Če ste že bili na italijanski obali južno od Rima, se verjetno želite vrniti. Slikovita kulisa, blago vreme, rodovitna tla in razburkano morje poskrbijo za pogostitev čutov, lahek življenjski tempo pa pušča dovolj časa za odmevanje in romantiko. Stari Grki so na tem delu sredozemske obale okoli leta 600 pred našim štetjem ustanovili kolonijo Neapolis (Neapol); pol tisočletja pozneje je kolonijo prevzelo rimsko cesarstvo. Do prvega stoletja pred našim štetjem je Neapeljski zaliv, enodnevni izlet iz vrtoglave cesarske prestolnice, postal priljubljeno počitniško mesto rimske elite. Celotna regija od Puteolija (moderni Pozzuoli) na severu do Surrentuma (Sorrento) na jugu, ki je zajemala mesti, kot sta Pompeji in Herculaneum, je bila obdana z bogato okrašenimi vilami izjemnega sijaja. Veliki rimski orator in državnik Ciceron je zaliv poimenoval "krater vseh dobrot."
Življenjski slog, ki so ga bogataši Rimljani uživali v svojih drugih domovih, je tema "Pompeji in rimska vila: Umetnost in kultura okoli neapeljskega zaliva", razstava na ogled v Narodni galeriji umetnosti v Washingtonu, 22. julija. oddaja, ki bo odpotovala tudi v muzej umetnosti okrožja Los Angeles (3. maj - 4. oktober), vključuje 150 predmetov, večinoma iz Nacionalnega arheološkega muzeja v Neaplju, pa tudi na posojilo pri mestnih muzejih v Pompejih, Boscorealeu, Torre Annunziata in Baia, pa tudi iz muzejev in zasebnih zbirk v ZDA in Evropi. Številni predmeti, vključno z nedavno odkritimi freskami in umetninami, še nikoli niso bili razstavljeni v ZDA.
Med marmornatimi poprsi, bronastimi kipi, mozaiki, srebrno namizno posodo in barvnimi stenskimi poslikavami si ne moremo pomagati, da bi se čudili prefinjenemu okusu in razkošnemu dekorju, ki sta ga cesarski družini in pripadniki aristokracije prinesli pri ustvarjanju svojih podeželskih hiš. Skoraj dovolj je, da pozabimo, da se je vse skupaj končalo z uničujočim izbruhom gore Vesuvius leta 79 AD.
Ne vemo, koliko od približno 20.000 prebivalcev Pompejev in več kot 4.000 prebivalcev Herculaneum je umrlo, vendar vemo veliko o tem, kako so živeli.
V svojih palačah za pomorski užitek je elitna zabava in sproščenost potekala kot počitek od posla, v katerem so se ukvarjali v mestu. Ti umikalniki so imeli vse, kar bi si človek lahko želel izvajati telo, um in duha: telovadnice in bazeni; obzidana dvorišča z vrtovi, ki jih zaliva akvadukt, ki ga je zgradil cesar Avgust; kopeli, ogrevane z ognjem ali ohlajene s snegom z vrha Vezuva; knjižnice, v katerih lahko beremo in pišemo; galerije slik in ekstravagantno poslikane jedilnice, v katerih se lahko zabavajo; lože in terase z razgibanimi razgledi bujnega podeželja in čudovitega morja.
Visoki Rimljani so sledili vodstvu Julija Cezarja in cesarjev Kaligule, Klavdija in Nerona, vsi pa so imeli v lasti hiše v Baiae (sodobna Baia). Avgust je odstopil v Surrentumu in Pausilyponu (Posillipo) in kupil otok Capreae (Capri); njegov sin Tiberius je na otoku zgradil ducat vil in od tam vladal cesarstvu v zadnjem desetletju svojega življenja. Ciceron je imel okoli zaliva več domov (tam se je umaknil, da bi pisal), pesnik Virgil in naravoslovec Plinij pa sta imela na tem območju tudi bivališča.
