avgust in december do marca - in te izrazite vremenske ovojnice zajemajo Kenijo.
Čeprav se trio žirafskih vrst včasih v razponu prekriva, so vzorci avtorjev in predhodne študije razkrili, da se ponavadi vsak živi in pari v enem od teh treh geografskih žepov dežja, tako v Keniji kot v večji regiji Vzhodne Afrike.
V raziskovalnem modelu so uporabili 10.000 naključno izbranih lokacij v Keniji, da so napovedali, kje se bo na podlagi padavin pojavila vsaka vrsta žirafe. Rdeča ustreza Rothschildu, modra z zastirko, zelena pa z Masaijem. Avtorji so nato te napovedi prekrili z dejanskimi opažanji, kje se pojavljajo skupine teh vrst. Križi se ujemajo z Masaijem, trikotniki z Rothschildovi in zvezdice z mrežico. Avtor fotografije Thomassen et. al, PLoS One
Vrste žirafe sinhronizirajo svojo nosečnost z deževnimi vzorci, da bi zagotovili dovolj vegetacije, da bi podprli energetsko obdavčljive procese gestacije, rojstva in dojenja maternih žiraf, menijo avtorji. O porodih žiraf ni na voljo veliko informacij, vendar le nekaj opazovanj na to temo potrjuje, da žirafe v lokalni vlažni sezoni ponavadi rodijo dojenčke, poročajo.
Medtem ko modeli kažejo, da je dež glavni razdelilnik, ki ločuje žirafe narazen, avtorji opozarjajo, da lahko tudi živali na primer prepoznajo razlike v vzorcih dlake drug drugega. Toda znanstveniki ne vedo dovolj o tem, kako so žirafe izbrale pari ali ali lahko ločijo potencialne parje med vrstami, da bi vrstam pripisale zasluge, da se medsebojno priznavajo.
Ne glede na to, ali dež sam ali kakšna kombinacija dežja in prepoznavnosti sproži parjenje, vsaj v naravi ti mehanizmi delujejo dobro, da ločijo vrste žirafe. Zanimivo bo videti, ali se ta ločitev ohranja kot podnebne spremembe.
