S skoraj 200 miljami dolžine je Whanganui najdaljša reka na Novi Zelandiji. Začne se kot alpski tok, nato pridobiva vodo z vodami iz drugih večjih pritokov. Ko doseže ustje v Tasmanskem morju na jugozahodni strani Severnega otoka, je mogočna sila. In zdaj, poroča BBC, je dobil enak pravni status kot oseba po novozelandskem zakonu.
Z zakonodajo se konča najdlje trajajoča zakonodaja na Novi Zelandiji - vrhunec večstoletnih spopadov staroselcev Māori iz Nove Zelandije, da bi dobili zaščito, za katero menijo, da si reka zasluži.
Reka je bila stoletja osrednja v življenju plemen Whanganui. Tam že tradicionalno živijo ob reki in tam lovijo jegulje, toda Whanganui je več kot vodna pot. Osrednje je za duhovne prakse in samo-identiteto. Vode se vidijo kot svete, ljudje Māori pa se učijo izkazovati spoštovanje in spoštovanje. Kot je znan pregovor: "Ko au te awa. Ko te awa ko au" ali "Jaz sem reka. Reka sem jaz."
Toda od štiridesetih let 20. stoletja so evropski naseljenci začeli ogrožati sveto reko s trgovino in rečnim čolnom. Ljudje Māori so protestirali in na koncu sprožili pravni postopek. Protestni in uradni ugovori Māorija glede njegovega lastništva segajo v parlamentarne peticije z začetkom leta 1873.
Desetletja so trajala desetletja, da je novozelandska vlada prepoznala pomisleke svojih avtohtonih ljudstev in leta 1975 je bilo ustanovljeno stalno sodišče Waitangi, ki preučuje pritožbe Māorija proti kroni. V 90. letih prejšnjega stoletja je razsodišče obravnavalo pritožbe ljudi Whanganui glede reke.
"Odnos prebivalcev Whanganujev do reke presega zgolj fizični svet, " je med preiskavo zapisalo sodišče Waitangi. „Reka zanje… ni primeren kanal za odtok iz kanalizacije ali kmetije, sredstvo za proizvodnjo električne energije ali celo samo prometno povezavo ali vir hrane. Je pisava duhovnega preživljanja in prenove. Je skrbnik, varuh in totemski simbol enotnosti. "
Toda čeprav je razsodišče ugotovilo, da so bile pogodbe prekinjene in da so prebivalci Whanganui upravičeno zahtevali reko, je za pridobitev pravnega priznanja reke potreboval še dve desetletji. Zdaj, piše BBC, bo reka veljala za živo bitje. Zastopal jo bo ena oseba iz plemen Māori in ena iz krone, v sodnih zadevah pa jo lahko zastopa v dogovoru, podobnem pravnemu zaupanju.
Deklaracijo so ljudje z veseljem sprejeli v Whanganui. "Ta sporazum omogoča prepoznavnost ljudi, ki niso bili vzrejeni z reko, " je za Radio Novo Zelando povedal učitelj po imenu Manu Bennett. "Reka bo imela glas preko predstavnikov iwi [Māori]."
