Po besedah Andrewa Crawforda, nekdanjega podoktorskega sodelavca na Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) in sedanjega raziskovalca na Universidad de los Andes, je amidbijska kožna bolezen chitridiomycosis (znana kot chytrid) že odstranila skoraj 100 različnih vrst žab v Panami in ogroža tretjino vseh vrst dvoživk po vsem svetu.
Nedavna študija kaže, da je nekatere žabe izbrisal chitrid, še preden so znanstveniki vedeli za njihov obstoj. V novi novi raziskavi so odkrili tri nove vrste žab na območju Paname, ki ga smrtni patogen še ni prizadel. Na novo najdene žabe so še bolj nujne tistim raziskovalcem, ki že vroče delujejo, da bi rešili vrste pred izumrtjem.
Tri vrste - vključno z dvema žabama iz rodu Prisimantis in roparsko žabo iz rodu Craugastor - so odkrili v gorah, ki niso obolele v vzhodni Panami. V Panami in srednjeameriškem visokogorju se chitrid širi s hitrostjo 19 milj na leto. Znanstveniki v Panamskem projektu reševanja in ohranjanja dvoživk - pobudi, ki jo je sponzoriral Nacionalni živalski vrt za reševanje panamskih žab - predvidevajo, da bo chitrid kmalu prešel čez to območje, morda v naslednjih šestih letih. Ko pride, bo tam ostal. In doslej še nihče ni našel načina, kako bi ga ustavil.
Bolezen dvoživk so prvič odkrili leta 1993 v Queenslandu v Avstraliji in genetski dokazi kažejo, da je bila v Afriki prisotna že pred tem in je potovala po svetu na hrbtu nosilne žabe, afriške krempljeve žabe. Če ni dovzetna za bolezen, afriška krempljasta žaba se v svetu trguje kot hrana, hišni ljubljenček in laboratorijska žival.
Ena bizarna uporaba tega bitja je bila za teste nosečnosti v Evropi, Avstraliji in Ameriki sredi 20. stoletja. (Žaba je vbrizgala nosečniški urin in če se je sprostila, je to bilo tako, kot da bi dobila znak plus.) S pojavom sodobnih testov nosečnosti žabe niso bile več potrebne. Mnogi so bili pozneje izpuščeni ali pobegnili v divjino, kjer so širili bolezen. Zdaj je populacija dvoživk po vsem svetu v resni nevarnosti.
"Raznolikost vrst, ki jih je povzročil ta patogen, je izjemna, " pravi Crawford.
Projekt sicer išče iskanje rešitve in njegovi člani so uvedli dvostranski pristop za reševanje ogroženih vrst žab. Najprej projekt poskuša ujeti žabe in jih vzgajati v ujetništvu, kjer jih je mogoče zaščititi pred chitridom. Žabe bodo v idealnem primeru pozneje vrnjene v rodne habitate. "Imamo dostojno predstavo o dovzetnih vrstah, " pravi Crawford, ki je sodeloval s projektom. "Ne vemo, kdaj bomo težavo rešili, toda do takrat lahko te vrste ujamemo v ujetništvu in skušamo pridobiti vsaj 100 do 200 posameznikov določene vrste, da zagotovimo plemenski potencial."
Na novo odkrita roparska žaba je ena takih vrst, ki je še posebej ranljiva za hidrid.
Drugi korak - iskanje zdravil - je nekoliko bolj zapleten. "Ali moramo ubiti glivico ali narediti žabe odporne, " pravi Crawford. "Najboljše upanje je trenutno iskanje bakterij, ki bi lahko žabe odporne." Terenski raziskovalci slikajo žabe s kulturami različnih bakterij in nato preskušajo odpornost žab na chitrid v njihovem habitatu. Nedavno je ena vrsta žab v okuženih gorah Kalifornije Sierra Nevada doživela visoko stopnjo preživetja zaradi citrida s pomočjo posebne bakterije. "Zdi se, da je zaenkrat ena pot, ki kaže neko obljubo, " pravi Crawford.
Ob tej svetovni grožnji se je biologinja za divjino z univerze v Marylandu Karen Lips združila s Crawfordom, da bi odkrila, da bolezen že ubija vrste, ki jih morajo znanstveniki še dokumentirati. Z analizo genomov žabjih osebkov, ki so jih Lips zbrali v devetdesetih letih prejšnjega stoletja (s tehniko, imenovano "barkodiranje DNA"), so Crawford in Lips identificirali več prej neopisanih vrst žab, ki danes niso več prisotne na panamskem mestu, kjer so bile prvič zbrane.
Kot da boj proti chitridu še ni bil dovolj hud, dokazi kažejo na povezavo med višjimi temperaturami zaradi podnebnih sprememb in povečano stopnjo smrti žab zaradi čitrida. "Rešitve podnebnih sprememb, nalezljivih bolezni in onesnaževalcev niso vedno očitne. In to so velike, hudobne težave, ki so zapletene, so sinergične, medsebojno vplivajo in tako, če imate težave s podnebnimi spremembami ali nalezljivimi boleznimi, to ni dovolj, da bi se lotili drugega parka, "pravi Lips. "Razmišljanje se mora spremeniti."
Za svetovni doseg chitrida bo potrebna obsežna rešitev. Namesto da razmišlja globalno in deluje lokalno, kot pravi pregovor, Crawford verjame, da bodo morali znanstveniki in naravovarstveniki narediti obratno.
"Kot da bi nekdo iztrgal poglavja iz knjige evolucijske zgodovine, " pravi Crawford. "Resnica je, da če je nikoli ne vidimo, potem nikoli ne vemo, kaj izgubljamo."
