Virginia Dale je bila na helikopterskih tovarnah ekologov, ki so pristala na Mount St. Helensu, potem ko je ta izbruhnila pred 25 leti tega meseca. "Spomnim se samo, kako bizarno je šlo v to pokrajino, " pravi o nenadoma sivem, s pepelom pokritem terenu. "Dajal je vtis popolne brezživosti."
Dale v Nacionalnem laboratoriju Oak Ridge v Tennesseeju preučuje ekološko nasledstvo ali kako si obnavlja okolje po večjih motnjah. V šali sebe imenuje "motena ekologinja." Ko gre za preučevanje opustošenja, pravi: "Mount St. Helens je bil na lestvici."
Izbruh je 18. maja 1980 odnesel vrh 1314 čevljev gore in nekoč simetričen vrh, ki je bil pokrit z ledenikom, zmanjšal na krater v obliki podkve. Plaz kamnin je na dnu gore zataknil dolino reke Toutle in ustvaril cono brez plodov, ki je 23 kvadratnih kilometrov, nerodovitne zemlje. 300 milj urna stranska eksplozija vročega zraka in naplavin je poravnala okoliški gozd. Oblak pepela se je v 15 minutah povzpel na 80.000 čevljev in v 15 dneh obkrožil svet. Hudourniki pregretega zraka, plinov in kamnin - mešanica, znana kot piroklastični tok - so se več ur gnale po severnem obrazu gore in uničile vse na poti. Po vsem povedanem je izbruh utrgal več kot 230 kvadratnih kilometrov gozdov, jezer, travnikov in potokov. Umrlo je 57 ljudi, kar je najbolj smrtonosno izbruh v zgodovini ZDA ter milijone živali in rastlin. "Smrt je povsod, " poroča časopis Oregonian . "Živi niso dobrodošli."
Danes se je življenje vrnilo z maščevanjem. Kjer je plaz vse uničil, je Dale preštel več kot 150 vrst divjih cvetov, grmovnic in dreves, pri čemer se vsako leto ustali v povprečju deset novih rastlinskih vrst. Zapisala je tudi pet vrst iglavcev, vključno z zahodno jelko in pacifiško srebrno jelko, ki naj bi jih tam še ni bilo; v skladu s standardno ekološko teorijo naj bi ta drevesa pognala šele potem, ko so generacije drugih rastlin izboljšale zemljo in zagotovile nekaj sence. Zdi se, da se življenje lahko obnese tudi v najbolj pusto pokrajino in na način, ki ga noben znanstvenik ni mogel predvideti.
Charlie Crisafulli, ekolog ameriške službe za gozdove, opazuje, kako se življenje vrača na Pumice nižino, območje s šestimi kvadratnimi kilometri, ki je bilo pokopano v pepelu in praktično sterilizirano s piroklastičnimi tokovi. Danes mahovita tla, ki jih hrani dež, svetijo skromno pri šibki svetlobi. Gosti grmi jelše in vrbe, visoki od 10 do 15 čevljev, rastejo ob novih potokih, ki tečejo po ravnici. Žabe krokajo, ptice kličejo. V daljavi se pase majhna čreda losov. Divji cvetovi pokrajajo krajino s kančki rdeče, rumene, roza, bele in vijolične.
Prav ti vijolični cvetovi, prerijski lupini so Crisafullija naučili enega ključnih naukov nasledstva: pomembnosti naključja. Na lupine običajno ne veljajo za rastline, ki kolonizirajo sredino prazne pokrajine. Počasi se širijo, objemajo tla in imajo težka semena, ki jih veter ne zlahka prenaša. Toda junija 1982 sta Crisafulli in še en ekolog, ki sta s helikopterjem preiskovala ravnico Pumice, opazila prvo rastlino, ki sta jo videla kilometre. Pristali so in našli cvetočega lupina, obkroženega z obročem sadik. V globokem pepelu in buči je bilo malo hranil, vendar lupine, tako kot druge rastline v družini graha, dobivajo dušik iz bakterij, ki živijo na njihovih koreninah. Crisafulli je ustanovil študijsko parcelo na 200 kvadratnih metrih okoli te pionirske rastline. V štirih letih je v plotu preštel 16.000 lupin; tri leta kasneje 35.000. "Ljudje me včasih vprašajo, kako se lahko vrnem in študiram na istem mestu iz leta v leto, " pravi. "Vedno jim rečem, da nikoli ni isto."
