Astronomi ocenjujejo, da je morda v naši soseščini na desetine planetov velikosti Zemlje - recimo v približno 75 svetlobnih letih - in nekateri od njih so morda v živo. Ko mrgolijo v vesolju, pošiljajo fotone - svetlobne delce -, ki tečejo proti Zemlji. Vsak od teh kozmičnih glasnikov bi lahko napovedal nezemeljsko življenje. Na žalost jih nihče na Zemlji ne zna razlagati. Pa vendar.
Sorodne vsebine
- Mladi inovatorji v znanosti in umetnosti
- Zadnja beseda
Težava je v tem, da se planeti vrtijo okoli zvezd - in fotoni zvezde utapljajo planete. "Zvezda je res, res svetla, " pravi 30-letna Lisa Kaltenegger, astrofizičarka iz Harvard-Smithsonian centra za astrofiziko v Cambridgeu v Massachusettsu. "Za vsakih deset milijard fotonov od zvezde dobiš morda enega s planeta."
Če kdo lahko najde tistega samotnega fotona, je to Kaltenegger. Kariero je preživela v prizadevanju, da bi delci svetlobe naredili svoje ponudbe. Zdaj je del mednarodnega prizadevanja za izgradnjo flotile satelitov, ki bo zajela svetlobo z oddaljenih planetov, podobnih Zemlji. Planet, ki živi v življenju - vsaj življenje, kakršno poznamo - bi moral imeti vodo, ozon, ogljikov dioksid, metan in nekatere druge molekule. Upati je, da bodo sateliti te sestavine zaznali z analizo planetarnih fotonov. Obstaja celo možnost, da bodo prihodnji sateliti pobrali molekulo lučke, kot je dušikov oksid, ki je v sterilnih vesoljskih globinah izjemno redek, vendar ga oddajajo organizmi, kot so bakterije.
Šele v zadnjem desetletju ali tako so astronomi lahko opazili planete - približno 200 doslej - v oddaljenih sončnih sistemih. Toda lovci na planete večine teh planetov ne vidijo neposredno. Videli so značilno nihanje zvezde, ki jo vleče planet v orbiti - še posebej veliki, plinasti, Jupitrovi podobni planeti z dovolj gravitacijske oomfe, da bi ta opazili opaznost. Manjše planete, podobne Zemlji - tiste, za katere znanstveniki mislijo, da lahko živijo življenje - je mnogo težje najti. Vsekakor pa zvezdni nihaji ne dajo pojma, ali je planet neploden in skalnat ali razpokan s tujimi zvezdami.
Zato je NASA in njen evropski kolega ESA načrtovala floto vesoljskih teleskopov, opaženih na planetih. Namesto da bi sklepali o obstoju planetov, bi ti teleskopi, ki letijo v formacijo, vsi gledali na daljno sonce. "Dolgo buljite in preprečujete zvezdni svetlobi, da bi odkrili šibek sijaj planeta, " pravi Kaltenegger, ki je svetovalec pri projektu NASA / ESA. Ker se teleskopi osredotočajo na isti objekt, lahko združijo svoja opazovanja in kot valovi na plaži, ki se med seboj zrušijo, se teleskopi odpovejo ali vsaj ublažijo fotone z zvezd, kar omogoča planetarno fotoni, ki izstopajo. "Ko dobite te fotone, " pravi Kaltenegger, "bi vam morali povedati nekaj" - ne samo velikosti in temperature planeta, temveč tudi, dodaja, nasmejana, ne glede na to, ali je naseljen. "Morda lahko najdete življenje - poiščite dinozavre ali kar koli drugega."
Kaltenegger, ki se je rodil v avstrijski Kuchl, je bil kot študent na univerzi v Gradcu v Avstriji razpet med astronomijo in biofiziko. Medtem ko je analizirala svetlobo oddaljenih zvezd, je laser uporabljala kot "optične pincete", ki so lahko manipulirali z drobnimi predmeti - kot so celice - in bi bili morda nekoč koristni za zdravljenje raka. Čeprav ne ona. "Mislim, da so raziskave raka pomembne, " pravi, "vendar so ekstrasolarni planeti tako novo področje, da lahko mladi raziskovalec spremeni."
Kaltenegger je napisal računalniške programe, s katerimi je simuliral, kako bi Zemlja v različnih obdobjih v preteklosti gledala od daljne zvezde - da bi lažje prepoznali sestrski planet v katerem koli trenutku njegovega razvoja. V zadnjem času pa sta se s svojimi sodelavci morala ukvarjati z zmanjšanjem stroškov predlagane vesoljske flote, ne da bi zmanjšala njene zmogljivosti. Izstrelitev celo treh takih satelitov bi lahko stala več kot milijardo dolarjev, misija za iskanje planetov pa je v najboljšem primeru pripravljena na NASA, ki se pripravlja za lunarne misije. "Še vedno je nekaj upanja, " pravi Kaltenegger. "Ni mrtev; na čakanju je nedoločen čas."
Kaltenegger nalaga svoje upanje na flotilo na manj izpopolnjenih teleskopih, ki na druge načine opažajo zemeljske planete. Decembra 2006 je na primer ESA lansirala satelit z imenom COROT, ki bi moral biti primeren zatemnitvi zvezde, ko planet mineva pred njo. "Če bomo resnično imeli resnično srečo, bodo videti planete velikosti Zemlje, " pravi Kaltenegger. "Če COROT reče:" Poglej tja, "mislim, da bo javnost rekla:" Naredimo to. "
Več o Lisi Kaltenegger v našem vprašalniku Zadnja beseda
Charles Seife, profesor novinarstva na newyorški univerzi, piše knjigo o iskanju fuzijske energije.
