Če želite priti do trgovine s starinami družine kahwaji v Starem Damasku, začnite na glavnem hodniku Souk Al Hammadiya, enega najstarejših trgov arabskega sveta. Pojdite proti severu po progah iz kamna, mimo trgovin in stojnic, napolnjenih s tekstilom, preprogami, mili, nakitom, oblačili in galaksijo začimb. Sukasta obokana, valovita jeklena streha je perforirana s časom in elementi, zato na jasen dan njene boje in vohljaje prežemajo vitki žarki svetlobe. Na najsevernejšem izhodu je mošeja Umayyad, eno najsvetejših krajev islama in dragulj arhitekture iz osmega stoletja. Desno, navzgor po stopnicah (pazite na nizek strop), je Stari bazar za obrti v Damasku. Trgovina ponuja širok izbor izdelkov, od poročnih skrinj do brusilk medenine paprike. Njen 29-letni menedžer Samer Kahwaji je svojevrsten ambasador za sirijsko slavno preteklost in tudi zagovornik večjih svoboščin. "Ko je bila zgrajena ta mošeja, " mi je rekel Kahwaji, "Sirija je bila na vsak način večja. Kot narod, kot regionalna sila, kot trg. "
Z verande trgovine lahko srkate čaj in se odpravite v obilno kupolo mošeje, občutljive minarete in krenelirane stene. Zgradil jo je umayyadski kalif Khaled Ibn al-Walid leta 715, pol stoletja po tem, ko se je vojska arabskih muslimanov pomerila severno z arabskega polotoka, da bi osvojila takratni bizantinski pod nadzorom Levant, dežele, ki mejijo na vzhodno Sredozemlje. Iz Damaska bi arabski osvajalci ustanovili največje cesarstvo, ki ga je svet še poznal. Mošeja je bila zgrajena na mestu rimskega templja, ki je kasneje postal cerkev, v njej pa je še danes grob svetega Janeza Krstnika. To je tudi spomenik nostalgičnemu hrepenenju med Sirijci po dobi Bilada al Chama ali Blagoslovljenih dežel, ko je Sirija v svoje prevlado vključila tisto, kar danes poznamo kot Libanon, dele zahodnega Iraka, Jordanije, palestinskih ozemelj in Izraela. Kontrast med "veliko" Sirijo stare in njenim sodobnim enakovrednim, razkošno razvalino, v kateri so živeli ponosni in sposobni ljudje pod enigmatičnim diktatorjem, skoraj ne bi mogel biti bolj globok.
Sirija je dobro v usodnem obdobju v svoji moderni zgodovini. Gospodarstvo stagnira, tudi ko se prebivalstvo (zdaj že 18, 4 milijona) hitro širi. Nafta, ki je dolgo vodilni vir, se izčrpava s tolikšno hitrostjo, da bo Sirija čez nekaj let neto uvoznik nafte. In ko dohodek od nafte upadne, lahko vlada tudi subvencionira - za izdelke in storitve, kot so moka, kurilno olje in prevoz -, s čimer je režim ujel javno naklonjenost. "Kaj se zgodi, ko gre njihov glavni vir subvencij?" Pravi uradnik Svetovne banke. "Z ekonomskega vidika je to vzhodna Evropa tik preden je zid padel."
Potem je tu spopad z ZDA, ki že dolgo kritizira represivni režim Sirije in trdi, da podpira terorizem, deloma tudi zaradi vezi z militantnimi islamskimi skupinami, kot je Hezbollah; od sedemdesetih do maja 2000 je Hezbollah vodil grozljivo in na koncu uspešno gverilsko vojno proti izraelski okupaciji Libanona, Damask in judovska država pa ostajata zaprta v sporu glede ozemelj okoli meja Izraela, Libana in Sirije. Po vdoru ZDA v Irak, ki mu je Sirija nasprotovala, se je široko špekuliralo, da bo Sirija naslednja na seznamu predsednika Busha za spremembo režima, čeprav je Sirija po navedbah pomagala prizadevanjem ZDA za osumljencema Al Kaide. Po umoru februarja na libanonski bivši premier Rafik Hariri so ZDA v znak protesta odpovedale svojega veleposlanika v Siriji. (Domneva se, da je Damask odredil uboj - razen med Sirijci, ki so osumljeni Izraela, ZDA ali obeh.) Bush je maja obnovil gospodarske sankcije proti Siriji.
