190-letni sauropodomorfni dinozaver Sarahsaurus aurifontanalis je bil v primerjavi z nekaterimi svojimi kasnejšimi bratranci, gangtuan, precej majhen rastlinojedek. V dolgih jurskih dneh je ta dinozaver živel le 14 čevljev, po besedah ekipe paleontologov pod vodstvom paleontologa Jackson School of Geosciences Timothy Rowe pa se ta na novo opisani dinozaver iz Arizone ne ujema s priljubljeno podobo dinozavrov kot bitja, ki so se hitro razvila v velika in preplavila planet.
Zgodba o dinozavrih se začne pred približno 251 milijoni let, po katastrofalnem permanskem množičnem izumrtju. Več kot 90 odstotkov vseh znanih morskih vrst je izginilo, več kot 70 odstotkov vseh vrst na kopnem pa je tudi izumrlo, vendar so preživele rodove doživele veliko evolucijsko sevanje. Med temi skupinami so bili dinozavromorfi, majhna bitja, za katera lahko prepoznamo, da so tesneje povezana z dinozavri kot katera koli druga skupina prazgodovinskih plazilcev, pred približno 230 milijoni let pa je ena roda teh dinozavrov ustvarila prve prave dinozavre. Tako kot njihovi predniki so bili tudi dinozavri relativno majhni in so bili obrobni deli ekosistemov na južni polobli. Potem se je na prehodu med koncem triasa in začetkom jure zgodil še en velik izumrtni dogodek. Dinozavri so imeli srečo, da so preživeli, Sarahsaurus pa je bil ena od oblik, ki je nastala v nekaj milijonih let po tem drugem impulznem izumrtju.
Do nedavnega so veljali, da so zgodnji jurski dinozavri, podobni Sarahsaurusu, del dinozavrske invazije na Severno poloblo, v kateri so hitro postali prevladujoče kopenske živali na svetovnem prizorišču. (Čeprav je treba opozoriti, da so mesarji teroidni dinozavri skočili proti severu do konca triasa in preživeli dogodek izumrtja.) V primerjavi z drugimi sauropodomorfnimi dinozavri iz tega obdobja v Severni Ameriki pa je nova najdba predlaga, da je bil namesto tega izrisan vzorec širjenja, v katerem so se dinozavri večkrat premikali na sever, preden so se končno uveljavili. To je očitno, kako se Sarahsaurus nanaša na dva svoja zgodnja jurska bratranca: Anchisaurusa iz Connecticuta in nedavno opisanega Seitaada iz Utaha. Če bi se sauropodomorfi preselili v Severno Ameriko le enkrat, bi bilo pričakovati, da bodo ti dinozavri najbližji sorodniki, namesto tega pa so spadali v različne dele družinskega drevesa sauropodomorf. Vsak je predstavnik različnega širjenja dogodka od juga do severa.
Glede na stopnjo popolnosti - večina njenega okostja je bila obnovljena - Sarahsaurus je pomemben tudi za razumevanje časa evolucijskih sprememb, ki se dogajajo med sauropodomorfnimi dinozavri tik pred evolucijo resnično velikih sauropodnih dinozavrov. Kot so razlagali Rowe in soavtorji, je imel Sarahsaurus zadnje noge in kostnice, ki so jih pogosto opažali med večjimi dinozavri. To lahko pomeni, da so se številne klasične lastnosti sauropoda najprej razvile pri majhnih živalih, nato pa so bile uporabljene, ko so se rodovi sauropodov povečali (trend, podoben tistemu, ki ga je Raptorex namigoval pri tiranozavrovih). Za širjenje in evolucijo zgodnjih jurskih sauropodov je potrebna nadaljnja študija, da se preizkusi ta hipoteza, mogoče pa so spremembe med majhnimi dinozavri omogočile razvoj velikanov.
Reference:
Timothy B. Rowe, Hans-Dieter Sues in Robert R. Reisz (2010). Razpršenost in raznolikost v najzgodnejših severnoameriških sauropodomorfnih dinozavrovih z opisom novega taksona Zbornik kraljeve družbe B: 10.1098 / rspb.2010.1867
