Leta 1801 so ga poslali v Pariz, da bi ameriška plovila pridobila dovoljenje za Za krmarjenje mimo francoskega New Orleansa je Robert Livingston sklenil posel: preprosto je kupil New Orleans, pa tudi Mississippi in celotno ozemlje Louisiane. Medtem ko je Livingston, nekdanji newyorški kancler, srečal Roberta Fultona, ki je umrl pred dvema stoletjema ta mesec. Fulton, sin pensilvanskega kmeta, je kot slikar potoval v Evropo, kjer je navezal stike, ki so bili uporabni, ko se je njegova pozornost usmerila v navtično tehniko.
Razvil je podmornico za francosko vojno mornarico, bil pa je tudi eden izmed številnih izumiteljev, ki so se zanimali za gradnjo ladje, ki jo poganja parna energija. Fulton je z zavezništvom Livingstona, ki je tudi član te daljne bratovščine, čeprav bolj gonjilec, zgradil ladjo in jo spustil v Seno. Ogromen uspeh je bil, vsaj v nekaj minutah, preden je trup počil in potonil.
Nazaj v Ameriki je Livingston prepričal zvezno državo New York, da mu je zagotovila ekskluzivno dovoljenje za upravljanje parnih ladij na reki Hudson, kar je smelo, saj ni imel ladje. Toda ko je pripeljal Fultona domov, se je vrnjeni izseljenec zatekel po najboljših taborniških, mlinarskih in koparskih talentih ob newyorških dokih East River, da bi izpolnil njegove zahteve. Rezultat: plovilo dolgo 146 in široko 12 čevljev, s plitvim ugrezom in težkim ognjevarnim kotlom, ki je poganjal par stranskih kolesnih koles. Kdor je poznal ladje, je menil, da gre za katastrofo, a avgusta 1807 je Fulton sporočil, da je njegov brod North River pripravljen potovati 150 milj navzgor od Hudsona do Albanyja.
Množica, zbrana na pristanišču Christopher Street, je pričakovala eksplozijo. Namesto tega, le nekaj minut v vodo, se je čoln popolnoma ustavil. "Slišal sem številne sarkastične pripombe, " je pozneje zapisal Fulton. "Tako se nevedni moški pohvalijo s tem, čemur pravijo filozofi in projektorji." Fulton je zavihal rokave in - zamudil si je priložnost, da bi si izmislil besedo "težak" - kmalu odpravil "rahlo prilagajanje nekaterih del, " "In z iglastega plovila je šlo, klati in šibeč, vsaka pošast.
Štiriindvajset ur in 110 kilometrov pozneje se je ustavilo na posestvu Livingstona, od koder jadrnica dobi svoje priljubljeno ime, Clermont . Naslednji dan se je odpravil v Albany, ko je približno en dan in pol zaključil potovanje, ki je večji del tedna trajalo po progi. »Videli smo, kako se prebivalci zbirajo; mahali so z robci in hiteli po Fultonu, "je zapisal en potnik, francoski botanik François André Michaux.
V tistem trenutku je bila doba jadra obsojena. Amerika je postala manjša celina, oceani pa so se skrčili. V prihodnjih letih so parne ladje križale Mississippi, prepeljale štirideset devet v Kalifornijo, odprle Orient in pomagale Corneliusu Vanderbiltu, Marku Twainu in Mickeyju Mouseu, da so postale nacionalne ikone.
Fulton si ni izmislil pare, ampak je v Clermontu zgradil trdno ladjo z vzdržljivim motorjem, eno dovolj močno, da je postala komercialni uspeh. S spreminjanjem zasnove plovila, skrivanjem kotla in motorja, dodajanjem tende in kabin je Fulton naredil potovanje z ladjo sprejemljivo za nabrekle. Na podoben način se je preglasil in se poročil z drugo bratranko Livingstona Harriet.
Med vojno leta 1812, medtem ko so se na jezeru Erie borile platnene fregate, je Fulton razvijal vojno ladjo s paro za obrambo pristanišča New York. Nikoli ga ni videl uresničiti; je ujel mraz in umrl 24. februarja 1815. Ko je bila dokončana, je bila ladja predstavljena mornarici ZDA. USS Fulton je bilo prvo plovilo na parni pogon v ameriški floti.