Predsednik Bashar al-Assad ni pokazal nagnjenosti po sprejemu Busheve administracije, deloma tudi po zaslugi Hezbollaha v arabskem svetu kot strateške protiutež Izraelu. Kljub temu naj bi Assadova vlada oslabila z aprilskim umikom vojakov in varnostnih sil iz Libanona, sirski uradniki pa naj bi razkrili načrte za politične in gospodarske reforme na kongresu vladajoče stranke junija. Medtem Damask očita Washingtonu, da je opustil malo sodelovanja med seboj. Sirijski veleposlanik v ZDA Imad Moustapha mi je maja rekel, da "iz takšnih ali drugačnih razlogov ni več nobenega sodelovanja med nami in Američani."
Gre za pristni orientalski prizor, to je pogled z verande Kahwaji's trgovine, čeprav ga je posodobil njegov Nokia / osebni organizator, ki ga med pogovorom neusmiljeno zastira s pisalom. Kahwaji pravi, da se s stenami obdajajo starinske luči in plemenske preproge. Pove mi, da je predsednik Assad, oftalmolog po izobrazbi, priljubljen v Siriji in da je država stabilna kljub potresnim dogodkom v regiji. "Sirija je drugačna država kot prej, " pravi. »Čas je, da začnemo govoriti.« Samo odkrit pogovor in z novinarjem je merilo dramatičnih sprememb v državi z zgodovino zatiranja in hudimi kršitvami človekovih pravic. (Nedvomno ostaja velik del prebivalstva, ki se bojijo svobodnega govora.)
Ko sem se leta 1999 prvič srečal s Kahwajijem, ko je bil triletni direktor dopisnika Wall Street Journala, je bil izredno odkrit glede razmer v Siriji. "Sovražimo ga tukaj, " je dejal. Nato je naletel na očitke, ki jih sirski trgovci pogosto izražajo, od previsokih uvoznih davkov do plasti državnih uradnikov, ki se zavzemajo za podkupnino. Ampak potem o snemanju ne bi govoril. Danes Kahwaji upa, da bo razširil očetovo trgovsko podjetje, in za razliko od mnogih mladih Sircev s svojo izobrazbo in veščinami - je magistriral iz poslov, poleg arabščine in angleščine pa govori tudi francoščino in italijanščino - nima namena zapustiti države. "To je moj dom, " pravi. »Moj oče je ta posel zgradil iz nič. Kako lahko odidem? "
Samo v zadnjem letu ali približno tako je Sirija doživela nekaj liberalizacije. Disidenti so vse bolj glasni, neodvisne medije pa so se širile. Sirski bančni sektor, ki je bil nacionaliziran v začetku petdesetih let prejšnjega stoletja, je bil prestrukturiran, zasebne banke pa poslujejo že več kot eno leto. Sirijcem je zdaj dovoljeno držati tujo valuto, kar vlada upa, da bo postopoma izčrpalo ogromno črno tržno gospodarstvo. Turistični sektor v državi se začne razvijati, saj vlagatelji - domači in tuji - pretvarjajo starodavne vile v starih četrti Damaska in Alepa v domišljijske hotele. Novejši okraji Damaska začenjajo spominjati na Bejrut po svojih lahkih kavarnah in butikih.
