Tretji petek v marcu je minilo 11 minut po poldnevu, Sherif Zaki pa je bil na sestanku v centrih za nadzor in preprečevanje bolezni (CDC), ko je na sporočilo dobil sporočilo. " Ne morem verjeti, " je sporočilo, " vendar izgleda, kot da je Tomova skupina izolirala koronavirus. Celice je" ocvrla "mikrovalovna pečica, vendar sem prepričan (90 odstotkov), da je to rezultat. Pokliči me, čakam, da pogledam, preden posredujem informacije. Sintija. "
Zaki je vodja patologije nalezljivih bolezni na CDC. Patologija, preučevanje narave in učinkov bolezni, ni ena od srčnih posebnosti v medicini. To je polje za pametne ljudi, ki z veseljem preživijo dolga obdobja pred mikroskopom in pregledujejo celične pokrajine zaradi nenavadnosti ali pripovedovanja. V svoji toleranci do visoko tvegane monotonije spominjajo na kontrolorje zračnega prometa ali na reševalce. Tako kot na teh delovnih mestih jih občasno pozivajo, da se hitro preselijo. Zaki se je držal svojega nasveta - "Tom" sporočila je sedel nekaj metrov stran, vendar je sporočil nazaj: "Takoj bom." Oprostil se je s sestanka.
Veliko tega, kar lahko rečemo patologom, velja tudi za elektronske mikroskope. V 19 letih na CDC je Cynthia Goldsmith, avtorica besedilnega sporočila Zakiju, pogledala veliko sovražno ozemlje in pobrala veliko slabih igralcev pri povečavi 40.000 x. Med prvimi je fotografirala hantavirus Sin Nombre, odgovoren za primere smrtne pljučnice, v rezervatu Navajo na jugozahodu leta 1993. Leta 1999 je prvič identificirala virus Nipah, ki je ubil okoli sto gojiteljev prašičev in klavnice v Maleziji in Singapurju. Obakrat pa so ji drugi laboratorijski testi dali namige, kaj naj išče. To je bilo drugače. Iskala je možnega povzročitelja hudega akutnega respiratornega sindroma (SARS), nalezljive, včasih usodne okužbe, ki se je pojavila na dveh celinah na pol planeta. Devet dni prej je Svetovna zdravstvena organizacija (WHO) izdala "svetovno opozorilo" o bolezni. Z elektronskim mikroskopom je pokukala na virus, ki je bil prvotno odpeljan iz grla bolnika s SARS v Aziji in je zrasel v bučko celic na CDC. Kar je videla, ni bilo tisto, kar so ljudje rekli, da bi jo morali videti. Srce ji je poskočilo, ko sta z Zakijem preučevala slike na zelenem fosforescentnem zaslonu.
Koronavirusi - ime izvira iz koničastih tvorb na virusni površini, ki včasih spominjajo na korono ali krono - so bili daleč na nobenem seznamu kandidatov za vzrok za SARS. Koronavirusi lahko povzročijo prehlad (čeprav ne večino prehladov, ki jih povzročajo rinovirusi), pri nedonošenčkih pa pljučnico. Toda na splošno so koronavirusi tako nevarni za zdravje ljudi, da jim Harrisonova načela interne medicine, 2629 strani Harrison's Principles of Internal Medicine, namenja le šest odstavkov.
Pa vendar je bila Goldsmith prepričana, da resnično gleda na koronavirus. Čez 15 minut je bil prepričan tudi Zaki. On in Goldsmith sta se spustila po hodniku, kjer je Charles Humphrey, še en elektronski mikroskop, ogledal vzorec virusa istega pacienta Carla Urbanija. Prvi zdravnik WHO, ki je preučil primer SARS, je v francoski bolnišnici v Hanoju v Vietnamu Urbani umrl osem dni po tem, ko so ga opazili raziskovalci CDC. Humphrey je uporabil tehniko negativnih madežev - v bistvu obliko osvetlitve ozadja -, da je orisal material. Vzorec virusa je bil v slabem stanju, kar je otežilo identifikacijo. Kljub temu je Zaki s preučeno nevtralnostjo vprašal Humphreya, kaj misli, da vidi. Kot je pozneje pojasnil Zaki, "Del znanosti je delati stvari na slepo. Nisem mu želel postaviti glavno vprašanje. Temu sem se skušal izogniti za vsako ceno."
