Glede na njihovo ime, redke zemeljske elemente in dejstvo, da Kitajska nadzoruje 96 odstotkov proizvodnje REE, boste morda pomislili, da so Kitajci osvojili neko geološko loterijo. Toda te kovinske snovi - elementi od 57 do 71 na periodični tabeli, plus skandij in itrij - niso tako redki. Gospodarske in znanstvene pametnosti, ne geološka sreča, so Kitajskem dale skoraj monopol nad temi elementi.
REE so skoraj vseprisotne sodobna tehnologija, ker so neverjetno uporabne. So "vitamini kemije", pravi Daniel Cordier, specialist za mineralne surovine za redke zemlje v ameriškem geološkem zavodu. "Pomagajo vsem, da delujejo bolje, in imajo svoje edinstvene lastnosti, " pravi, "zlasti glede magnetizma, temperaturne odpornosti in odpornosti proti koroziji." Te značilnosti so podjetju REE pomagale najti domove v vsem, od televizorjev z ravnim zaslonom in pametnih telefonov do zaklepanja zavor in zračnih blazin v avtomobilih, od sončnih očal in kristalov do laserjev in pametnih bomb.
Redke zemlje so bile pogoste, ko se je Zemljina razraščala, in zato so bolj obilne v notranjih delih planeta. Osredotočajo se na površino le na mestih, kjer so izbruhi plaščja skozi pot skregali, večinoma v magnetnih materialih. Toda za razliko od bolj znanih kovin, kot sta zlato in baker, se redke zemlje ne združijo v elemente z enim elementom. Namesto tega REE vsi čakajo skupaj, ko se vroče skale kristalizirajo. "Navadno sledijo fosfatom okoli in se družijo do samega konca, " pravi Cordier, "in potem se bodo kristalizirali." Obnovljive koncentracije lahko najdemo v več mineralih, kot sta bastnaesit in monazit. Toda rafiniranje teh mineralov v posamezne elemente zahteva veliko dni težke predelave.
ZDA imajo eno najbogatejših nahajališč REE na svetu, pri Mountain Pass v Kaliforniji, a ker je zanimanje za redke zemlje v tej državi v poznem 20. stoletju upadlo, je zanimanje Kitajske se je segrevalo. Kitajski znanstveniki so jih obiskali med Nixonovo upravo in odnesli svoje znanje domov ter ga uporabili na lastnih bogatih nahajališčih. Do konca 20. stoletja so lahko premajhnili konkurenco in večino preostalega sveta izgnali iz posla. "Sedaj sedita na voznikovem sedežu, " pravi Cordier.
V začetku tega leta je Kitajska blokirala izvoz REE na Japonsko, s čimer je obnovila zaskrbljenost zaradi kitajskega monopola in spodbudila nove pozive k razvoju proizvodnje redke zemlje drugje. Rudnik Mountain Pass, ki je bil neaktiven že nekaj let, naj bi se začel znova zaživeti leta 2011. Novo poročilo ameriškega urada ZDA dokumentira depozite REE v 13 dodatnih državah, Indija, Avstralija in Kanada pa nameravajo prodreti v redke zemlje poslovanje močneje.
Vsakdo, ki išče nove vloge REE, bi lahko imel koristi od let kitajskega dela na tem področju. Večina težkih redkih zemelj na svetu izvira iz ionske adsorpcijske gline na jugovzhodu Kitajske, pravi Cordier, in nihče drugje po svetu ni videl te vrste gline. "Obstaja veliko možnosti za raziskovanje, " pravi.