V državi, bogati s paradoksom, bodo Sirci obsodili svojo vlado in v isti sapi pohvalili njenega vodjo. V resnici je najbolj dobrodelna ocena 39-letnega Bašarja al Asada ta, da je njegov sojetnik sirskega slehernika. Kljub nedavnim reformam Sirija danes ostaja garnizirana država. Assad je izpustil nekaj sto političnih zapornikov, vendar organizacije za človekove pravice ocenjujejo, da jih je v sirskih zaporih še na tisoče, poročali pa so o številnih poročilih o sistematičnih mučenjih. Bašar je predsedstvo podedoval pred petimi leti po smrti svojega očeta, avtokratskega, nekdanjega pilota Hafeza al Asada - nenavadnega prehoda v državi, ki domnevno predstavlja republiko - in ohranil je nedotaknjeno državno varnostno vejo, ki lahko stavka brez obvestila. Grozno skorumpirana oligarhija nadzoruje gospodarstvo, katerega presežki vodijo v klin med manjšino olj in balonarsko večino dobrin. Muslimanski fundamentalizem, če že ne islamska militantnost, deloma narašča, ker vlada ni sposobna zagotoviti kompetentnega, posvetnega vodstva. Edini način, kako lahko Sirijci uskladijo pozitivno podobo Assada z realnostjo nešteto nesposobnosti države, je povezati njegov položaj s svojimi. "Basharja omejuje stara straža, " pravi Kahwaji in izrazi skupni refren. "Podpisuje edikte, vendar jih ignorirajo. Spodbuja reformo in se tiho izziva. Toda ljudje so z njim. "
V začetku tega leta se je Kahwaji dogovoril, da bo organiziral prvo sirijsko konferenco za neodvisni tisk v državi - v glavnem trgovinske revije za zdravnike, odvetnike, inženirje in druge strokovnjake. "Ne govorijo o politiki, ampak govorijo o potrebi po upravni reformi, " pravi Kahwaji, kar se svetijo. "In ko enkrat to dosežete, morate ljudje odkrito kritizirati vladno politiko."
Če se sedanjost Sirije zdi zapletena, razmislite o bremenu njene preteklosti. Sirci so skrbniki arabske enotnosti in zadnji verniki arabske enotnosti in se kot takšni oprimejo plašča arabskega vodstva. To je pretvarjanje, ki sega v zore prejšnjega stoletja, ko so se arabska nacionalistična gibanja začela upirati takratni carski nadvladi regije, osmanskim Turkom. Med prvo svetovno vojno so se arabski intelektualci, politiki in plemenski voditelji zavezali z Britanijo in Francijo proti Turčiji, zaveznici Nemčije. Ko se je vojna končala in se je razpadlo Otomansko cesarstvo, so zahodne sile podaljšale sporazume, da bodo Arabijem omogočile ustanovitev enotnega naroda, predvidoma sega od južnega vrha Arabskega polotoka do sedanje severne Sirije in od Egipta do meje Iraka z Iran. Namesto tega sta Pariz in London Levant razdelila na lastne vplivne koridorje - načrt, ki se je izoblikoval že pred vojno. Rezultat je bil sodobni Bližnji vzhod. Sestavljali so novonastali Libanon in Sirijo, ki ju je upravljala Francija, in Britance, ki so pod nadzorom Iraka, Transjordanije in Palestine.
Preoblikovanje meja in prekinitev starodavnih trgovinskih povezav, ki so temeljile na gospodarstvu, sta regiji prizadela močan udarec. Okupacija tujih živahnih trgovskih središč Aleppo, Damask, Tire, Sidon, Acre, Amman in Gaza je v Siriji vzbujala odpor in občutek izdaje, ki še vedno ostaja, v Siriji kot povsod drugje. Sirijski intelektualci in aktivisti so najbolj burno spodbujali idejo o transcendentni arabski identiteti, narodu duha in duha, nepropustnega za monarhiste, imperialiste, cioniste in radikalne islamske skupine. Gamal Abdel Nasser, egiptovski voditelj, ki je najbližje uresničil sanje o panamski državi, je nekoč Sirijo poimenoval »bitje srca arabskega nacionalizma.« Sanje so se pred generacijami ugasnile. Nasser je umrl pri poskusu, da bi podredil bratomorne arabske spopade leta 1970, tri leta po tem, ko se je Izrael uveljavil med šestdnevno vojno. Le v Sirskih glavah arabska enotnost še vedno ostane.
