Minilo je več kot 40 let, odkar so raziskovalci nazadnje opazili baktrijskega jelena v Afganistanu. Kolikor so vedeli, je zapletena kopita kopitarja lokalno izumrla. Njegov domet je bil zaprt v severovzhodnem kotičku države, območju, ki je od takrat videlo valove napadalnih sil in dolga obdobja civilnih prepirov. Raziskovalci so po zadnjem pregledu živali v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja ocenili, da jih je ostalo le 120 ali več.
Potem so se leta 2013 Zalmai Moheb in skupina konservatorjev lotili iskanja jelenov in drugih redkih kopitarjev po nasvetih članov lokalne skupnosti. Po večdnevnem iskanju na konju so bila njihova prizadevanja nagrajena: v okrožju Darqad ob meji Tadžikistana so naleteli na odtise kopit in jelenskih peletov. Nato je ekipa ujela minljiv pogled na samotno mlado samico - ki je takoj izginila v grmovjem s travo.
"Bil je čudovit občutek, " pravi Moheb, ekolog za prostoživeče živali iz Društva za varstvo divjih živali in doktorski študent na oddelku za varstvo okolja Univerze v Massachusettsu Amherst. Spominja se, da razmišlja: "Vau, tukaj bomo potrdili vrste prvič po 45 letih. To bo velika divjad v Afganistanu. " Moheb je svoje ugotovitve zapisal v nedavni oceni baktrijskih jelenov, ki je bila objavljena v glasilu Deer Specialist Group Mednarodne unije za varstvo narave.
Preživetje srnjadi je še posebej presenetljivo glede na to, kar je preživel. Pokrajina Takhar je bila med sovjetsko-afganistansko vojno na meji ZSSR in je bila v osemdesetih letih pod vplivom mudžahedinskih voditeljev, kot sta Ahmad Shah Masoud in prihodnji predsednik Burhanuddin Rabbani. "To območje ni bilo varno, " pravi Moheb. "Mudžahejci so se borili proti Sovjetski zvezi ... Zaradi te nestabilnosti je imelo vsako gospodinjstvo pištolo."
Obilne puške so bile za baktrične jelene slaba novica. Splošna brezpravnost je pomenila, da lahko vsakdo ustreli živali zaradi športa ali preživljanja, populacija jelenov pa je negotovo drvela. "Od začetka bojev s Sovjetsko zvezo do afganistanske vlade talibani niso zajeli območja, ni bilo stabilno. Vsak bi lahko naredil karkoli, "pravi Moheb. Dodaja, da čeprav ni bilo nujno trajnih bojev, je bilo območje polno poveljnikov in tihotapcev.
Moheb in njegovi soavtorji so se od šestdesetih let prejšnjega stoletja svetovna populacija nekoliko okrevala od 350 do 400 posameznikov do približno 1900 prostoživečih jelenov, delno zaradi prizadevanj za ohranjanje. Kljub temu ameriška služba za ribe in prostoživeče živali meni, da je baktrični jelen ogrožen, kjer koli ga najdejo. Poleg Afganistana jeleni najdemo v Kazahstanu, Tadžikistanu, Turkmenistanu in Uzbekistanu v dolinah reke Amu Darja in Syr Darja ter njihovih poplavnih gozdovih. Živijo v grmičevju in visoki trstični rastlini, ki nudijo zaščito pred plenilci.
Medtem ko so jeleni na Tadžikistanski strani meje v naravnem rezervatu Tigrovaja Balka nekoliko zaščiteni, Moheb pravi, da tudi tam upadajo številke. V Afganistanu jeleni živijo le na oddaljenem poplavnem območju dolžine 175 kvadratnih kilometrov, ki ga je reka Amu Darja odrezala od cest. V šestdesetih letih prejšnjega stoletja so ubijanje in uničevanje habitatov v dolini reke Amu Darja že povzročili resno udrtino populaciji jelenov, kaže članek IUCN-ove skupine strokovnjakov za jelene. Leta 2004 je Konvencija o ohranjanju selitvenih vrst prostoživečih živali objavila osnutek predloga za dodelitev mednarodne zaščite jelenom.
