V ponedeljek zvečer je pionirski črni novinar Les Payne umrl na svojem domu v Harlemu v New Yorku. Novinar Pulitzerjeve nagrade je v redakciji združil strast do rasne enakosti v redakciji s plamenom globokega in pogosto nevarnega raziskovalnega novinarstva. Kot poroča Bart Jones v Newsdayu, je njegov sin Jamal Payne dejal, da je 76-letnik umrl med delom o novi knjigi o Malcolmu X. Vzrok smrti je pripisal srčnemu napadu.
Payne se je rodil leta 1941 v Tuscaloosi v Alabami in je kot otrok pobiral bombaž skupaj z babico. Čeprav se je njegova družina preselila v Connecticut, ko je bil star šestnajst let, so ga tisti zgodnji dnevi na jugu Jima Crowea močno prizadeli. "Rojen v Alabami v apartheidnem sistemu, " je nekoč povedal za Newday, "moje celotno življenje - v svojem poklicnem življenju in karieri - je namenjeno izboljšanju pogojev za Afroameričane v tej državi."
Po diplomi iz angleščine na Univerzi v Connecticutu leta 1964 je nekaj let služboval v ameriški vojski in se nato kariero posvetil delu v Newsdayu. Od leta 1969 je bil novinar mladičev, sčasoma je pomagal preoblikovati tisto, kar je nekoč predmestno časopisje, osredotočeno na Long Island, postalo svetovna novinarska elektrarna.
Šele leto dni po tem, ko so ga zaposlili, leta 1970, je šel v tajni položaj kot delavec migrant na krompirjevih poljih na vzhodnem Long Islandu, razkrival je zlorabe in slabe delovne pogoje. Leta 1974 je njegova 33-delna serija "Heroin sled" kronirala pot, po kateri se je droga lotila z makovih polj Turčije, da bi na ulicah New Yorka prekomerno odmerjala, zgodba, ki je njemu in še dvema kolegoma prislužila Pulitzerovo nagrado.
Vanessa Romo iz NPR poroča, da je šlo za drugo zgodbo, ki pa jo je Payne doživljal kot svoj "karierni trenutek". Leta 1976 je odpotoval v Južno Afriko, kjer je pokril Sowetovo vstajo, v kateri so vladne sile ubile protestnike v šoli. Medtem ko je vlada trdila, da je bilo ubitih približno 250 ljudi, je Payne trupla prešteval v mrtvašnicah, kar je razkrilo, da jih je bilo ustreljenih najmanj 850. Payneju je bila iz Južne Afrike prepovedana, ko je bila natisnjena njegova 11-delna serija, čeprav se je pozneje zatekel k drugim projektom poročanja. Poročilo o pokolu je žirija izbrala za Pulitzerovo nagrado - toda Pulitzerjev odbor je brez obrazložitve odločitev žirije razveljavil.
»Les je bil neustrašen. Prejel je velika tveganja, včasih tudi življenjska tveganja, "pripoveduje Romo njegov nekdanji sodelavec Nick Charles. Dejansko njegov dolgoletni prijatelj DeWayne Wickham pri Undefeatedu pripoveduje o večkratni smrti poskoka s Paynejem, medtem ko se je poročil; preprodajalec mamil na Korziki; grozila mu je usmrtitev gerilske frakcije v Zimbabveju; osvobodilna vojska Symbionese, ki je ugrabila Patty Hearst, mu je prislonila pištolo na glavo, dokler ne bo mogel dokazati, da je novinar Newsday- a, tajna policija uganjskega diktatorja Idi Amin tudi ogrožal njegovo življenje.
Kljub dolgočasnemu mednarodnemu poročanju si bo Payne verjetno najbolj zapomnil po domačem poročanju in komentarjih o življenju v črni Ameriki. Romo poroča, da je zajemal prisilno sterilizacijo afroameriških žensk, Črne pantere, segregacijo v šolah, nepremičninske obloge v New Yorku in atentat na dr. Martina Lutherja Kinga mlajšega. Bil je tudi ustanovitelj in nekdanji predsednik Nacionalnega združenja črnih novinarjev, ki je od družabne organizacije leta 1975. zagotavljalo družbo, organizacijo, vire in podporo barvitim novinarjem. Več kot štiri desetletja pozneje NABJ nadaljuje svoje poslanstvo še danes.
"Naredil je vse, da je videl, da imajo črnci, ki so bili predani resnici, prodajalce zaradi svojega talenta in strasti, " je o Rondu Howellu iz New York Timesa povedal drugi kolega, Ron Howell. "Za črne poročevalce sredi do konca 20. stoletja v Ameriki je bil najvplivnejša oseba na sceni."
Payne se je upokojil iz Newsdaya leta 2006. Howard Schneider, dekan Univerzitetne novinarske šole Stony Brook, ki je bil tudi Paynenov kolega v Newsdayu, pravi Jonesu, da je Payne "služil kot vest Long Islanda", ki je večinsko primestno skupnost potisnil k soočanju z rasno krivico skozi njegovo poročanje in komentarje. "Naredil ga je kontroverznega, včasih nepriljubljenega, a vedno na pravi strani zgodovine. Bil je osnovna osebnost evolucije Newsdaya kot časopisa za vse prebivalce Long Islanda, «pravi Schneider.
Kariero Payna lahko povzamemo z nasvetom, ki ga je mladim novinarjem pogosto dajal: "Povej resnico in raca."
