Približno 70 odstotkov 1.240 svetovnih znanih vrst netopirjev poje komarje, ščurke, muhe in druge žuželke, večina ostalih pa ima raje nektar, sadje ali kri. Obstaja pa tudi peta prehranska možnost: v tropskih regijah po svetu se približno ducat skrivnostnih vrst netopirjev prijavi na mesojede meje kuščarjev, žab, ptic, glodavcev, rib - ali celo drugih netopirjev.
"Ko razmišljamo o mesojedih sesalcih, se naš um ponaša z levi, volkovi in podobnimi stvarmi, " pravi Sharlene Santana, integrativna biologinja z univerze v Washingtonu in kustos sesalcev v Naravoslovnem muzeju in kulturi Burke. "Zelo malo ljudi se zaveda, da tudi s to specializirano prehrano obstajajo netopirji."
Vrzel v znanju okoli mesojedih netopirjev sega tudi v znanost. Raziskovalci vedo, da se je prehranjevanje z mesom razvilo v več ločenih dogodkih med nekdaj insektivno netopirji, toda pretekle študije niso dosegle soglasja glede prilagoditev, ki so omogočile to prehransko menjavo in pustile raziskovalce v (napolnjenem s palico) temi, ali so kakšne skupnosti obstajajo med mesojedi netopirji, ki jedo na primer ptice in plazilci, in tistimi, ki lovijo dvoživke in sesalce v Južni Ameriki.
Kot kaže, se nekatere mesojede fizične lastnosti delijo med mesojedci. V prvi tovrstni analizi, ki je bila danes objavljena v zborniku Proceedings of the Royal Society B, so Santana in njeni sodelavci odkrili skupne značilnosti gibanj v telesni velikosti in anatomiji lobanje, kar kaže, da je evolucija večkrat prišla do podobnih rešitev, da bi se vrste netopirjev lahko zlomile stran od norme prehranjevanja s hrošči.
Santana in njeni sodelavci so se obrnili na metodo, imenovano geometrijska morfometrija - ki uporablja prostorske mejnike za analizo oblike predmeta ne glede na njegovo velikost - za pregled 140 lobanj iz 35 vrst insektivnojedskih in mesojedih netopirjev, pridobljenih v muzejskih zbirkah. Statistično so primerjali vzorce za podobnosti in razlike v velikosti in obliki lobanje ter uporabili podatke iz znanstvene literature za pregled velikosti telesa po vrstah. Skupina je integrirala tudi informacije o evolucijskih odnosih med vrstami, da bi izračunala dejstvo, da so tesno povezane osebe bolj podobne kot oddaljeno povezane, kar jim je omogočilo, da ugotovijo podobnosti v fizičnih lastnostih, ki so posledica prehrane in ne povezave s filogenetsko drevo.
Mesojedi netopirji so ponavadi večji od jedilcev žuželk, so ugotovili raziskovalci. Njuni njuži so tudi podolgovati, kar jim lahko pomaga, da odpeljejo razmeroma večji plen in hitreje zaprejo čeljusti, so prepričani raziskovalci.
Med mesojedimi vrstami pa so tiste, ki raje ribe, postale še bolj drugačne: njihovi gobci so nekoliko krajši in širši od njihovih sorodnikov, ki se prehranjujejo z živalmi, in prav tako štrlijo navzgor. Te prilagoditve, pravi Santana, bi omogočile uživalcem rib, da povečajo svojo moč ugriza in se bolj temeljito prežvečijo - še toliko bolje, da se spoprimejo z vohunskimi kostmi svojega plena, ki jih pojedo cele.
"V naši raziskavi sta dve vrsti rib, ki jedo ribe, ločenih več kot 50 milijonov let in izhajata iz popolnoma različnih družin, vendar imata lobanje podobne lastnosti, " pravi Santana. "Zelo se razlikujejo od netopirjev, ki jedo kopenski plen vretenčarjev."
Lobanje netopirjev je delil lastnosti tudi z drugimi vrstami mesojedih, zlasti s psi, medvedi in lasmi. Slednji so manjši lovci, ki so kljub temu sposobni odnesti plen veliko večji od sebe. "Pleveli so zelo majhni, a zelo dragoceni, zato rezultati raziskovalcev pomenijo, da se pri interakciji majhne velikosti s plenilskim vedenjem izberejo točno določene oblike, kar je zanimivo in bi jih bilo mogoče še raziskati z uporabo CT skeniranja in biomehanskega modeliranja, " pravi Graham Slater, paleobiolog z univerze v Chicagu, ki ni bil vključen v raziskavo. "Na koncu ta študija poudarja potrebo po zbiranju več osnovnih podatkov o mesojedih netopirjih."
O teh skrivnostnih živalih je treba še veliko odkriti, vključno s tem, kako izgledajo njihovi predniki v zapisu o fosilih in kako se obnašajo na terenu. "Ta nov pristop k analizi lobanjskih oblik postavlja tabelo za zdaj, ko prikazuje, kako te lastnosti delujejo v naravi, " pravi Rodrigo Medellín, ekolog na Nacionalni avtonomni univerzi v Mehiki, ki ni bil vključen v delo. "Komaj čakam, da tečem v pragozd in se igram z mesojedci."
