Veliko prostora je - ali, kot ga NASA imenuje, "orbitalni odpadki" - kroži visoko nad našimi glavami: okoli 19.000 predmetov, večjih od 10 centimetrov, 500.000 med 1 in 10 cm, in več deset milijonov kosov manjših od 1 cm. Na splošno vse te smeti niso veliko težava. Če pade proti Zemlji, se zgore, preden doseže površje; nihče ni nikoli poškodoval padca vesoljskih naplavin in ne lastnina na površini je bila kdaj uničena. Vesoljska plovila pogosto poškodujejo drobne koščke smeti brez poškodb in imajo ščitnike za zaščito pred večjimi naplavinami. Verjetnost trka z enim od večjih kosov je majhna. To se sicer zgodi: leta 2009 je bil ameriški satelit Iridium v trčenju z ruskim komunikacijskim satelitom, ki je bil deaktiviran leta 1995, uničen.
Kako dolgo košček ostane v orbiti, je odvisno od njegove nadmorske višine: na 600 kilometrih bo kos ostal le nekaj let, na 1.000 km ali več pa lahko kroži Zemljo celo stoletje. Po novem raziskovanju kopičenje toplogrednih plinov v ozračju podaljša čas, ko vse, kar ostane, ostane v ozračju. Na večjih nadmorskih višinah odvečni toplogredni plini hladijo zrak in ga naredijo manj gostega ter zmanjšuje vleko naplavin. (To ne pomeni, da toplogredni plini povzročajo globalno hlajenje. Zgornje višine so hladnejše, ker toplogredni plini lovijo toploto bližje površini.) Space.com pojasnjuje:
Čeprav je gostota zraka na teh nadmorskih višinah le približno milijardo površine Zemljine površine, še vedno zagotavlja dovolj vleke, da upočasni predmete v orbiti nizke Zemlje (LEO), kar povzroči njihov ponovni vstop. Ker pa se atmosferska gostota v termosferi zmanjšuje, pa lahko naplavine ostanejo v orbiti do 25 odstotkov dlje, je dejal Hugh Lewis s Šole za tehniške vede.
Obstaja veliko idej, kako očistiti nebo: laserske metle, velikanski baloni, napolnjeni s helijem, rakete, napolnjene z vodo, nanoseteliti s sončnimi jadri, balistični orbitalni sistem za odstranjevanje odpadkov. (Ta seznam ne vključuje niti ene od predlaganih rešitev iz sveta znanstvene fantastike.) DARPA, raziskovalna veja obrambnega ministrstva, je na svoj seznam želja nedavno dodala orbitalna čistila za odpadke.
NASA ugotavlja, da je najboljši način, da se spopada s vesoljem, "da prepreči nepotrebno ustvarjanje dodatnih orbitalnih naplavin." Vendar to ni vedno uspešen cilj, kot kaže zgodba o astronavtu, ki je spustil komplet orodij v vrednosti 100.000 dolarjev. Če ste dobili dobro rešitev, kako se znebiti milijonov kosov, ki krožijo okoli, bi NASA ali DARPA morda zanimali.
