Poleti 2010 sta se z možem in ženo paleobiologa iz Z. Jack Tseng in Juan Liu s skupino kolegov odpravila v porečje Zanda v zahodnem Tibetu. Oddaljeno območje, en teden vožnje od Pekinga in blizu meje Pakistana in Kitajske, je "v bistvu dežela povsod, globoko posekane doline", pravi Tseng.
Za raziskovanje dolin je ekipa zapeljala po umazaniji po umazaniji, preden je naletela na golo plast fosilov, ki je štrlel iz zemlje na sredini hriba. "V majhni koncentraciji fosilov je bilo veliko okončin kosti antilopov in konj, ki so zakrivale vse drugo, " pravi Tseng, ki je bil takrat podiplomski študent na USC-ju in je zdaj v Ameriškem prirodoslovnem muzeju. "Šele ko smo začeli dvigovati stvari, enega za drugim, smo videli vrh lobanje in smo iz oblike mislili, da je videti kot mačka."
Po nekaj letih analize je Tseng-ova ekipa odkrila, da lobanja ne pripada nobeni stari mački. Kot so dokumentirali v študiji, objavljeni danes v Proceedings of the Royal Society B, so lobanja in šest povezanih fosiliziranih drobcev čeljustne kosti prvi dokaz na novo odkrite vrste, ki so jo poimenovali Panthera blytheae . Odkritje predstavlja najstarejšo "veliko mačko" (skupino, ki vključuje velike plenilske mačke, kot so levi, jaguarji, tigri in leopardi), ki so jih kdaj našli s širokim robom.
Rekonstrukcija na novo odkrite vrste Panthera blytheae, ki temelji na lobanji, odkriti v Tibetu, ki naj bi bila stara med štirimi in petimi milijoni let. Ilustriral Mauricio Antón, Via Proceedings of the Royal Society B / Tseng et. al.
Sedimenti, ki sestavljajo kotlino v celotnem bazenu, segajo od 6 milijonov do 400.000 let, zato je skupina dala fosil z analizo starosti posameznih skalnih plasti, v katerih je bil pokopan. To je vključevalo uporabo tehnik magnetostratigrafije, v katerih so znanstveniki analizirati magnetno orientacijo kamnin in jo primerjati z znanimi preobrati magnetnega polja Zemlje. Ta metoda lahko poda le grobe ocene za starost izdelka, vendar je razkrila, da je lobanja stara med 4, 10 in 5, 95 milijona let. Prej so bili najstarejši znani fosili velikih mačk - številni zobni delci, najdeni v Tanzaniji - stari 3, 6 milijona let.
Nova najdba zapolnjuje vrzel v evolucijskem zapisu velikih mačk. Z analizo DNK živih vrst so znanstveniki že prej ocenili, da so se velike mačke odcepile od poddružine Felinae - ki vključuje manjše divje mačke, kot so kaje, risi, skupaj z domačimi mačkami - pred približno 6, 37 milijona let. Že sam obstoj P. blytheae potrjuje, da se je razplet zgodil pred tem, ko je ta velika mačka pohajala.
Toda koliko prej? Najdba bi lahko nakazovala, pravi Tsang, da so se velike mačke odcepile od manjših mačk veliko dlje od misli. S primerjavo značilnosti lobanje s fosili drugih izumrlih velikih mačk, anatomijo živih mačjih vrst in vzorci DNK, odvzetih tako živim mačkam kot nekaj nedavno izumrlih vrst ledene dobe (znanih kot jamski levi), so raziskovalci sestavili novo evolucijsko družinsko drevo za vse velike mačke. Z uporabo znanih stopenj anatomskih sprememb skozi čas in opazovane anatomije P. blytheae so projecirali nazaj in ocenili, da se bodo najstarejše velike mačke verjetno odcepile od poddružine Felinae med 10 in 11 milijoni let.
Novi fosil rešuje tudi geološko skrivnost. Pred tem so raziskovalci z analizo DNK vseh živih velikih mačk in preslikavo fosilov, izkopanih z različnih krajev po svetu, ugotovili, da je najverjetneje njihov skupni prednik živel v Aziji. Najstarejše znane primerke pa so našli v Afriki. Nova vrsta je prvi neposredni dokaz, da je bila osrednja Azija resnično dom velikih mačk, vsaj kolikor se trenutno dogaja s fosilnimi zapisi.
Iz razdrobljenih fosilov je težko vedeti veliko o vedenju in življenjskem slogu izumrlih vrst, vendar so raziskovalci lahko naredili nekaj osnovnih ekstrapolacij iz anatomije lobanje. "To ni ogromna mačka, kot je lev ali tiger, ampak bližje leopardu, " pravi Tsang. Habitat bivanja je bil verjetno podoben sedanji tibetanski planoti, zato Tseng ugiba, da podobno kot snežni leopardi, ki trenutno živijo na tem območju, tudi ta vrsta ne lovi na odprtih ravnicah, temveč na pečinah in dolinah. Tudi vzorci obrabe zob kažejo na podobnost s sedanjimi snežnimi leopardi - zadnji zobje, ki se verjetno uporabljajo za rezanje mehkega tkiva, ostajajo ostri, sprednji zobje pa so močno obrabljeni, kar morda odraža njihovo uporabo pri izvabljanju odprtih trupov in odstranjevanju mesa s kosti.
Tseng pravi, da se s sodelavci načrtujeta vrniti na območje, da bi iskali več fosilov, ki bi nam lahko pomagali razsvetliti evolucijsko zgodovino velikih mačk. "Vrzel še vedno ni popolnoma zapolnjena, " pravi. "Da bi sestavili sliko, moramo najti starejše velike mačke."