Ammar Al-Summer je študent zgodovine v DamascusUniversity s 40-imi študenti, ki raziskuje doktorsko disertacijo v sirijskih zgodovinskih arhivih. Njegovi pisarniški zidovi so rezervni, vendar za zbirko propalestinskih pamfletov in propagandnega materiala. "Znotraj Otomanskega cesarstva, " pravi Summer o predhodno razdeljenem Bližnjem vzhodu, "so ljudje vsaj svobodno potovali. Ko pa so bile te meje potegnjene, nenadoma tisti na sirski strani niso mogli v Bagdad in tisti na iraški strani v Damask. Vzelo nam je 50 let, da smo se navadili na [predelane meje]. "
Poletje sem spoznal ravno takrat, ko se je Sirija pripravljala - pod močnim mednarodnim pritiskom - na umik iz Libanona. Silovit napad proti sirskim napadom med Libanonci, ki je sledil atentatu na Hariri, je prišel kot nesramno nasilje nad Sirijci, ki so svoje sosede že dolgo šteli za krotne prejemnike particije. Do vzpona arabskega socializma sredi petdesetih let je bil Damask regionalno finančno središče s prefinjenim bančnim sistemom, Libanon pa zaspan obalni pas Velike Sirije. Ko pa je sirska vlada nacionalizirala banke, se je nacionalno finančno znanje preselilo v prosti kapital Libanona. Bejrut je prerasel v svetovni bančni center, medtem ko je Damask, duša arabske kulture in zavesti, postal državna zaledja.
Sirska okupacija Libanona, ki se je začela kmalu po izbruhu državljanske vojne v Bejrutu leta 1975, je bila sprva mirovna operacija. Sirijske sile so nadaljevale tudi po koncu vojne leta 1990, vendar je Libanon začel preganjati vse bolj težko in skorumpirano oblast v Damasku. Sirijska podjetja so bila naklonjena libanonskim projektom, sirski varnostni zastopniki pa so dobili deleže v libanonskih podjetjih. Številni politiki in disidenti, ki so si, tako kot Hariri, upali izpodbijati sirski nadzor, bili odrezani ali prisiljeni v izgnanstvo.
Kot odgovor na antisirsko vitrijo v Libanonu, ki je sledila Haririjevemu uboju - obiski Sirijcev so bili pljuvani in sirske gostujoče delavce napadli - so jezni sirski trgovci umaknili velik del svojih depozitov v libanonskih bankah. Za Sirijce, kot je Poletje, je bila Libanonska reakcija klofuta nehvaležnih libertinskih provincialcev in zaničevanje bogate dediščine Velike Sirije, ki je seveda nekoč vključevala tudi Libanon. "Libanonci nas sovražijo zaradi korupcije in brutalnosti okupacije, " priznava Summer.
"Prizori iz Libanona so bili močni, " pravi Abdul-Salam Haykal, podjetnik in ustanovitelj tega, kar opisuje kot "odkrit" ekonomski mesečni dnevnik. "Večina Sircev tega ni navajena. Verjamem, da je to nepošteno, verjamem kot osebni napad. "Sprošča se na kmetiji svoje družine na obrobju Damaska; hladno je popoldne zgodaj spomladi in uživa v cevi za vodo s političnim analitikom Samijem Moubayedom in svetovalom za upravljanje Baselom Nasrijem. Trije mladeniči so ravnokar pojedli kosilo tradicionalne sirske jedi - hummus, piščančji kebab, jagnjetina, tabboule in ploščati kruh - in pogovor, ki je potekal med zajetnimi, a pogostimi izmenjavami mobilnih telefonov, je tako močan kot dim, ki se vije iz njihove pisane steklene nargane.
Poskusi razoroževanja Hezbollaha bi lahko privedli do druge državljanske vojne, pravi Moubayed, ki je pravkar napisal kolumno o voditelju Hezbollaha Hasanu Nasrullahu za Asia Times .
Ameriško gospodarstvo je v težavah zaradi trgovinskega in proračunskega primanjkljaja, izjavlja Nasri.
Sirsko-libanonski odnosi so simbiotični in Bejrut bi moral paziti, da ga ne zlorablja, zatrjuje Haykal, ki je napisal traktat o sirski bančni reformi.
