Po večini standardov so morske krave - red sesalcev, ki vključuje manate in pogonte - precej velike. Ti sorodni morski sesalci, znani tudi kot "sireni", lahko zrastejo do 10 čevljev in tehtajo več tisoč kilogramov. Toda v 1700-ih letih je obstajala morska krava, katere glavnina je pritlikala celo te prebivalce morskega oceana: morsko kravico Steller.
Od časa, ko so ga prvič opazili leta 1741, so imeli znanstveniki le približno četrt stoletja, da so razvrstili to impresivno zver. Stellerjeva morska krava bo kmalu izumrla, zadnje opazovanje pa se je zgodilo leta 1768. Toda v začetku tega meseca so sibirski raziskovalci odkrili skoraj nepoškodovano okostje - redka najdba, ki bo znanstvenikom pomagala bolje razumeti eno od živali, ki je človeka prvič naučila izumrtja, poroča Vittoria Traverso iz Atlasa Obscura .
V sporočilu za javnost iz naravnega in biosfernega rezervata Commander Islands raziskovalec Marina Shitova je opazovala obalo enega od otokov v Beringovem morju ob polotoku Kamčatka, ko je opazila, da iz obrežja štrlijo rebraste kosti. Potem ko je več ur lovila okostje, je njena ekipa ugotovila, da pripada morski kravi, ki je bila dolga približno 18 čevljev. Pred to najdbo so na istem otoku leta 1987 našli zadnje polno okostje Stellerjeve morske krave in končali v Alevtskem naravnem muzeju v Nikolskem, poroča Traverso.
Medtem ko je lobanja manjkala, so ji raziskovalci odstranili 45 hrbteničnih kosti, 27 reber, levo ramensko rezilo ter druge ramenske kosti in dele podlakti in zapestja. Nato so označili vsako od kosti, da bi lahko okostje kasneje ponovno sestavili, in vsako posebej pospravili vsako kost, da se prepreči poškodba pri transportu. Načrt je očistiti in sestaviti okostje za ogled v centru za obiskovalce Island Commander.
(Naravni in biosferni rezervat Commander Islands) Jacob Mikanowski iz Atlantika poroča, da je bila Stellerjeva morska krava ena zadnjih živali iz pleistocenske epohe - 2 milijona let, ko se je spet začela ledena doba, ki se je končala pred približno 11.000 leti - izginiti z Zemlje. V nekem trenutku je bila vrsta Hydrodamalis gigas najdena po celotnem Tihem oceanu, od Japonske vse do mehiškega polotoka Baja. Toda do 18. stoletja se je na oddaljene Poveljniške otoke odselila le majhna populacija.
Leta 1741 je ekspedicija danskega raziskovalca Vitusa Beringa začrtala vode med Kamčatko in Aljasko. Toda na povratni plovbi sta se njegovi dve ladji ločili, ena pa se je obletela na enem od komandanskih otokov. Na krovu je bil nemški naravoslovec Georg Steller. Medtem ko je kapitan umrl, ladjo so uničili, njegovi mornarji pa so trpeli zaradi skorbutov, Steller se je zdravil, ko je žvečil zelišča, ki vsebujejo vitamin C.
To mu je omogočilo raziskovanje otoka, kjer je presenečeno odkril ogromne morske krave, ki so se usedle v hladne oceanske vode.
Stellerjev opis nariše sliko nežnih, družabnih velikanov z največjimi bitji, ki dosegajo 30 metrov dolžine. V resnici, ko so njegovi spremljevalci eno od krav ugasnili v hrano, je bil Steller priča drugim živalim, ki so naredile krog okoli svojega tovariša zaradi obtoževanja.
Mikanowski poroča, da je Steller, tako kot mnogi naravoslovci svojega dne, menil, da je oskrba z morskimi kravami neskončna, in verjel, da lahko meso živali podpira lovsko postajo na otokih. Ni bilo tako. V samo 27 letih so lovci na krzno pokosili vse preostale morske krave. Nekateri ekologi trdijo, da je k koncu krave prispeval tudi pretiran lov na morske vidre: Vidre jedo morske ježke, ki uničujejo gozdove alg, ki so jih morske krave skoraj izključno pojedle.
Izginotje Stellerjeve morske krave, skupaj z drugimi vrstami, kot je dodo, je znanstvenikom do zgodnjega 19. stoletja pomagalo prepričati, da rastline in živali niso neizčrpne - in da je izumrtje resničen pojav, ki bi ga lahko pospešila človeška dejavnost. V današnjem hitro spreminjajočem se svetu, kjer prevladujejo ljudje, to razumevanje ne bi moglo biti bolj relevantno.
