Ko je leta 1957 premierno prikazal vrhunski sodobni balet mojstrskega koreografa Georga Balanchineja, je zahtevna koreografija predstave šokirala le publiko. Osrednji pas-de-deux v baletu Balanchine je bil izdelan posebej za dva vodilna plesalca baleta New York City: Diane Adams in Arthur Mitchell. Adams je bil bel. Mitchell je bil črn. V tistih zgodnjih letih gibanja za državljanske pravice je bilo uparjanje škandalozno.
"Si lahko predstavljate drznost, da prevzamete Afroameričanko in Diano Adams, bistvo in čistost kavkaškega plesa in jih postavite skupaj na oder?" Mitchell se je spomnil v začetku letošnjega leta v intervjuju z Gia Kourlas iz New Yorka Časi . "Vsi so bili proti [Balanchine]."
Kasnejši posnetki redkega, a zapletenega baleta (za katerega je takrat dejal, da je plesni kritik New York Timesa "približno tako težko delo, kot ga je bilo še ustvarjeno") ujamejo Mitchellovo milost in spretnost kot izvajalca. "[Y] pazite na to in to je prav čarobno, " pravi Kinshasha Holman Conwill, namestnik direktorja Smithsonianovega Nacionalnega muzeja za afroameriško zgodovino in kulturo, ki je Mitchela poznal kot kolega in prijatelja.
"Imel je to izjemno telo in je popolnoma obvladal, " doda Conwill. "Prisotnost, ki jo vidim v teh video posnetkih, je prisotnost, ki sem jo začutil z njim, ko se je premikal po svetu."
Posnetki ponujajo le pogled na Mitchellovo dolgo in slavno kariero, ki je preživela lomljenje ovir za baletne plesalce. Cenjeni izvajalec je ta teden umrl v starosti 84 let; po Sarah Halzack iz Washington Posta je bil vzrok smrti odpoved ledvic.
Kot plesalec je Mitchell na veliko pozdravil svet. Toda dosežek, ki mu je prinesel največ ponosa, je Kourlasu povedal januarja, je ustanovil plesno gledališče Harlem, baletno šolo, sestavljeno iz večinoma črnih izvajalcev.
1973 letaka, ki oglašuje predstavo Plesnega gledališča Harlem (Zbirka Smithsonian National Museum of American History and Culture) Mitchell se je rodil leta 1934 v Harlemu v New Yorku. Njegova pot do mednarodne slave se je začela, ko ga je šolski svetovalni svetovalec opazil, kako pleše jitterbug, in mu predlagal, da se prijavi na newyorško srednjo šolo uprizoritvenih umetnosti. Tam je dobil štipendijo za svojo interpretacijo "Steppin 'Out with My Baby" in začel nastopati s šolo za sodobno plesno šolo. Pri 18 letih je Mitchell začel študirati pri Karel Shook, priznanem učitelju belega baleta, ki je spodbujal črne nastopajoče trenirati v klasičnem plesu, poroča Jennifer Dunning iz New York Timesa .
Do konca, ko je končal Visoko šolo za upodabljajočo umetnost, so Mitchellu ponudili dve štipendiji: eno za sodobni ples na Bennington College v Vermontu, drugo za balet na šoli ameriškega baleta, uradno akademijo družbe Balanchine, New York City Balet
Balet je bil Mitchellu posebno težka pot; Takrat, pojasnjuje Conwill, so rasistične ideologije spodbudile dojemanje, da temnopolti ne morejo izvajati klasičnega plesa. Mitchell se je neprizadeto odločil sprejeti ponudbo šole ameriškega baleta z namenom, da "v plesu počne tisto, kar je Jackie Robinson počel v baseballu."
Prav to je storil in bil povabljen, da se pridruži baletu New York City za svojo sezono 1955-1956. V pogovoru s Kourlasom se je Mitchell spomnil sovražnih komentarjev drugih plesalcev in njihovih staršev. "Bilo je veliko ljudi, ki so rekli, da v baletu ne sme biti črncev, in Balanchine je dejal:" Potem odpeljite hčer iz družbe, "se je spomnil Mitchell. "Vedno se je zavzemal za mene."
