Sovražim stavek, da grem po dinozavra. Skoznjam skoraj vsakič, ko ga vidim. Politični in poslovni novinarji so najhujši prestopniki. Ko politik začne izgubljati naklonjenost ali je podjetje zastarelo, takšni pisci pogosto vzpostavijo vzporednico med svojimi subjekti in klasično podobo dinozavrov kot neumnih, močvirnih rutic, ki na koncu izgubijo življenjsko pot do hitrejših, pametnejših sesalcev. Ta metafora obstaja že vsaj eno stoletje in ima svoje korenine v času, ko so mislili, da so dinozavri bitja, ki so postala tako velika in borbena, da ne bi mogli več preživeti.
Kot je pred prazgodovinskim segmentom Fantazije iz 40. let prejšnjega stoletja pojasnil glasbeni skladatelj Deems Taylor, so bili dinozavri nekoč obravnavani kot "male plazeče groze", "100 ton nočne more", "nasilneži" in "gangsterji." Dinozavri so prišli vladati svetu s pomočjo moči. sama in evolucija ju je na koncu pustila kot nepopolne pošasti. Skrivnost ni bila, zakaj so dinozavri zamrli, paleontologi so verjeli, ampak kako jim je tako dolgo uspelo obvladati planet.
Nekateri paleontologi so verjeli, da so dinozavri preprosto izstopili iz evolucijske faze, ko jim je zmanjkalo časa. To je bil podaljšek čudne ideje, znane kot "rasna senescenca" - zavržena ideja, ki je cvetela v času, ko se paleontologi niso strinjali o vzrokih evolucije in izumrtja.
Čeprav je Charles Darwin leta 1859 lepo artikuliral idejo evolucije z naravno selekcijo in so se mnogi naravoslovci pozneje strinjali, da je evolucija resničen pojav, so naravni izbor pogosto kritizirali. Nekateri znanstveniki so bili zgroženi nad nasiljem, ki se je zdelo naravno naravni selekciji - poudarek na konkurenci za preživetje -, drugi pa so trdili, da postopen, postopni postopek ni dovolj močan, da bi lahko vplival na velike spremembe. Kot je zgodovinar Peter Bowler dokumentiral v knjigah, kot sta Eklipse darvinizma in Ne-darvinska revolucija, so se naravoslovci konec 19. in začetka 20. stoletja pogosto obrnili na alternativne evolucijske mehanizme, da bi razložili nihanja v obliki skozi čas - bizarne, težko določljive sile ki so se nekako naselili znotraj organizmov in spodbudili ustvarjanje novih oblik.
Ena od teh idej je bila rasna senescenca. Paleontolog Richard Swann Lull je koncept razložil v svojem učbeniku iz leta 1917 Organic Evolution . Tako kot se je posamezno bitje rodilo, odraščalo, poslabšalo zdravje in se mu izteklo, so tudi vrste šle skozi podoben vzorec rojstva, rasti in propadanja. V resnici so naravoslovci verjeli, da obstajajo znaki, ki nakazujejo, da je pred smrtjo rodovnica. Po orisu kolega Arthurja Smitha Woodwarda je Lull znake »rasne staroscence« opredelil kot relativno povečanje velikosti, nagnjenost organizmov k rasti spektakularnih bodic in bodic (stare rodove niso več mogle nadzirati divje rasti njihovih okostja po njegovem mnenju) in splošni vzorec "degeneracije", kot so izguba zob in druge vidne lastnosti.
Lull je kot primere nekaterih teh trendov navedel dinozavre. Ogromni jurski sauropodi " Brontosaurus " in Brachiosaurus so se zdeli popolni primeri povečane velikosti pred izumrtjem, saj sta oba takrat veljala za zadnja v svoji vrsti. (Bogastvo fantastičnih krednih sauropodov, ki jih zdaj poznamo, še ni bilo odkritih.) Prav tako je Tyrannosaurus - med največjimi kopenskimi mesojedci vseh časov - živel na končni točki zgodovine dinozavrov.
