Sedem milijonov let stara lobanja Sahelanthropus tchadensis, znana kot Toumai, gledana z različnih strani. Slika: Didier Descouens / Wikicommons
Pred desetimi leti je mednarodna skupina antropologov krepko trdila: Odkrili so najzgodnejši hominid, ki so ga kdajkoli našli, v regiji Sahel v Čadu. Svoje odkritje so poimenovali Sahelanthropus tchadensis . Danes se mnogi antropologi strinjajo, da je bil sedem milijonov let star Sahelanthropus zgodnji hominid, drugi pa menijo, da ni nič drugega kot starodavni opic.
Ekipa, ki jo je vodil Michel Brunet, zdaj v Collège de France, je prvotno našla šest osebkov hominidov v puščavi Djurab v severnem Čadu leta 2001. Odkritje je vključevalo skoraj popolno, vendar izkrivljeno lobanjo (vzdevek "Toumaï", kar pomeni "upanje v življenje" v lokalnem goranskem jeziku). Lobanja, čeljust in zob, čeprav zelo primitivni, kažejo nekatere lastnosti, podobne hominidom. Na primer, vrsta je imela razmeroma raven obraz namesto štrlečega gobca kot šimpanza. In konica pasjega zoba je bila dotrajana, kot je pri ljudeh. To je kazalo, da Sahelanthropus ni imel kompleksa "honing", v katerem se zadnja stran zgornjega očesa ostri proti spodnjemu prvemu premolarju (kar lahko imenuje dvomaster). Zdi se, da je to lastnost, ki so jo hominidi izgubili, potem ko so se ločili od vrste šimpanzov. Poleg tega je Sahelanthropus ' foramen magnum - luknja na dnu lobanje, skozi katero hrbtenjača teče -, nameščena naprej kot šimpanzi, kar pomeni, da ima Sahelanthropus pokončno držo in je zato hodil pokonci na dve nogi. Leta 2005 je ekipa napovedala dodatna odkritja čeljusti in zob iz Djuraba ter navidezno rekonstrukcijo lobanje, ki je popravila popačenje. Raziskovalci so povedali, da so ti novi dokazi podprli prvotno najdbo.
Rekonstrukcija Sahelanthropus tchadensis. Slika: dctim1 / Flickr
Na podlagi vrste in starosti drugih fosilov živali, najdenih v bližini Sahelanthropusa - vključno s sladkovodnimi ribami, krokodili, glodalci in opicami - so raziskovalci sklepali, da je vrsta verjetno živela v gozdnem okolju blizu jezera, morda celo v močvirnem kraju, od šest milijonov do sedem pred milijoni let. Ob predpostavki, da je bila vrsta resnično hominid, je časovno obdobje pomenilo, da se je razkol hominid-šimpanzi moral zgoditi še prej, v nasprotju z nekaterimi genetskimi študijami, ki kažejo na novejši razkol pred približno petimi milijoni let. Če najdemo hominid v Čadu, pomeni, da so zgodnji hominidi živeli onkraj vzhodne Afrike in bili bolj razširjeni, kot so domnevali paleoantropologi.
Toda status hominida Sahelanthropusa ni splošno sprejet. Leta 2006 je ena skupina raziskovalcev, med njimi Milford Wolpoff z univerze v Michiganu in John Hawks z univerze v Wisconsinu, preučila strukturo in funkcijo rekonstruirane lobanje Sahelanthropus . Čeprav je bila postavitev foramen magnum podobna kot pri človeku, bi drugi vidiki lobanje preprečili, da bi glavo držala pokonci - in zato ne bi mogla biti dvopedski sprehajalec, je sklenila skupina. Tako so predlagali, da Sahelanthropus ni bil hominid, le nekakšna opica. Nadalje so zapisali, da so lahko nekatere podobnosti zob, ki jih Sahelanthropus deli s hominidi, primeri vzporedne evolucije, ko tesno povezane vrste neodvisno razvijejo podobne lastnosti zaradi skupnih evolucijskih pritiskov.
Od leta 2006 študija Sahelanthropus še ni toliko napredovala. Dodatnih fosilov niso odkrili - ali vsaj nobeden od njih ni bil javno objavljen. Leta 2009 je Hawks blogeril o možnosti stegnenice Sahelanthropus . Eden izmed raziskovalcev, ki je sodeloval pri odkritju vrste, je objavil članek, ki je aludiral na stegensko kost, in celo objavil sliko, ki naj bi domnevno pokazala izvirno zalogo fosilov, ki vključujejo stegnenico.
Kolikor vem, uradna analiza kosti ni bila nikoli objavljena. Če obstaja Sahelanthropus, bi lahko s študijem potrdil, ali je vrsta hodila pokonci - in ali si zasluži vključitev v družino hominidov. Včasih je potrebnim znanstvenikom veliko časa, da v celoti analizirajo najdbo fosilov. Ekipa, ki je približno 15 let našla Ardijeve in druge fosile Ardipiteka, je potrebovala objavo celotnih študij o zgodnjem hominidu. Torej bo morda čez pet let Brunet in njegova ekipa še eno napoved.