Humphrey na infekcijske povzročitelje z elektronskimi mikroskopi gleda od leta 1968. "Lahko bi šlo za gripo [virus] ali koronavirus, " je povedal Zaki. "Nisem se bil ravno pripravljen nagniti tako ali drugače, " je dejal pozneje. "Imelo je lastnosti obeh." Potem ko sta Zaki in Goldsmith pokukala v Humphreyjeve slike, so ga odpeljali, da bi si ogledal Goldsmithove slike. Do srede popoldne je bil trio pripravljen deliti svoj zaključek s kolegi CDC: šlo je za koronavirus. Tri dni kasneje je CDC sporočil svetu.
V ospredju je navdušenje nad odkritjem, ki se ga medicinski raziskovalci spominjajo. Toda takrat so čutili tudi strah. Nova, pogosto smrtna bolezen je izgubila v več gosto poseljenih mestih na Kitajskem, med pogostejšimi žrtvami pa so bili tudi zdravstveni delavci.
Vzrok bolezni je virus v premeru približno 100 nanometrov ali štiri milijone centimetrov. Virus SARS (SARS-CoV) genetsko ne spominja na noben ducat dobro proučenih koronavirusov, za katere je znano, da okužijo živali ali ljudi. Sploh ne sodi v eno od treh širokih genetskih skupin, ki tvori novo vejo na družinskem drevesu. Njegov izvor je neznan - in v nekem smislu je to njegov cilj. Biologi še niso začrtali celotnega obsega človeškega tkiva, ki ga lahko naseli ali napade. In nihče ne ve, ali je tu ostati trajna bolezen, ki jo človeško meso nasledi.
Kar znanstveniki vedo o koronavirusih na splošno in zlasti SARS-CoV, nakazuje, da se lahko okužba od žrtve do žrtve precej razlikuje, da traja dolgo časa in da jo je težko cepiti. SARS-CoV hrani genetske informacije v enoverižni RNA, manj stabilni in bolj spremenljivi molekuli od dvoverižne DNK, ki jo uporabljajo glive, ljudje in vse vmes. Koronavirusi imajo večji genom ali zbirko dednega materiala kot doslej preučeni virus RNA. Poleg tega nosijo nenavaden encim, ki dvema sestrskim virusima dovoljuje izmenjavo genov, če se zgodi, da okužijo isto celico. Ta sposobnost tvorjenja "rekombinantov" ali hibridov ter velik genom virusa omogočajo rodu, da zlahka pridobi ali izgubi lastnosti. Takšne lastnosti lahko vključujejo sposobnost okužbe novih vrst, izmikanje imunskega sistema in spreminjanje bivanja v telesu sčasoma.
Zgodba o virusu prenosljivega gastroenteritisa pri prašičih prikazuje, kako koronavirusi pridobivajo novo moč. Bolezen, znana od štiridesetih let prejšnjega stoletja, povzroča hudo drisko pri pujski. Periodični izbruhi so na nekaterih kmetijah pobili cele generacije živali. Leta 1989 so kmetje v Evropi začeli opažati novo okužbo dihal pri prašičih. Izkazalo se je, da je genetsko spremenjena oblika virusa gastroenteritisa, ki je razvila sposobnost invazije v pljuča. Koronavirusi so menjalniki, večopravilneži, rušitelji pravil. Goveji koronavirus pri govedu povzroča več različnih bolezni. Pri teletih povzroča hudo drisko; pri letnikih pljučnica, imenovana ladijska vročica; pri odraslih kravah bolezen, ki je podobna dizenteriji.
Koronavirusi so tudi na druge načine vsestranski, saj lahko nekateri sevi okužijo več vrst. Študija pred dvema letoma je pokazala, da lahko koronavirus, izoliran od goveda, okuži tudi otroške purane, čeprav ne, kar je nenavadno, otroške piščance. "Koronavirusi so morda veliko bolj promiskuitetni, kot smo sprva mislili, " pravi Linda Saif, veterinarka in virologinja z državne univerze Ohio.
Znanstveniki so se šele začeli učiti pravil angažiranja, ki mu sledi koronavirus SARS. Kot mnogi njeni sorodniki se zdi, da gre za hrošča in pljuča; ljudje umrejo zaradi poškodbe pljuč; približno petina njegovih žrtev ima tudi bruhanje in drisko. Toda SARS-CoV se obnaša za razliko od številnih respiratornih virusov. Po eni strani se bolezen, ki jo povzroča, razvija počasi. Prav tako je skoraj čudežno varčevanje otrok. V nedavnem izbruhu SARS je zbolelo nekaj otrok in nihče, mlajši od 16 let, ni umrl. Znanstveniki še ne vedo, zakaj.
