Konec 20. stoletja je črna pljuča, pogost izraz za številne bolezni dihal, ki jih povzroča izpostavljenost prahu iz premogovnikov, ves čas dosegla nizko stopnjo. Strokovnjaki so poročali o samo 31 primerih najhujše oblike bolezni. Toda poročila o črnih pljučih so se močno povečala. Zdaj so epidemiologi Nacionalnega inštituta za varstvo in zdravje pri delu (NIOSH) v samo treh klinikah od leta 2013 do 2017 odkrili 416 primerov zapletenih črnih pljuč (progresivna masivna fibroza), poročata Howard Berkes in Adelina Lancianese za NPR .
Program zdravstvenega nadzora premogovnikov, ki ga upravlja NIOSH, od leta 1970 spremlja zdravje rudarjev premoga, ki nudijo brezplačne radiograme in preglede prsnega koša. V letu 2014 je program poročal o povečanju števila bolezni črnega pljuč ali pnevmokonoze delavcev premoga. Lani je direktor treh klinik (ki niso povezane s programom nadzora) prosil raziskovalce za pomoč pri določanju obsega problema. Rezultati tega zahtevka so bili ta teden podrobno opisani v pismu, objavljenem v Journal of American Medical Association .
"To je največja skupina progresivne množične fibroze, ki je bila kdajkoli omenjena v znanstveni literaturi, " za NPR pravi Scott Laney, epidemiolog NIOSH.
Črna pljuča nastanejo zaradi vdihavanja prahu iz rudnika premoga. Ko rudarji zarežejo premožne šive, se mikroskopski delci prahu brcajo v zrak in lahko zdrsnejo v pljuča rudarja, kjer se ujamejo. Ti delci ne vključujejo samo premoga, temveč tudi silicijev dioksid - močno draženje pljuč, kot je Maya Wei-Haas poročala za Smithsonian.com lani. Delci izzovejo imunski odziv telesa, a ker so napadalci mineralni - in ne bakterijski ali virusni - odzivne spirale. Celice umrejo, vnetje pa poškoduje tkiva. Čez čas se pljuča postopoma razgradijo in žrtve prikrajšajo za zrak. Le presaditev pljuč lahko nadomesti umirajoče tkivo, vendar morajo biti rudarji dovolj zdravi, da lahko izpolnijo pogoje za presaditev. In tudi takrat presaditve samo še nekaj let podaljšajo življenje pacientov.
Ker je bil pred letom zaključen anketni del študije NIOSH, se poročila o črnih pljučih nadaljujejo. Tri klinike, ki oskrbujejo prebivalstvo v Virginiji, Kentuckyju in Zahodni Virginiji, so od takrat diagnosticirale dodatnih 154 novih rudarjev.
Te klinike so le eno okno v težavo. Leta 2016 je NPR izvedla lastno raziskavo o 11 klinikah za črne pljuče v Virginiji, Zahodni Virginiji, Pensilvaniji in Ohiju in ugotovila 962 primerov, je Berkes poročal decembra 2016. Od takrat je v teku preiskava štela še 1000, piše.
Nova študija potrjuje tudi prejšnja opažanja, da se rudarji z boleznijo diagnosticirajo prej kot v preteklosti. Rudarji s črnim pljučem so zdaj mlajši in so rudarili precej manj časa kot tista desetletja prej. Zdaj poteka več študij, da bi ugotovili, koliko rudarjev ima bolezen in da bi bolje razumeli, kaj jo lahko povzroča, Berkes in Lancianese pišeta za NPR .
Preiskava NPR in drugi strokovnjaki opozarjajo na daljše delovne izmene, rudarjenje tanjših šivov, ki proizvajajo prah z več silicijevega dioksida, in na upokojitve in odpuščanja, ki morda pošiljajo rudarje, ki so prej odložili preglede v klinike.
Leta 2012 je Rachel Nuwer pisala o ponovnem oživljanju in trendu, da bodo mlajši rudarji dobili diagnozo za Smithsonian.com. Prepoznavanje te težave ni novo, vendar je treba vzeti čas, da ugotovimo, zakaj se to dogaja in kaj storiti.
Novi predpisi, namenjeni zaščiti delavcev pred nevarnim premogovim prahom, so bili v celoti uveljavljeni leta 2016, a kot poroča Benny Becker za režijo The Ohio Valley Resource, je predsednik Trump odredil pregled teh pravil kot del njegovih predpisov o pritisku na odvračanje.
Medtem to poročata Berkes in Lancianese 50.000 premogovnikov še vedno dela.
