V zvezi s Calijem hitro ugotovim: kalenosi so strastni ljudje. Zelo so ponosni na svoje tradicije na način, ki je razorožljiv in nalezljiv. Morda je to povezano s tistim, kar včasih dojemamo kot sekundarni status mesta. Čeprav ni ravno tako živahno kot svetovljanska Bogota ali tako slikovito kot Medellin, je tretje največje mesto v Kolumbiji gospodarsko in industrijsko središče države, četudi ga popotniki pogosto spregledajo. Obstaja tudi podnebje: mesto, ki leži na 3.290 metrih nadmorske višine v rodovitni dolini Cauca, mesto ohranja celoletno temperaturo v povprečju v nizkih 80. letih, kar mu daje neskončno poletno vzdušje. Še vedno pa je nesrečna povezanost mesta s kolumbijskim oboroženim spopadom, zaradi česar mnogi kalenoši goreče poudarjajo ponudbo svojega mesta, kot so njegove impresivne restavracije in živalski vrt vrhunske kakovosti.
Prav ta strast in Calijeva razvojna turistična infrastruktura navdihujeta veliko lokalnih podjetnikov - kot je Hektor David Garcia, moj tolmač za današnji dan - pri iskanju novih načinov privabljanja obiskovalcev. Oče samohranilke preživi dneve, ko vozi taksije, predava zgodovino in vodi turnejsko podjetje v bližnjem mestu Buga, kjer hrani stanovanje. Danes pa mi z veseljem pokaže najboljše, kar Cali lahko ponudi.
Mesto je bilo znano kot prestolnica salse, saj so DJ-ji v 80. letih prejšnjega stoletja prvič skovali ime glasbe. 2.5 milijona prebivalcev jugozahodnega kolumbijskega mesta se ponaša s skoraj 100 plesnimi šolami salse znotraj večjega metropolitanskega območja in stotimi neuradnimi ustanovami. "To je verjetno edini del sveta, kjer je salsa vgrajena v kulturo, " pravi Luz Ayde Moncayo Giraldo, nagrajeni inštruktor in režiser Sondeluz Dance Academy, ki otroke uči že pri treh letih. 43-letna bivša sistemska inženirka ima študente, ki prihajajo k njej tako daleč kot Nemčija in Avstralija. Dajte ji deset ur za en vikend in ona vam zagotavlja, da se boste naučili salse. "Ne boste postali svetovni prvak, " pravi, "vendar se boste lahko držali svojega v klubu."
Kljub močni povezanosti z lokalno kulturo, plesi salse niso postali način življenja tukaj šele v poznih 60. letih, ko so se Kolumbijci, ki so potovali v New York City, vrnili domov z LP-ji salsa jazz glasbenikov Willieja Colóna in Héctorja Lavoeja. "Ljudem je bilo všeč to, kar so slišali, a niso znali plesati, " pravi Garcia, 28-letna Kolumbijka, ki je odraščala s salso. "Tako so se prilagodili." Mešanica kubanskega sina in afro-kubanske rumbe je vplivala na Cumbia, kolumbijski narodni ples, salsa v slogu Cali je znana po hitrem diagonalnem stopalu in še vedno zgornjem delu telesa. Ko se korakov ne naučijo, jih Caleños izvaja v enem od številnih mestnih nočnih klubov v zgodovinskem okrožju Granada - modnem območju restavracij, barov in butikov - ter v odročnih soseskah Menga in Juanchito. "Salsa je v naši krvi, " nasmehne Garcia.
