Skoraj nenaseljen vulkanski otok Gough se nahaja v odročnem kotičku južnega Atlantika sanje naravoslovcev - gosti nekatere najpomembnejše svetovne kolonije morskih ptic in njihove luštne, puhaste dojenčke. Toda to nedotaknjeno ptičjo oazo so napadle horde bizarnih plenilcev: orjaške miši, ki se hranijo z mesom piščancev morske ptice, dokler ne umrejo. In smrt piščancev nekatere ptičje vrste poganja v izumrtje - ugrizi jih majhen ugriz.
"V oči mi prinese solze, samo pomislim na to, " pravi Richard Cuthbert, vodja države v Društvu za varstvo divjih živali v Papui Nova Gvineja in priča grozljivega vedenja glodalcev.
Cuthbert je videl luknje miši, ki jih grizljajo v telesih mladih ptic, in jih celo poje od zunaj. "To je smrt tisoč grickov, " pravi. "To je precej grozljiv način."
Potem ko so leta proučevali Goughove miši, so raziskovalci vedeli, da so glodalci - ista vrsta Mus musculus, ki je škodljivec v domovih po vsem svetu - bila nenavadno velika. Toda zdaj sta Cuthbert in njegovi sodelavci ugotovili, da te miši tehtajo približno dvakrat več kot druge miši. In prehrana njihovih morskih ptic za dojenčke je lahko vzrok, je ekipa poročala nedavno v reviji Journal of Mammalogy .
Povprečna miška na Goughu tehta približno 1, 2 unče, nekateri velikani pa dosegajo zajetnih 1, 8 unče. To je težka telesna masa vaše navadne hišne miške, ki tehta le 0, 7 unče.
"So največje in najtežje miši kjerkoli na svetu, " pravi Cuthbert.
In miši niso samo debele, ugotavlja. Okostja glodalcev so tudi večja od njihovih bratrancev, ki živijo drugje.
Poleg tega, da so humonne, so miši obilne in precej drzne. Medtem ko sta Cuthbert in njegova žena približno tri mesece kampirala na otoku in delala terenske vaje v letih 2000 in 2001, so pogosto opazili glodalce, ki so plazili po svojih šotorih in se celo skušali vdreti vanje.
Miše, ki jih zdaj najdemo na Gough-u, so verjetno potomci glodalcev, ki so se na otoku privezali s tesnilnimi čolni iz 19. stoletja. Ti prvi napadalci bi bili velikosti povprečne hišne miške. Toda v letih odtlej se je populacija Ghova razvila v večji velikosti. Cuthbert in njegovi sodelavci so želeli vedeti, kaj je vplivalo na to evolucijo, zato so lovili, merili in stehtali živali z različnih območij otoka, spremljali njihovo stanje in preživetje.
Skupina je ugotovila, da so na območjih z visokimi stopnjami plenivosti miši pri piščancih morske ptice bodisi vzdrževali telesno maso bodisi pozimi pridobivali na teži. To je nenavadno, ker se miši ponavadi spopadajo v tem letnem času, ko je plodov, semen in zrn, ki jih običajno jedo, malo. Težje in večje miši so tudi pogosteje preživele pozimi, ko stopnja umrljivosti glodavcev običajno doseže najvišjo raven.
Lačna miška na otoku Gough napada piščanca morske ptice. (Ben Dilley, Inštitut Percy FitzPatrick, Univerza v Cape Townu) Cuthbert in njegovi sodelavci menijo, da je redka številčnost plena morske ptice pozimi, v kombinaciji s plenilskimi pridnostmi miši, verjetno pripomogla k razvoju večjih teles.
Medtem ko miši na Goughu predstavljajo zanimiv primer spremembe telesne velikosti, so se podobni premiki zgodili tudi pri drugih otoških populacijah sesalcev, ugotavlja Mark Lomolino, biogeograf na Državni univerzi New York College of Environmental Science and Forestry, ki ni bil vključeni v novo študijo. Ta pojav je opazoval v regiji Tisoč otokov, ob kanadsko-ameriški meji v reki Saint Lawrence, med glodavci, imenovanimi travniški voluharji. Čeprav voluharji običajno tehtajo približno 1, 6 unče, jih je na nekaterih otokih ujel kar 2, 5 do 2, 8 unče.
Manjše živali pogosto postanejo večje, ko so izolirane na otokih, medtem ko tiste, ki so običajno velike, postanejo manjše, pravi Lomolino. Na mnogih celinskih območjih, ki imajo sorazmerno veliko raznolikosti vrst, bodisi majhne bodisi ogromne, ima vsaka svoje prednosti. Manjše živali, kot so miši, se lahko izognejo konkurenci, medtem ko ostanejo spretne in učinkovite. Toda na drugem koncu spektra lahko resničnostno velika količina živali, kot slon, prepreči, da bi bila hrana plenilcu.
Na otoku, ki morda ne naseljuje toliko vrst, se nekateri pritiski sprostijo. Miška, uvedena na otok, ni treba konkurirati nobenim drugim sesalcem, ker jih ni. Tako se lahko prehranjuje z lahko dostopnimi koščki plena, kot so piščanci morske ptice, in končno zraste.
Na otoku brez celinskih plenilcev hipotetični slon ne bi več pritiskal, da bi bil resnično velik. Sčasoma se lahko populacija slonov razvija v manjši velikosti. To se je zgodilo na nekaterih sredozemskih otokih, pravi Lomolino, kjer so nekateri starodavni sloni razvili velikost manj kot 10 odstotkov telesne mase prednikov.
Tiho ubijanje piščancev na Goughu izvaja drugačen evolucijski pritisk na vrste na tem otoku. Okus miši po ptičjem mesu predstavlja smrtno nevarnost za dve kritično ogroženi vrsti ptic - tristanski albatros in vrsto pesmarice, imenovano gough bunting. Propadljivi glodalci prispevajo tudi k upadu drugih ptičjih vrst na otoku. "Nekatere vrste potiskajo do izumrtja in ogrožajo celoten otok, " pravi Cuthbert.
Do zdaj raziskovalci aktivno preučujejo, kako najbolje ciljati na miši v upanju, da se jih znebite. Cuthbert meni, da bi bil edini način, da to zahteva zračna kapljica pelet, napolnjenih z strupi. Toda tovrstno delovanje bi bilo zapleteno, drago in tvegano početje, pravi. "Ni stoodstotne možnosti za uspeh, " pravi.
"Toda nekaj, v kar smo lahko stoodstotno prepričani, je, da če ne storimo ničesar, bomo te ptice izgubili, " doda Cuthbert.