Razcvet življenja na Pumice ravnici se je morda začel s to samotno lupino. Ko so rastline tla obogatile z dušikom in ji ob umiranju dodale organski material, so kmalu sledile druge rastline in nato živali. V desetletju izbruha je Crisafulli v študijski parceli dokumentiral več kot 27 vrst rastlin. Tik zunaj je vzniknil velik zavitek jagod, verjetno iz enega samega semena, ki je bilo odloženo v ptičji ali sesalni zalede. Crisafulli je na nižini Pumice ujel 11 vrst majhnih sesalcev, vključno z zemeljskimi vevericami, mišmi in drekci. Vsaka od njih je pospešila obnovo območja tako, da je shranila semena, zakopala po tleh in zvabila plenilce, kot so grabežljivci in lavice.
Tako kot mnoga druga odkritja na gori St. Helens, "vrnitev teh majhnih [živalskih] vrst leti pred običajno modrostjo, " pravi Crisafulli. Nekoč so ekologi menili, da se veliko majhnih sesalcev drži preizkušenih poti sredi goste vegetacije, ki omogoča dobro skrivanje. Toda jelene miši je začel iskati v ravnici Pumice leta 1982, veliko preden so se mnoge rastline ukoreninile. Zdaj raziskovalci vedo, da so celo trmoži, ki tehtajo manj kot petino unče, trdi raziskovalci, ki prečkajo kilometre neplodnega terena.
Velika erupcija je imela še nekaj presenetljivih učinkov na življenjsko ravnovesje v preostali regiji. "Bodite previdni, kam stopite, ko se približujemo jezeru, " pravi Crisafulli. Sprva ne razumem opozorila; teren je raven in hodimo po štirinožni poti. Toda potem se zdi, da se tla premikajo. Pogledam bližje. Drobni, temni zahodni krastači skok povsod. Na tem jezeru na tisoče pulzira v gomili ob vodnem robu.
Ko bi imeli srečo (za krastače), je dvoživk tu v izobilju, saj je pod zemljo hiberniralo, ko je vulkan eksplodiral leta 1980. Do takrat, ko so se živali pojavile kakšen mesec ali kasneje, je izbruh podrl vsa drevesa okoli jezera. Voda zadene več sončne svetlobe, zaradi česar je nenavadno topla in še posebej bogata z vodnimi organizmi, s katerimi se žarejo. Eksplozija je ubila tudi večino plenilcev krastače. Zanimivo je, da zahodna krastača v večjem delu dosega goro St. Helens. "Morda gre za vrsto, ki uspeva moteče, " pravi Crisafulli, "ki je nihče ni posumil."
Žole tukaj, tamkajšnji vijaki - raztresenost preživelih vulkanov in oportunistov kaže na to, da se življenje vrne hkrati na več tisoč krajih hkrati, pravi Jerry Franklin, ekolog z univerze v Washingtonu v Seattlu. Pouk velja za druge poškodovane ekosisteme, pravi. Na primer, drvarji ne bi smeli posekati zemlje, temveč namesto njih pustiti rešilne čolne, kot so krči in živa drevesa, ki bodo zdržali druge organizme in pospeševali obnovo.
Okrevanje gora St. Helens je od izbruha leta 1980 imelo veliko zaostankov. Tok erozije je spral nekatere raziskovalne ploskve. Plazovi so pokopavali poraščajoče gozdove. In druge izbruhe so sprostile uničujoče piroklastične tokove. Ta pretekli padec je gora St. Helens izbruhnila prvič po letu 1986 in poslala oblak pare in pepela. Ropotanje se še naprej ne umiri, toda Crisafulli in Dale nimata nič proti. Pozdravljajo motnje.