Mitchellova prva večja vloga je bila vodilna v Balanchinejevi "Zahodni simfoniji." Ko je zapletel na oder, je slišal vzdihljaje iz občinstva. Balanchine pa se je ukvarjal le z Mitchellovim izjemnim talentom. Poleg tega, da je Mitchela igral v filmu "Agon", ga je Balanchine v predstavi City Alet iz leta 1962 "Sanje poleti" prikazal kot spretnega Puca.
"Poleg vsakega določenega sloga je prinesel to težnjo in tisto trdoživost, ki bi jo črnci lahko naredili balet, " ugotavlja Conwill.
Po več kot desetletju s podjetjem Balanchine je Mitchellovo prosilo, naj organizira afroameriško baletno družbo, ki bo nastopila na svetovnem festivalu v Senegalu, ki slavi črno umetnost. Nato je v Braziliji ustanovil nacionalno baletno družbo. Toda aprila 1968 je Mitchell, medtem ko se je odpravil na letališče na eno od svojih potovanj v Južno Ameriko, slišal pretresljivo novico, da je bil umorjen Martin Luther King Jr. Odločil se je, da ne bo ostal v ZDA in se je osredotočil na prizadevanja, s katerimi bo pomagal spremeniti črne Američane.
Tistega leta sta Mitchell in njegov nekdanji učitelj Shook ustanovila Plesno gledališče Harlem. Šola se je začela v preurejeni garaži z le dvema učenoma; kmalu se je udeležba nabrala za 400 študentov.
Smejoči se Arthur Mitchell, prikazan v plesnem gledališču Harlem leta 1983 (Zbirka Smithsonian National Museum of African American History and Culture, Gift of Anthony Barboza, copyright Anthony Barboza) 
Anthony Mitchell v Plesnem gledališču Harlem leta 1983 (Zbirka Smithsonian National Museum of African American History and Culture, Gift of Anthony Barboza, copyright Anthony Barboza) 
Arthur Mitchell in Agnes DeMille v plesnem gledališču Harlem leta 1983 (Zbirka Smithsonian National Museum of African American History and Culture, Gift of Anthony Barboza, copyright Anthony Barboza) Mitchell je s prinašanjem baleta v Harlem pokazal, da njegovi talenti, čeprav znatni, med barvnimi ljudmi niso izjemni; ob tej priložnosti bi se lahko drugi črni plesalci odlično odrezali v tej elitni, klasično evropski umetniški obliki. Plesno gledališče Harlem je ustvarilo tudi podporno okolje, kjer so lahko študentje svoje obrti izpostavili "sredi ljudi, ki začnejo s predstavo, da lahko - ki ne začnejo s predstavo, da ne bi smeli biti tukaj", Conwill pravi.
Conwill se je prvič srečal z Mitchellom, potem ko se je leta 1980 preselil v New York in bil namestnik direktorja Studio muzeja v Harlemu. Bila sta del skupine kulturnih organizatorjev, ki so se zavzemali za skupnost, in vzpostavilo se je naravno prijateljstvo, ki je skozi desetletja še naprej cvetelo. Conwill se spominja, da je Mitchella videl v Plesnem gledališču Harlemovih odprtih hiš in poučeval nove generacije baletnih plesalcev.
"Najmanjšim ljudem je govoril, kako se ukvarjajo s plesnimi položaji, kako se gibajo, " pravi. "Ni pričakoval, da bodo to storili tako ... njegovi glavni plesalci, vendar je pričakoval, da si bodo prizadevali za to."
Mitchell je bil ponosen na svojo zgodovinsko kariero - sam se je imenoval "dedec raznolikosti", vendar Conwill pravi, da se nikoli ni jemal preveč resno.
"Lahko bi bil v veliki ali majhni skupini, ki izpoveduje bodisi plesno gledališče in zakaj ga je začel, bodisi na klasični balet, nato pa samo izbruhnil v smeh in se samozaupal, " se spominja. "Oboževal sem ga."