Oddaja se začne s podobami lastnikov vil - marmornatih ali bronastih doprskov cesarjev, članov njihovih družin in zasebnih posameznikov, kot je Gaius Cornelius Rufus, katerega kipano podobo so našli v atriju hiše njegove družine v Pompejih. Verjame se, da je freska sedeče ženske izgubljena v mislih, ki prikazuje matro vile Arianna v mestu Stabiae, približno tri milje vzhodno od Pompejev. Prikazana je druga ženska, ki se občuduje v ročnem ogledalu, ki v sosednjem ohišju spominja na eno. Zadnji del ogledala je okrašen z reliefom kupidov (morda spominja uporabnika na ljubezen, ko je nanesla ličila in nadela zlati nakit, podoben zapestnicam in uhanom, ki so prav tako na ogled). V bližini so oprema in oprema, kot so srebrne skodelice za vino, okrašene z lovskimi in mitološkimi prizori; izpopolnjene bronaste oljne svetilke; figurice mišičnih moških božanstev; freske razkošnih morskih vil; in predstavitve dobrot, nabranih iz morja - vse odražajo okus lastnikov za luksuz.
Naslednji del razstave je posvečen koloniranim dvoriščem in vrtom rimskih vil. Freske prikazujejo bujno zasajene prizore, ki jih naseljujejo pavoni, golobi, zlati oriole in druge ptice in so jih prekrivali kamniti kipci, ptičje kope in vodnjaki, katerih primeri so tudi na ogled. Mnoge od teh fresk in rezbarij navajajo živahnost narave z upodobitvami divjih živali (bronastega merjasca v velikosti na primer, ki sta jih napadla dva psa, na primer) in Dionisa, boga vina, ki ga spremljajo njegovi laskavi spremljevalci, satiri in manade . Drugi vrtni okraski namigujejo na bolj možganske zasledovanja, kot je mozaik Platonove akademije, ki se skliče v sveti nasad.
Pompeji, dve obmorski vili, verjetno iz 1. stoletja našega štetja. (Soprintendenza Speciale per Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Pompeji, Hiša zlate zapestnice, vrtni prizor, 1. stoletje pred našim štetjem - 1. stoletje našega štetja. (Soprintendenza Speciale per Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Ufficio Scavi, Pompei, Fotografija ⓒ Luciano Pedicini) 
Moregine, Triclinium A, osrednja stena, Apollo z muzama Clio in Euterpe, 1. stoletje pred našim štetjem. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Ufficio Scavi, Pompei, Fotografica Foglia, Alfredo in Pio Foglia) 
Pompeji, Hiša pozlačenih Kupidov, maska Silenosa, 1. stoletje pred našim štetjem - 1. stoletje našega štetja. (Soprintendenza Speciale per Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Ufficio Scavi, Pompei, Fotografija ⓒ Luciano Pedicini) 
Pompeji, Vila T. Siminija Stefana, Platonova akademija, 1. stoletje pred našim štetjem - 1. stoletje našega štetja. (Soprintendenza Speciale per Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Herculaneum, Villa dei Papiri, Bust of kouros (mladina) ali Apollo, 1. stoletje pred našim štetjem. (Soprintendenza Speciale per Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Vezuvska regija / Herculaneum, Dioniz s kantharosom in maenadom, 1. stoletje pred našim štetjem. (Soprintendenza Speciale per Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Rione Terra v Puteoliju (Pozzuoli), Gaiusu (Caligula), 1. stoletje pred našim štetjem. (Soprintendenza Speciale per Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Sir Lawrence Alma-Tadema (Britanec, 1836 - 1912), Galerija kipov, 1874. (Hood Museum of Art, Dartmouth College, Hannover, New Hampshire. Dar Arthurja M. Loewa, razred 1921A) 
Pompeji, hiša Silversmith ali iz Herculaneuma, Skyphos, prepleten z bršljanovimi listi 1. stoletja pred našim štetjem - 1. stoletjem našega štetja. (Soprintendenza Speciale per Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Rione Terra v Puteoliju (Pozzuoli), vodja Lemnije v Ateni, verjetno v začetku 1. stoletja našega štetja. (Soprintendenza Speciale per Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Pompeji, Hiša Pansa, Lampstand, 1. polovica 1. stoletja našega štetja. (Soprintendenza Speciale per Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) Eden od vrhuncev predstave so freskirane stene jedilnice (triclinium) iz Moregineja, južno od Pompejev. Freske so bile odstranjene z območja v letih 1999–2001, da bi jih rešili pred poplavami. V državnem udaru tri stene tvorijo rekonstrukcijo v obliki črke U, ki obiskovalcem omogoča, da so obkroženi s freskami, ki prikazujejo Apolona, grškega boga umetnosti, prerokbe in medicine ter muz. Upodobitev Apolona je primer najpomembnejše teme razstave: trajni okus Rimljanov do grške kulture. "Bili so ljubitelji tega, kar je bilo z njimi - tako kot pri nas - 'starodavna' Grčija, " razlaga Carol Mattusch, profesorica umetnostne zgodovine na univerzi George Mason in gostujoča kustosinja razstave. "Brali so homersko poezijo, oboževali so komedije o Menanderju, bili so privrženci filozofa Epikura in zbirali so umetnost v grškem slogu, " pravi. Včasih so celo govorili in pisali grško kot latinsko.