Vsi trije zavračajo splošno razširjeno predstavo, da bo umik Sirije iz Libanona pospešil konec Assadovega režima. "Če bo Sirija dosegla Bašarjevo vizijo [gospodarske reforme], Libanon ne bomo potrebovali toliko, kot ga potrebuje Libanon, " pravi Haykal.
Moški pripadajo sirskemu združenju mladih podjetnikov (SYEA), ki so ga ustanovili, potem ko je osvojil potrditev Asme al Asada, prve dame iz Sirije, rojene v Britanki, in nekdanje ekonomistke JPMorgan. V državi brez neodvisnih političnih strank so odmevne skupine, kot je SYEA, relativno varno in prepričljivo sredstvo za upiranje nasprotovanju vladni politiki in podpiranje reformnih prizadevanj. Člani združenja podpirajo, za kar menijo, da so Assadove ambicije modernizirati sirsko gospodarstvo, zato se ni več treba zanašati na svoje sosede, zlasti Libanon, da bi ga ohranili v vodi. Pohvalijo nove, bolj liberalne, bančne zakone, ki bodo sčasoma omogočili borzo. A priznavajo, da bo potreben čas. Tudi če bi lahko Sirijce prepričali, da svoje premoženje na črnem trgu položijo v nove zasebne banke - kjer bi jih obdavčila država - državi primanjkuje osnovnih finančnih sredstev, kot so kvalificirani posojilodajalci, da bi ta sredstva učinkovito porabila za napredovanje gospodarstva samozadostnost.
Prejšnji poskus režima s politično reformo ni trajal dolgo. Le dobro leto po tem, ko je julija 2000 prevzel funkcijo, je predsednik v televizijskem intervjuju namignil, da mu kritika vlade uhaja iz rok. V nekaj dneh so aretirali več deset aktivistov in upanje o pomladi v Damasku je bilo zatrto.
Zdaj so se zeleni poganjki vrnili in se potikali po zmehčanem terenu. Ammar Abdulhamid je ustanovitelj in generalni koordinator nevladne organizacije Tharwa Project, ki deluje na področju ozaveščenosti o življenjskih razmerah in težnjah verskih in etničnih manjšin po arabskem svetu. Prav tako je trn na strani sirske vlade, saj je pisal kolumne ostro kritično do Assada za bejrutski časopis Daily Star . Abdulhamid, ki je star 30 let, je nekoč predsednika primerjal s Fredo Corleoneom, najmlajšim in najšibkejšim od bratov v boteru Marisa Puza . (Filmi o boterju so v Siriji zelo priljubljeni; srečal sem mlade Sirijce, ki znajo z nesporno prepričljivostjo recitirati najboljše vrstice Michaela Corleoneja.) Za razliko od večine nevladnih organizacij v Siriji Tharwa ni registrirana pri državi in deluje izredno. Abdulhamid je dejal, da si želi, da bi sirijski delavci modre ovratnice združili - dejavnost, ki bi lahko privedla do njegovega pridržanja, če ne do aretacije. "Bil sem pod prepovedjo potovanja, " pravi. "Lahko bi mi pričarali številne stvari. Abdulhamid je v ZDA študiral astronomijo in zgodovino, nato pa opustil fakulteto, da bi iz mošeje v Los Angelesu pridigal svojo znamko islamskega fundamentalizma. Razočaran nad pravoslavnim islamom, potem ko so verski voditelji leta 1989 proti britanskemu pisatelju Salmanu Rushdieju zaradi domnevno heretičnih spisov končali fakulteto in se nato vrnil v rodno Sirijo. Zdaj piše romane in poezijo.