Stegosaurus je bil še boljši primer staranja. Ne le, da je bil dinozaver velik in očitno zadnji te vrste - vsaj kolikor so paleontologi vedeli okoli leta 1917 -, je dinozaver prikazal tudi "čudovito zaraščanje oklepnih plošč in repnih bodic, ki še povečujejo bizarnost te najbolj groteskne zveri. «Naravoslovec Charles Emerson Beecher je v svoji knjigi » Poreklo in pomen bodic «poskušal razložiti mehanizem, s katerim bi to vodilo do izumrtja. Beecher je menil, da so bodice in drugi okraski izrastki "mrtvega tkiva", in ker je vrsta nabirala takšne okraske, je bilo na voljo manj prostora in energije za "živo tkivo." Dinozavri, kot sta stegosaurus in triceratops, bi se zato lahko naslikali v evolucijski kotiček z razvojem čudovite oborožitve.
Kar zadeva zobe, je Lull pojasnil, da so dinozavri, kot sta sauropod Diplodocus in ostrih podobni Struthiomimus, zmanjšali število zob - kar je po mnenju paleontologa skoraj zanesljiv znak, da so živali dosegle evolucijsko starost. Drugi naravoslovci so se strinjali. Horatio Hackett Newman si je izposodil nekaj enakih primerov za svoj učbenik iz leta 1920 Vertebrate Zoölogy in je dinozavre, kot so sauropodi, označil za nesrečne gerijatrije. Newman je v nasprotju z vrstami, ki so v glavnem, za stare rodove "značilno počasno obnašanje, rastlinojede navade ali prehranjevalne navade, ki vključujejo malo napora, strukture v celotni specializirani ali degenerirani, pogosto velikanske velikosti ali gomilaste zgradbe in nabiranja inertnih materialov, kot so oklep, bodice, težke kosti ali meso. "
Kljub temu je Lull zapletel distribucijo domnevno degeneriranih dinozavrov. Nekatere oblike, ki jih je označil za »starejše« - tako kot stegozavri in sauropodi - naj bi zdrsnili v izumrtje že dolgo pred dokončnim izginotjem dinozavrov kot skupine. Želve in ptice so tudi poudarile to problematično gubo - Lull je menil, da so želve in ptice degenerirane, ker jim primanjkuje zob, vendar so bile želve dlje kot dinozavri in ptice niso pokazale nobenega znaka, da bi izumrle. Kljub temu je bil Lull prepričan, da so dinozavri »umrli po naravni smrti«. Njihov čas se je preprosto iztekel, čeprav je bila uganka, zakaj so tako očitno nezdrava in izrojena bitja lahko preživela tako dolgo. Samo sesalci - bitja, za katera so mislili, da so bolj evolucijsko »napredna« kot dinozavri, so trpela hitra, katastrofalna izumrtja zaradi sil, kot je spreminjanje podnebja.
Dinozavri se na videz niso mogli rešiti. Postali so samo večji in neznanci, dokler se preprosto niso mogli več spremeniti. "Način dinozavra" je bil eden čudnih ekstravagancev, ki je na koncu dosegel izumrtje, ki je bilo predhodno določeno po evolucijskih poteh. Kljub temu pa je bilo treba, tudi ko so bile takšne ideje v modi, spregledati nasprotujoče si dokaze.
Po obrisu rasne staroscence dinozavri ne bi smeli preživeti mimo pozne jure, vendar so uspevali milijone in milijone let po času Apatosavra in Stegosaurusa . Dodatne najdbe fosilov so prav tako dokumentirale, da veliko tako imenovanih degeneriranih rodov dejansko ni izumrlo, ko so Lull, Newman in njihovi vrstniki razmišljali, in spoznanje, da je naravna selekcija glavna gonilna sila evolucijske spremembe, razpadle zmedene ideje o notranjih življenjskih silah in evolucijske življenjske ure. Dinozavri niso izumrli, ker jih je evolucija programirala do samouničenja. Dinozavrija je bila ena najuspešnejših linij vretenčarjev v vsej zgodovini, dokončno izumrtje neavtirnih oblik pred približno 65, 5 milijoni let pa je bilo preprosto nesrečen preobrat. V tem trenutku so paleontologi obrnili Lullovo vprašanje na glavo - dobili smo boljšo predstavo, zakaj so dinozavri tako dolgo prevladovali na planetu, njihovo končno izginotje pa je postalo vedno bolj zmedeno.
