Eden od temeljev znanstvene metode je obnovljivost rezultatov. V laboratoriju kjer koli po svetu mora biti raziskovalec sposoben študirati isti predmet kot drug znanstvenik in reproducirati iste podatke ali analizirati iste podatke in opaziti iste vzorce.
Zato ugotovitve študije, ki je bila danes objavljena v Current Biology, tako zaskrbljujoče. Ko je skupina raziskovalcev poskušala poslati e-pošto avtorjem 516 bioloških študij, objavljenih med letoma 1991 in 2011, in zahtevala neobdelane podatke, so bili zgroženi, ko so ugotovili, da je več kot 90 odstotkov najstarejših podatkov (iz prispevkov, napisanih pred več kot 20 leti) nedostopna. Skupno je bilo, vključno s prispevki, objavljenimi pred letom 2011, podatke izslediti le za 23 odstotkov.
"Vsi vedo, da če vprašate raziskovalca za podatke iz starih študij, ga bodo obrušili in obesili, saj ne vedo, kje je, " pravi Timothy Vines, zoolog z univerze v Britanski Kolumbiji, ki je vodil trud. "Toda res nikoli ni bilo sistematičnih ocen, kako hitro dejansko izginejo podatki, ki jih hranijo avtorji."
Za oceno je njegova skupina izbrala vrsto podatkov, ki je bil časovno razmeroma dosleden - anatomske meritve rastlin in živali - in je v obdobju, ki je uporabljal tovrstne podatke, izkopal med 25 in 40 papirjev za vsako nenavadno leto. če bi lahko lovili surove številke.
Presenetljivo veliko njihovih vprašanj je bilo zaustavljenih že na prvem koraku: za 25 odstotkov raziskav aktivnih e-poštnih naslovov ni bilo mogoče najti, saj neustrezni naslovi, navedeni na papirju, in spletna iskanja ne pojavijo nobenega trenutnega. V nadaljnjih 38 odstotkih raziskav njihove poizvedbe niso odzvale. Še 7 odstotkov nabora podatkov je bilo izgubljenih ali nedostopnih.
"Nekaj časa so ga na primer shranili na tri in pol palčne diskete, tako da nihče ni mogel dostopati do njega, ker niso več imeli ustreznih pogonov, " pravi Vines. Ker je osnovna ideja hrambe podatkov takšna, da jih bodo lahko drugi uporabljali v prihodnjih raziskavah, ta vrsta zastarelosti v bistvu onemogoča podatke.
To se lahko zdi kot lahka ovira, vendar so znanstveniki tako kot mi ostali - spreminjajo e-poštne naslove, dobijo nove računalnike z različnimi pogoni, izgubljajo varnostne kopije datotek - zato ti trendi odražajo resne sistemske težave v znanosti.
In ohranjanje podatkov je tako pomembno, vredno si ga je zapomniti, saj je nemogoče predvideti, v katere smeri se bodo raziskave premikale v prihodnosti. Vinska trta, na primer, izvaja lastno raziskovanje par vrst žab, ki so doma v vzhodni Evropi, za katere se zdi, da so v procesu hibridizacije. V osemdesetih letih je, kot pravi, ločena skupina raziskovalcev delala isto temo in naletela na star papir, ki je dokumentiral distribucijo teh krastač v tridesetih letih prejšnjega stoletja. Vedo, da se je njihova razdelitev v zadnjih desetletjih razmeroma malo spremenila, je znanstvenikom omogočilo, da opravijo vse vrste izračunov, ki sicer ne bi bili možni. "Na voljo so bili prvotni podatki iz zelo majhne stare študije, napisane v poljščini, neverjetno koristno za raziskovalce, ki so prišli skupaj 70 let kasneje, " pravi.
Obstaja tudi dejstvo, da se toliko raziskav plača z javnimi sredstvi, velik del pa izhaja iz nepovratnih sredstev, ki določajo, da bodo dobljeni podatki prosto dostopni javnosti. Poleg tega na terenske podatke vplivajo okoliščine okolja, v katerem se zbirajo, zato je pozneje, ko so se pogoji spremenili, nemogoče popolnoma ponoviti.
Kaj je rešitev? Nekatere revije - vključno z Molekularno ekologijo, katerih glavni urednik je Vines - so sprejele pravilnike, ki od avtorjev zahtevajo, da skupaj s svojimi prispevki predložijo neobdelane podatke, kar omogoča, da revija sam trajno arhivira podatke. Čeprav so časopisi, tako kot ljudje, dovzetni za spreminjanje e-poštnih naslovov in tehnološko zastarelost, je te težave mogoče veliko lažje obvladovati na institucionalnem nivoju.