A ostaja ikonoklast. "Tukaj sem zahodnjaški liberal v kraju, kjer so celo liberalci antiameriški, " pravi in navaja široko nasprotovanje ameriški politiki na Bližnjem vzhodu, zlasti invazijo na Irak. "Nihče ne bo priznal, da se stvari blažijo zaradi pritiska ZDA. Ljudje govorijo o panarabskih sanjah, toda resničnost je, da nismo enotni in smo odrezani od zahoda. "
Abdulhamid je pesimističen. "Bashar je nagnjeni k avtokratu, " pravi. "Reforma ni nekaj, kar njegov režim jemlje resno." Zakaj potem predsednik tolerira kritike vse bolj drznega sklopa škodljivcev? Abdulhamid se namršči. "To je avtokratski režim, ki se ravno zgodi, da je v dobri fazi." Tako kot politični aktivisti tečejo po črti v Siriji, tako tudi zmerni verski voditelji v vse bolj evangeličanskem narodu. V začetku osemdesetih je Assadov oče neusmiljeno odložil Muslimansko bratstvo, mednarodno militantno skupino, ki se je zavzemala za islamsko pravo, kar je povzročilo smrt več tisoč nedolžnih ljudi in opustošenje delov Hame, mesta 270.000, v osrednji Siriji. Od takrat so fundamentalistične skupine imele majhen profil, vendar jim to ni preprečilo pridobitve priljubljenosti. Militantne in skrajne skupine, kot so Hezbollah, v Libanonu, Hamasu, na palestinskih ozemljih in Muslimanska bratovščina v Egiptu, so se uveljavile kot alternative korumpiranim sekularnim upravam. Naraščajoči fundamentalizem je za Damask enako zaskrbljujoč kot za vse režime v regiji. Nekdanji ameriški veleposlanik v Siriji mi je dejal, da je sirijska vlada celo vdrla v svoj častniški korpus z obveščevalnimi agenti zaradi strahu, da so islamistični skrajneži prodrli v vojsko.
Tako kot njegovi despoti v regiji se zdi, da bo mlajši Assad raje sklepal kompromise z islamskimi fundamentalisti, kot pa jih aretiral. Vožnja mestne hiše ali urada nevladnih organizacij je ena stvar; nevihta in zasedba mošeje, čisto drugo. In zaradi tega je veliki muftija Alepa, vrhovna verska oblast v drugem največjem sirijskem mestu, ena najvplivnejših in spornih oseb v državi. Spodbujati mora in zaščititi državni sekularizem, vendar se mora tudi držati oddaljenosti od Damaska, da ne bi bil dojet kot zastoj režima. Ko gre za uravnavanje sirskega ravnovesja, je to morda najbolj zahtevno in malo verskih voditeljev se je pri njem izkazalo kot šeik Ahmad Hassoun.
Še pred kratkim se je mislilo, da je Sheik Hassoun uvrščen v ožji izbor duhovnikov, da bi postal veliki muftija Damaska, najstarejše verske osebnosti v Siriji. Ko pa sem ga vprašal o tem, je zmajal z glavo. "Tu se borim s fundamentalisti, " mi je rekel.
Sedeli smo v sprejemni sobi šeikovega doma v Alepu, skromnem stanovanju, ki je bilo velikodušno založeno z verskimi grobnicami in izredno okrašeno kopije Korana. Mesec dni prej si je poškodoval hrbet in se hreščal po trsu. Bil je, kot ponavadi, oblečen v rezervne, a elegantne sive jope in osupljiv bel turban.
Vprašal sem, kako je invazija na Irak, ki jo vodijo ZDA, in njena politika širjenja demokracije v arabskem svetu vplivala na Sirijo. "ZDA bodo s svojo trenutno politiko izgubile ne le Irak, temveč tudi islamski svet, " je dejal. "To je zato, ker njena vlada stoji z [izraelskim premierjem Ariel] Sharonom. Vzemite Hezbollah. Američani in Izrael to imenujejo skrajna organizacija, toda poznam Hasana Nasrullaha (vodjo Hezbolaha). Ni ekstremist. Če že kaj, je zagovornik skrajnežev v lastni stranki. Ne pozabite, ko je Hezbollah izrinil Izrael iz južnega Libanona, je Nasrullah tam rešil številne cerkve in preprečil represivne napade na tiste, ki so se borili na izraelski strani. To je ekstremizem? "
Dan po pogovoru s Hassounom je bil petek muslimanska sobota, šeik pa je pridigal v glavni mošeji Aleppo. Njegova najljubša taktika, ko se ukvarja z ortodoksnimi pozivi k šerijatu ali islamskemu zakonu, je prednji napad, na ta dan pa je izdal brezsrčen tožbeni razlog za ekumensko modernost in se pogosto skliceval na Jezusa Kristusa, cenjenega preroka v skoraj vseh islamskih sektah, kot vzor za dobre muslimane. "Spoznajte pravo religijo!" Je šejk zagromel v skupnost skoraj 4.000 vernikov. "Niti Mohamed niti Jezus ne bi prenašal ekstremizma. Prosim [lokalne fundamentalistične skupine], da recitirajo čiste koranske verze in jih ne morejo posredovati. In ti pridigajo? "Oddaja je bila posneta za distribucijo po arabskih satelitskih novicah. V Siriji kot drugod so kulturne vojne poletele v valove, Sheik Hassoun pa je ravno zadel udarec za zmerno stran.