Če je SARS-CoV vstopil v človeško populacijo od živali, nikakor ni prvi virus, ki je skočil med vrste. Ošpice, ki prizadenejo človeka že vsaj 2000 let in še vedno pobijejo več kot 700.000 ljudi letno (večinoma otrok), povzroči virus, katerega najbližji sorodnik povzroča bolezni z govejo boleznijo. Udomačevanje živali je v velikem številu združilo človeka in govedo, nekatere patogene črede pa so prilagodili življenju v pastirjih. Podoben preskok pred leti je morda vnesel človeško populacijo v virus malih strup, ki je bil odtlej izkoreninjen.
Morda na najpomembnejše vprašanje o SARS - je to pri nas za vedno? - še ni mogoče odgovoriti. Po predhodnih poročilih nekateri eksotični sesalci na južnem Kitajskem, ki jih ujamejo in prodajo za hrano (vključno z maskirano cvetno palmo), vsebujejo koronavirus, identičen SARS-CoV, z pomembno izjemo: RNA živalskega virusa ima dodatnih 29 nukleotidov ali kemičnih snovi podenote. Podobnost kaže, da je virus SARS izviral iz živalskega virusa. Če ima teh 29 manjkajočih nukleotidov ključ za nastanek SARS-CoV, je lahko njegova prihodnost odvisna od tega, kako pogosto pride do določene genetske črtanja. Lahko se ne ponovi več desetletij ali stoletij. Ali pa bi se lahko zgodilo naslednje leto. A četudi se genetski material virusa pogosto spreminja, bo morda prihodnje epidemije mogoče preprečiti zgolj tako, da bi ljudi oddaljili od palmovih cvetov in drugih okuženih vrst.
SARS se lahko obnaša kot hemoragična vročina Ebola, ki se pojavlja občasno. Ebola se je pojavila leta 1976 ob hkratnih izbruhih v Zairu in Sudanu. Virus v Afriki napade vsakih nekaj let, pri čemer ubije 50 do 90 odstotkov ljudi, ki jih okuži, nato pa izgine. Kljub velikemu trudu znanstveniki še vedno niso našli naravnega gostitelja ali rezervoarja živali za virus ebole, kar otežuje preprečevanje občasnih izbruhov.
Do začetka julija je WHO izjavil, da je izbruh končan. Nazadnje je bilo 8.399 ljudi v 30 državah opredeljenih kot "verjetne" primere SARS in 813 jih je umrlo.
Seveda, čeprav je epidemija SARS uradno končana, je virus morda še vedno pri nas. Za nekaj preživelih je znano, da so ga nosili mesece in je lahko nalezljivo. Možno je tudi, da je peščica z boleznijo pobegnila odkrivanju. Zaradi tega nekateri medicinski strokovnjaki verjamejo, da lahko samo cepivo človeku zagotovo znebi SARS. Za izdelavo in testiranje bo potrebnih vsaj tri leta dela, pravi Gary Nabel, direktor centra za raziskovanje cepiv na Nacionalnem inštitutu za alergije in nalezljive bolezni. (Enako verjetno velja tudi za zdravila proti SARS.) Kljub temu imajo živalska cepiva proti koronavirusu pikčaste rezultate. Nekateri zagotavljajo le prehodno zaščito. Drugi, kot je cepivo proti mačjemu koronavirusu, lahko v nekaterih okoliščinah celo poslabšajo okužbo. Dokler ne bo na voljo dobrih zdravil in učinkovitega cepiva, je najboljši pristop k preprečevanju širjenja bolezni na svetovni način izrazito staromoden: prepoznati okužene osebe, jih izolirati, dokler si ne opomorejo in karantirati ljudi, ki so imeli tesne stike z žrtvami. Zdi se, da so bili ti ukrepi, ki so bili v zadnjih mesecih pridno uporabljeni v mnogih državah, v zgodovini medicine dosegli nekaj skoraj neznanega - vsaj začasno ustavijo epidemijo dihal.
Zdaj CDC-jev Zaki stavi na vrnitev SARS-a. "Ne vidim nobenega razloga, da se ne bi vrnil, " pravi. "Iz zgodovine se lahko učimo. Če se je to zgodilo enkrat, se lahko zgodi še enkrat."
Zgodba takšnega fatalizma - ali je to realizem? - je, da kljub nekaterim napovedim, da pojav SARS prinaša novo tisočletje nenehno nabirajočih se človeških nadlog, ni ničesar o tem vnaprej. Ne smemo pozabiti, da se je zaradi sanitarne oskrbe, bogastva in zdravil v mnogih delih sveta veliko več nalezljivih bolezni umaknilo, kot se je pojavilo v preteklem stoletju. Pojav SARS-a je bil, tako kot številni pomembni zgodovinski dogodki, rezultat več deset ali sto manjših dogodkov, od katerih je bilo veliko priložnosti. To ni bilo neizogibno niti povsem nepričakovano. Samo to se je zgodilo.
