1. januarja 2019 ob 12:33 EST, več kot štiri milijarde milj od Zemlje, bo vesoljsko plovilo NASA, ki je bilo izstreljeno januarja 2006, preletelo 2.200 milj od starodavnega planetarnega telesa in je krožilo več kot 40-krat večjo razdaljo od Zemlje do sonce in nemoteno morda več milijard let. Letala New Horizons iz leta 2014 MU69, ki so ga latinsko poimenovali Ultima Thule, zaradi latinske fraze, ki pomeni onkraj znanega sveta, ne bo le najbolj oddaljeno planetarno srečanje v človeški zgodovini, temveč bo objekt tudi najbolj primitivni svet, kar jih je vesoljsko plovilo kdaj obiskalo.
Ko ura polnoči na vzhodni obali ZDA, se lahko prilagodite na NASA TV, da se pridružite vesoljski agenciji pri nadzoru misije v laboratoriju za uporabno fiziko univerze Johns Hopkins (APL) v Laurelu, Maryland. prihod New Horizons v Ultima Thule. Pogovori in predstavitve članov misijske skupine se bodo začeli danes ob 14:00 EST.
Vesoljsko plovilo New Horizons je svojo osnovno misijo opravilo 14. julija 2015, ko je izvedlo prvo tesno srečanje Plutona. Ta letenje je razkrila, da je celo mali Pluton, ki je od sonca oddaljen več kot tri milijarde milj, dejaven svet s premikajočimi se ravninami, ledeniki in gorami, ki segajo do približno 15.000 čevljev. Trdi vodni led tvori podlago na Plutonu z mehkejšimi blatniki, kot so dušik, ogljikov monoksid in metan.
Naslednja tarča vesoljskega plovila, Ultima Thule, bi lahko vsebovala še več presenečenj. "O tem skoraj ničesar ne vemo, " pravi Alan Stern, glavni raziskovalec misije New Horizons, pri APL.
Ultima Thule je odkril vesoljski teleskop Hubble šele junija 2014, da bi našel dodatno tarčo za Nova obzorja v daljni družini teles zunaj Neptuna, znane kot Kuiperjev pas, tretja regija osončja. "Nad zemeljskimi planeti ležijo orjaški planeti, onstran velikanskih planetov pa je Kuiperjev pas, " pravi Stern.
Po odkritju s vesoljskim teleskopom Hubble je bila izvedena serija zemeljskih opazovanj za merjenje Ultima Thule med okultacijo - ko je šel pred zvezdo v ozadju in preprečil del zvezdne svetlobe. Zdi se, da je predmet nepravilne oblike, premera približno 20 do 30 kilometrov in obarvan rdeče. Kakšne vrste ledu in kamnin sestavljajo objekt, bodo planetarni znanstveniki zagotovili prvi primer prvobitnega planetarnega telesa, ki kroži v orbiti v tem oddaljenem kraljestvu. Instrumenti na New Horizonsu bodo ustvarili geološke in kompozicijske zemljevide Ultima Thule, pa tudi iskanje morebitnih obročev, naplavin ali celo majhnih satelitov, ki krožijo okoli objekta.
Mogoče je, da je Ultima Thule podobna kometom, ki sledijo eliptičnim potam, ki jih vodijo blizu sonca, le Ultima ni bila nikoli motena in se je vrgla navznoter zaradi gravitacijskega srečanja z Neptunom ali Uranom. Majhno telo še naprej nemoteno kroži po krožni poti kot kometi in se nikoli ne približa 42 astronomskim enotam ali 42-kratni povprečni razdalji med Zemljo in soncem.
Trenutno je Ultima Thule na slikovnih instrumentih New Horizon malo več kot piksla svetlobe. Slike predmeta, posnete tik pred srečanjem, bodo zrasle na nekaj pik, ki se s svetlobo pri približno šestih urah prenašajo nazaj na Zemljo. Slike Ultima Thule v visoki ločljivosti naj bi bile sprejete in objavljene na Zemlji v sredo, 2. januarja, ki bodo resnično razkrile to oddaljeno telo svetu.
"Del prve misije odkrivanja, ko svetlobne točke postanejo resnični kraji skoraj čez noč, je neverjetno ponižujoča izkušnja, " je Stern povedal za Smithsonian.com . "To je znanstveno neopisljivo. … To, da imamo možnost voditi od začetka z načrtovanjem, gradnjo in letenjem čez osončje, zdaj pa do našega mejnika v Kuiperjevem pasu, je produkt življenjske dobe in nekaj, o čemer se sanjajo. "