Sirija, visoki zahodni diplomat, ki mi je povedal v Damasku, igra poker, ko vsi drugi igrajo šah. To je primerna karakterizacija režima, ki je preveč izoliran in za nazaj, da bi se zavedel, da vodi vojno, ki so jo že davno zapustili njeni zavezniki in antagonisti. Če se preostanek regije trudi, da bi bil v koraku s spremembami, je Damask obtičal v svojem drsnem pasu in ukrotil ostanke panarabskih sanj.
Vojna v Iraku je povečala napetosti med Sirijo in ZDA, Busheva administracija pa je Sirijo obtožila, da ni storila dovolj, da bi arabskim borcem preprečila prečkanje njene meje, da bi se pridružila uporništvu v Iraku. Zaenkrat se zdi, da je Bashar al-Assad varen pred neposrednim posredovanjem ZDA, toda njegovo lastno manevriranje - zaveze za spremembe, ki neizogibno ne ustrezajo remontu, za katerega mnogi trdijo, da država tako obupno potrebuje -, je tanek. Sirijci so pripravljeni na demokracijo in pričakujejo, da bodo v tej smeri sprejeti ukrepe. Medtem ko Assad goji različne centre moči v svoji sredini - varnostne sile, vojska, oligarhi, kleriki - legije mladih Sircev, ki so se mu odrekli z lojalnostjo in dobro voljo, lahko kmalu izgubijo potrpljenje. Fundamentalisti so medtem pripravljeni na praznino.
Basmeh Hafez, nemško izobražena vodja oddelka za bančništvo in zavarovalništvo finančnega ministrstva, nosi šal, ki lepo dopolnjuje njeno zahodno oblačilo. 18 let je delala v državni komercialni banki Sirije, ki je bila do nedavnega posojilodajalec monopola države in je zdaj del prizadevanj za gospodarsko reformo. "Sem sem prišel na pogodbeni osnovi, " pravi Hafez. "In ostal sem, ker lahko tu začnem z novimi izdelki in s tem posodobim sirsko gospodarstvo."
Med drugim si Hafez in njeno osebje prizadevata ustanoviti bančni klirinški center, bazo podatkov za obvladovanje tveganj, center za obdelavo mednarodnih transakcij s kreditnimi karticami ter nadzorno in varnostno ekipo za preprečevanje nedavnega naraščajočega števila ropov bank - vse na vitkem proračunu in z dragoceno malo pomoči Zahoda.
A tudi Hafez je optimističen glede prihodnosti Sirije. Tako kot moj prijatelj trgovec Samer Kahwaji, tudi ona zavzema izrazito in potencialno ključno mesto v sirski družbi. Oba sta resnozavestna pripadnika svetovljanske elite. Za razliko od sirskih skupin v izgnanstvu, ki se zavzemajo za pozornost predsednika Busha in pozivajo k izgonu Assadovega režima, uživajo v verodostojnosti, ki pride le tistim, ki delajo od znotraj. Dejavne so v nevladnih organizacijah, ki so lahko gradniki civilne družbe. Skratka, Damask je najbližji novi generaciji, ki bi lahko pomagala Siriji, da vzpostavi svojo zgodovino in kulturo, da obnovi duh, ne pa geografije, Velike Sirije. Vprašanje je le, ali bodo to storili z Basharjem al-Assadom ali brez njega.
