Življenje na Madagaskarju je za razliko od življenja kjerkoli drugje na svetu. Velika večina otoških bitij najdemo le znotraj njenih meja, od lemurjev, ki skačejo po drevesih, do pisanih plazilcev, ki se vijejo skozi podrasti in čez puščave.
Sorodne vsebine
- Odkrite nove vrste prazgodovinske rože, ohranjene v jantarju
- Po umiranju dinozavrov je Zemlja doživela starost rib
- Za ljubezen do Lemurjev
Otoki so pogosto žarišča biotske raznovrstnosti, saj je izolacija običajno bistvena sestavina za razvoj. Organizmi, ki se vijejo na otokih, ločeni od celinskih preganjanj, se lahko prilagodijo različnim habitatom kot njihovi predniki, podobno kot številne sorte Darwinovih plazilcev. Če bi slavni naravoslovec namesto Galápagosov obiskal Madagaskar, bi bil lahko Darwinov lemurs standard učbenika.
Toda Madagaskar je že dolgo predstavljal skrivnost: Zapisi o fosilnih otokih so bili skoraj prazni med približno 66 milijoni let in 26.000 leti, kar je pustilo biologom, da razmišljajo o današnjem fantastičnem prikazu biotske raznovrstnosti po koncu Dinozavrov.
"Madagaskar ima nekatere najbolj endemične, ogrožene in najbolj bizarne rastline in živali na planetu, " pravi paleontolog Karen Samonds z univerze Severni Illinois. "Kljub temu vemo zelo malo o tem, kako so prispeli." Zdaj, zahvaljujoč dolgoletnemu delu in previdnemu presejanju drobnih fosilov, Samonds in njeni sodelavci začenjajo sestavljati manjkajočo evolucijsko zgodbo na Madagaskarju.
Paleontologi in geologi so že pred tem ugotovili, da se je proto-Madagaskar, takrat povezan s starodavno Indijo, odcepil od celinske Afrike pred približno 135 milijoni let. Pred približno 88 milijoni let sta se Madagaskar in Indija ločila, pustila tam dinozavre, sesalce in druga bitja v čudne nove oblike.
Najnovejša odkritja kamnin izpred približno 70 do 66 milijonov let vključujejo plenilskega majungasavra, plenilnega sauropda Rapetosaurusa in zgodnjega sesalca Vintano, podobnega goferjem . Po tem se fosilna pot spet umakne pred približno 26.000 leti, ko so ogromni lemurji, slone ptice, pritlikavi povodni konji in druge zdaj že izumrle oblike imenovali otok otok. Toda kaj se je zgodilo v daljšem intervalu? Ta skrivnost je tisto, kar je na otok potegnilo Samonde.
"Všeč mi je izziv raziskovanja oddaljenih območij, " pravi Samonds. "Jasno je bilo, da bi lahko našli ta" manjkajoči del "v zapisu o fosilu v Kenozoju ogromno možnosti za odgovore na številna različna raziskovalna vprašanja."
Vztrajanje njene ekipe se je obrestovalo. Leta 2009 so Samonds in njeni sodelavci napovedali odkritje 40 milijonov let stare morske krave, ki so jo poimenovali Eotheroides lambondrano . To je bil prvi dober fosil sesalcev, ki so ga našli v razkoraku med vladavino dinozavrov in poznim pleistocenom.
Morska krava je bila odkrita v bližini mesteca Ampazony na severozahodni obali Madagaskarja. Nedaleč stran, čez izliv reke Betsiboke, sedi drugo fosilno območje, ki ima še večji potencial. Ime mu je Nosy Makamby, in le malo je pljun zemlje ob obali glavnega otoka.
Prejšnji paleontologi so tam na začetku 20. stoletja našli drobce morske krave, vendar so bili stari med 23 in 5 milijoni let geološko mlajši od zveri Samonds in njene ekipe. Nosy Makamby je videti, da drži dodatne koščke kenozojske sestavljanke.
Stran Nosy Makamby na Madagaskarju. (Karen Samonds) Med desetletjem terenskega dela na Nosy Makamby je "največji izziv, s katerim se soočamo z oceanskimi plimi", pravi Samonds. "Kampiramo na plaži in nekateri naši kraji so v določenih obdobjih dneva pod vodo." Ekipa mora skrbno uskladiti, ko so otoške fosilne skale nad valovi.
"Nekajkrat smo trmasto poskušali potisniti svoje priložnost in smo se res zataknili", pravi Samonds. Na primer, po tem, ko so nedavni cikloni sprali znaten del plaže, je posebej velik plima skoraj izpraznil njihov tabor, ki je pripeljal do preplavljene noči. Kljub temu, da odkrivanje ostankov iz neznanega časovnega obdobja vodi paleontologe iz leta v leto.
Nekatere fosile, ki jih je odkrila ekipa, je mogoče videti s prostim očesom. Te velike kosti so pripravljene za preučevanje nazaj v laboratoriju z orodji, imenovanimi airscribes, ki nežno odsekajo kamen iz kosti. Vendar ostanki ne ostajajo. Drobni fosili se skrivajo v mešanici, zato se matrica, odcepljena od velikih kosti, pusti, da se raztopi v ocetni kislini in se skozi majhno sito pregleda. To razkrije nekaj manjših kosti, ki bi jih sicer pogrešali.
Iz fosil, ki so jih odkrili do zdaj, je videti, da je bil Nosy Makamby že blizu morskega morja v bližini morskega habitata.
"Najpogostejši fosili, ki jih odkrijemo, so živali, ki živijo v oceanu blizu obale, kot polži, stingrays, morski psi, ribe, krokodili in želve, " pravi Samonds. Šele lani je ekipa našla več materiala za morske krave, vključno s spodnjo čeljustjo in morda še en kos lobanje. Toda za Samonde so "najbolj vznemirljive zadnje najdbe drobni kopenski fosili živali", ki vključujejo zobe in kosti živali, kot so netopirji in glodalci.
"Za vsako skupino, ki jo najdemo, zapolnjujejo vrzel, " pravi Samonds. Pred odkritjem Eotheroides, ugotavlja, so se morske krave razvile na severni polobli in se širile proti jugu. Toda morska krava z Madagaskarja na južni polobli je tako arhaična, da je "zares spremenila naše dojemanje razvoja morske krave na glavo."
Skupina je v miocenski kamnini na otoku našla tudi fosile okroglih netopirjev, kar ni povsem presenetljivo, saj živali v mnogih delih sveta najdemo v slojih iste starosti. Kljub temu njihova prisotnost na Madagaskarju "pomeni širitev obsega, in ker jih danes najdemo na Madagaskarju, nam pomaga, da določimo njihov čas prihoda."
Vsaka nova odprava prinese nazaj več fosilov in potenciala, da nekaj zgodb dodate zgodbi o tem, kako je življenje na Madagaskarju postalo tako lepo in čudno.
"Ker delam v časovnem obdobju, skoraj ničesar ne vemo, kaj je živelo na otoku, skoraj vse, kar najdemo, je na nek način presenetljivo, " pravi Samonds. Ti ne vključujejo samo začetkov rodov, ki so še danes živi, ampak morda celo skupine živali, ki so prišle na Madagaskar, vendar so izumrle že veliko pred prihodom ljudi.
Samonds je optimističen, da bosta ona in njena ekipa odkrili več teh izgubljenih svetov: "V zapisu o fosilih nas lahko čaka še kar nekaj zanimivih presenečenj."