Nedavne genetske analize, ki jih je izvedla Luisa Garofalo, raziskovalka z eksperimentalnega zooprofilaktičnega inštituta Lazio in Toskana v Italiji, še dodatno zapletejo razumevanje vrste. Baktrični jeleni so bili v preteklosti uvrščeni med podvrste rdečega jelena; IUCN jih še vedno navaja kot jelena s statusom ohranjanja z najmanj skrbi. Toda raziskave Garofala kažejo, da baktrijski jelenji sploh niso rdeči jeleni in jih je treba obravnavati kot ločeno podvrsto.
"Na žalost je znanstvene literature o teh živalih zelo malo, " je dejala v elektronskem sporočilu in dodala, da je skupina rdečega seznama IUCN trenutno glede na nedavne raziskave ponovno ocenjevala vrste in podvrste Cervusa . Vendar skrbi, da politika IUCN ne bo kršila up podvrste bi lahko povzročile težave prihodnosti jelena. "Politika IUCN v zadnjem desetletju, kjer je bil naravoslovni poudarek osredotočen na vrste - na račun podvrst - vedno bolj kaže svoj miopski pristop, " pravi. " genetsko diskretne populacije jelenov zahtevajo nujne zaščitne ukrepe. "
IUCN ni odgovoril na prošnjo za komentar jelenjadi.
Potem ko so Afganistanu z Natovimi silami zavzeli nekaj stabilnosti, so Moheb in drugi odšli na območje, ki ga je podprla Ameriška agencija za mednarodni razvoj, da bi pregledali druge rogovne kopitarje. Sem spadajo uri (ogrožene divje ovce z vrtinčastimi roglji), ovce Marco Polo (največja ovca na zemlji in narodna ikona), ibex (koze z dolgimi, vijugastimi rogovi) - in upajmo, baktrijski jelen. "Uradno ni bilo uradno prijavljeno ali kaj podobnega, " pravi Moheb. "[Baktrični jelen] je bil morda popolnoma izumrl z območja."
Moheb pravi, da se jeleni še vedno srečujejo z lastnim lovom v Afganistanu. Čeprav je lov na njih v državi nezakonit, je zakon težko izvajati na območjih, kjer je stabilnost še vedno pomembna. Toda težko je vedeti, kako huda je grožnja v Afganistanu, saj večina njegovega znanja izhaja iz anketiranja domačinov in ljudje ponavadi ne govorijo o lovu. Anketiranci so navedli tudi izgubo habitata zaradi krčenja gozdov, paše goveda, preusmeritve zemlje v kmetijstvo in v okrožju Darqad pranje zlata ob reki.
Mohebovi intervjuji so razkrili tudi drugo grožnjo: trgovina z hišnimi ljubljenčki. Zdi se, da nekateri premožni ljudje v Afganistanu hranijo jelene kot luksuzne hišne ljubljenčke, pravi Moheb. "Lepe so in imajo zelo lepe rogove, " pravi.
Sledenje nedopustni vrsti je vedno zahtevno, vendar je to na območju s konfliktom, ki še traja, skoraj nemogoče. Ker sta Moheb in njegovi sodelavci leta 2013 opravila svojo raziskavo, so nedavni boji v bližnjih območjih s talibani naredili območje nevarno. To pomaga razložiti, zakaj je bilo tako malo dela na baktrijskih jelenih ali drugih živalih, kot je snežni leopard, ki ga Moheb zdaj preučuje. "Na področju ohranjanja je težko delati, vendar delamo, " pravi Moheb.
Študija iz leta 2012 je pokazala, da je območje Darqad visoko glede na splošno raznolikost, zaradi česar je dobro prednostno območje za zaščito. V resnici je bil za to območje predlagan nacionalni park ali zatočišče za prostoživeče živali v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja, toda poznejša vojna s Sovjeti je to ustavila.
Ne glede na politične razmere Moheb pravi, da živali zdaj potrebujejo zaščito. "Če počakate, da se ena stvar začne, potem jo lahko izgubite, " pravi.