Hektor David Garcia, avtorjev tolmač, stoji pred Cristo Reyom, 101 metrom visokim kipom Jezusa Kristusa. (Larry Luxner) 
Čeprav ni tako živahno kot svetovljanska Bogota ali tako slikovito kot Medellin, je tretje največje mesto v Kolumbiji gospodarsko in industrijsko središče države. (Larry Luxner) 
Mesto, ki se nahaja v visoki nadmorski višini 3290 metrov, v rodovitni dolini Cauca, vzdržuje celoletno temperaturo v povprečju v nizkih 80. letih, kar mu daje neskončno poletno vzdušje. (Larry Luxner) 
Luz Ayde Moncayo Giraldo, nagrajeni Sondeluz inštruktor in direktor, otroke nauči že pri treh letih, kako salso. (Larry Luxner) 
61- letna Esther Otero Llanos izdeluje macete ali bombona. (Larry Luxner) 
Čeprav je njihov izvor neznan, so macete posebnost Cali, ki jih običajno poleti vsako leto dajejo otrokom na Fiesta de Maceta. (Larry Luxner) Čeprav je mesto od Tihega oceana oddaljeno le 63 milj, ga od obale ločuje Farallones de Cali - del gora južnih Andov -, ki ga izolira od obmorske vlage, hkrati pa zagotavlja vir vode in električne energije skozi reke in potoke. Reka Cauca teče vzdolž vzhodne strani Calija, sredi mesta pa je nekoliko kaotično prostranstvo sodobnih visokih stolpnic, hotelov, uličnih prodajalcev in trgovin. Cali ima tudi velik del plaz, spomenikov (vključno z bronastim kipom španskega konkvistadorja Sebastiána de Belalcázarja) in zanimivo arhitekturo, vendar je le nekaj resnično vrednih znamenitosti. Eden je Cristo Rey, 100-metrski visok betonski kip Kristusa, ki stoji na 4.724 čevljev Cerro de Cristo Rey z iztegnjenimi rokami, ki predseduje centru. Drugo je zgodovinsko okrožje San Antonio.
San Antonio je ena izmed najzanimivejših sosesk Calija, sprehajalna skupnost ob hribih ozkih ulic in starih kolonialnih domov - veliko pobarvanih v gorčično rumeno ali paradižnikovo rdečo barvo - obložene z glinenimi strešnimi strehami. Za razliko od glavnega mesta se zdi, da je v glavnem stanovanjski, a je dom nekaterih najboljših mestnih gostišč, pa tudi prijetnih kavarn, ki so kot nalašč za poležavanje nad empanadami in skodelicami kolumbijske kave. V San Antonio sem prišel, da bi obiskal dom otroštva Ester Otero Llanos (61), ki popoldne preživlja s svojimi desetimi brati in sestrami, ki izdelujejo macete ali bombona. Čeprav je njihov izvor neznan, so macete posebnost Cali, ki jih običajno poleti vsako leto dajejo otrokom na Fiesta de Maceta. Llanosova mati Sixta de Otero je več kot 50 let porabila za proizvodnjo in prodajo slaščic - narejenih iz mase belega sladkorja ( alfeñique ) in ročno oblikovane v oblike, kot so klovni, ptice in ribe -, svoje veščine pa je prenesla na svoje otroke. Llanos zdaj sedi z nekaj svojimi brati in sestrami za veliko ovalno mizo in okrasi posamezne palice utrjenega tafja z raznobarvnimi bomboni in vložki, nato pa jih položi v drobne luknje na leseni veji dolgi nogi, ki služi kot deblo vsakega drevesa. ”
Dodajo jim žebljiček iz papirja, okraske z zastavico in metulji, pozneje pa prodajajo macete na lokalnih tržnicah za približno 15.000 pesosov ali 8, 50 USD na drevo.
Če salsa teče po žilah Caleñosa, potem je sladkorno srce, ki bije. Belalcázar je sladkorno trsko prvič uvedel v dolino Cauca v 16. stoletju, do štiridesetih let prejšnjega stoletja pa je bilo na območju 22 mlinov sladkorja. Danes v regiji živi 78 odstotkov od 200.000 hektarjev v trsju države, njeni konsolidirani mlini pa močno prispevajo k skupni zmogljivosti glodanja države v vrednosti 76.000 ton na dan. Približno uro zunaj mesta v občini Santa Elena je Hacienda Piedechinche, muzejska oprema, ki se v industriji sladkornega trsa uporablja od leta 1715. Vse, od rudimentarnih mlinov do vodnih koles, je na ogled po zunanji sprehajalni poti, ki se vije skozi ekspanzivno vrt helikonij, palm in orhidej. Cali je znan tudi po številnih okusnih sladicah, vključno z manjar blanco, debelim karamelnim mlečnim pudingom, podobnim dulce de leche, in guarapo, čistim sokom surovega sladkornega trsa.
Na poti nazaj v naš hotel, da se pripravi na večerni pouk salse z Moncayom, Garcia od bližnjega uličnega prodajalca kupi vrečko s čonadurosom, še en sponka Cali. "Poskusi, " vztraja in mi preda enega od majhnih rumenih sadežev. Kljub njenemu ostremu vonju zagrizem v njegovo kašasto meso in me takoj preseneti škrobnat okus, nekje med oreščko kostanja in srčnostjo prekajenega jama. Tako nepričakovano kot povsem zadovoljujoče. Tako kot sama Cali.