Kultivirani Rimljani so naročili replike grških kipov "starega mojstra", portrete grških pesnikov, dramatikov in filozofov ter freske, ki prikazujejo prizore iz grške literature in mitologije. Ena od fresk v razstavi prikazuje klasično skupino grških boginj, znanih kot Tri gracije, lepo upodobljena slika na marmorju pa prikazuje grškega bitka s kentavra. Na ogled sta tudi marmornat kip Afrodite v velikosti, ki posnema grško umetnost iz petega stoletja pred našim štetjem, in glava Atene, ki je kopija dela Phidiasa, kiparja Partenona. Ti izrazi helenske estetike in misli pomagajo razložiti, zakaj nekateri pravijo, da so Rimljani osvojili Grčijo, grška kultura pa Rim.
In žal, vulkan in čas časa sta skoraj osvojila vse. Kataklizmična erupcija Vezuva je zajela Herculaneum v toku lave in blata ter sprožila gob podoben oblak, ki je Pompeje pokopal v kamnitih kamnih in vulkanskem pepelu. Plinij Mlajši je napisal izjavo očividcev o izbruhu iz vsega zaliva v Misenumu: "stavbe so se zdaj tresle z silovitimi sunki .... Mračnost, črnejša in gostejša kot vsako noč" in morje se je "oddaljilo od obale, tako da so se količine morskih bitij so bili pustili nasedle na suhem pesku, saj so iz vulkanskega oblaka izbruhnili plameni. Njegov stric Pliny Starejši, admiral cesarske flote s sedežem v Misenumu in naravoslovec, se je popeljal s čolnom, da bi se pobližje ogledal, in umrl na plaži pri Stabiaeju, ki naj bi bil zadušen zaradi strupenih hlapov.
Zadnji del razstave je posvečen vulkanu, njegovim kasnejšim izbruhom v celotnem 17. stoletju ter vplivu ponovnega odkritja in izkopavanja Pompejev in Herculaneuma. Kralji Bourboni, ki so v 18. stoletju vladali Neapelu, so v lov na zaklade zaprosili lovce zakladov in iskali kipce, keramiko, freske in kovinske izdelke. Njihov uspeh je privedel do poznejših arheoloških izkopavanj, ki so razkrila skoraj celotno mesto Pompeji in ostanke Herculaneuma ter podeželskih vil v okolici.
Odkritja so v regijo privabila gledalce in rodila industrijo za reprodukcije starin, skupaj s pompejevskim slogom oživljanja v umetnosti. Akvarel iz leta 1856 italijanskega umetnika Constantina Brumidija prikazuje njegov dizajn za pompeijske freske, ki krasijo konferenčno dvorano v Kapitolu ZDA, in zamišljen prizor, ki ga je leta 1874 naslikal britanski umetnik sir Lawrence Alma-Tadema, ki prikazuje skulpturo galerija iz antike, slike dejanskih predmetov, ki jih najdemo pri izkopavanjih Pompejev in Herculaneum, nekateri od njih so na ogled na razstavi, vključno s spektakularnimi izrezljanimi podstavki iz marmorja iz Pompejev, ki so služili kot modeli za mize v Nacionalni pošti v Washingtonu, DC Takšni predmeti izražajo umetniško odličnost in izvrstno obrt, ki so jih Rimljani zahtevali pri opremljanju in okraševanju svojih vil okoli Neapeljskega zaliva. Ko zapustimo razstavo, se misli neizogibno usmerijo v načrtovanje potovanja, da bi obiskali arheološka najdišča v bližini zaliva in iz prve roke izkusili sredozemsko obalo, ki jo privablja že tisočletja.
Jason Edward Kaufman je glavni ameriški dopisnik časopisa Art Art.
